Однако это не преуменьшало проблему, созданную в реальном мире: Риан уже перешел черту и мог просто погибнуть, если не прекратит свои ментальные эксперименты как можно скорее.

Я собрался ломануться к нему, преодолев последнюю преграду в виде колючего куста, как вдруг из-за цветущего дерева показался еще один человек.

Я замер, от изумления приоткрыв рот: молодой парень остановился рядом с Рианом, смотря на него мягким ласковым взглядом, и это был… я!

На «мне» была одета зоннёнская белая туника, затянутая поясом. Передняя часть волос, на затылке скрепленная заколкой, была аккуратно зачесана назад. Да и весь облик отличался элегантностью, присущей самому Риану.

Тот обернулся к подошедшему, и его искренняя улыбка стала еще шире. Принц потянулся к моему воплощению и обнял его. Они застыли так на несколько мгновений, а потом расцепили объятья, присели прямо под деревом и начали о чем-то непринужденно беседовать.

Риан просто светился от счастья, иногда смеялся и вообще выглядел непередаваемо счастливым.

Я был настолько шокирован, что не мог до сих пор сдвинуться с места.

Почему и как Риан создал мою копию в своем ментальном теле? Выходит, именно из-за нее он никак не хочет возвращаться в реальный мир???

Я вообще впервые слышал о том, чтобы кому-то удавалось вот так создавать настолько реалистичные копии других личностей в своем разуме. Тот «я» действительно был невероятно похож на меня: и мимика, и движения были отчетливо моими.

Что вообще происходит?

Нет, я должен обязательно вмешаться!

Однако, как только я подумал об этом, сзади послышался громкий хруст веток.

Я обернулся и расширившимися от изумления глазами увидел перед собой огромного, почти с меня ростом косматого горного льва.

Он смотрел на меня красными, немного безумными глазами и скалил зубы. Из горла зверя вырвался негромкий рык, а его длинный хвост с кисточкой раздраженно метнулся вправо.

И хотя это создание было совершенно нереалистичным, но своим видом все равно внушало подсознательное опасение.

Зачем Риан создал в этом ментальном мире такого свирепого зверя? Кто-то мог угрожать ему здесь?

Непроходимый лес, дикие животные, давящая тяжелая атмосфера…. А посреди этого — островок покоя и радости в виде прекрасного цветущего дерева на поляне и лучшего друга, с которым можно радостно провести время.

Что творится в твоей душе, Риан???

Лев прыгнул на меня неожиданно.

Вот что я точно знал о ментальных мирах, так это то, они несли в себе вполне реальную опасность: если лев сейчас вцепится мне в ногу, не факт, что я останусь целым физически в настоящем теле.

Поэтому первое, что я сделал, так это выскочил на поляну, но тут же развернулся к зверю.

Лев ринулся за мной, приземлившись на массивные лапы и грозно зарычав.

Спиной я остро почувствовал взгляды на себе от невольных зрителей, но глаз от зверя не отвел, лихорадочно соображая, как я могу в иллюзорном мире нейтрализовать это существо. Если я способен силой мысли материализовать здесь любой объект (как кинжал, например, которым я отрезал волосы), значит, возможно, я могу развоплотить что-либо тем же способом.

Лев словно почувствовал, что я собираюсь с ним покончить, и ринулся в мою сторону.

Я сконцентрировался и мысленно приказал ему развеяться. Почувствовал огромное, просто колоссальное напряжение, как будто какая-то сила жутко противилась мне, но уже в прыжке зверь начал тускнеть и распадаться на атомы.

Из-за глубокой концентрации я не сдвинулся с места, и в последнее мгновение перед тем, как полностью исчезнуть, лев все же успел цапнуть меня полупрозрачной проекцией своих когтей, и в груди у меня ужасно запекло.

Боль на мгновение оглушила, а что-то теплое стремительно потекло по животу. Кровь!

Так, поддаваться нельзя! Это всего лишь выдуманный мир и не более. Если абстрагироваться от этих ранений, возможно, я не перенесу их в физическое тело…

Я поднялся на ноги, представляя собой, наверное, жалкое зрелище. Волосы неровно обстрижены, несуразная футболка с чужого плеча разорвана на груди и измазана в крови, слишком широкие джинсы испачканы в земле…

Но о своем облике я сейчас думал меньше всего.

Развернулся к Риану и поспешил к нему. Нужно вытаскивать принца отсюда!

Когда я приблизился на расстояние нескольких метров и замер, то увидел, как на лице Риана появляется глубочайшее изумление.

— Нэй? — прошептал он и сделал неуверенный шаг ко мне, но тот, другой «я», с которым он так мило проводил свое время всего минуту назад, нахмурился и резко схватил юношу за руку.

— Риан, — проговорил он моим голосом. — Кто-то пробрался в это прекрасное место извне! Он враг! Посмотри: он уничтожил стража и пришел разделить нас!

От наглости этих слов я даже открыл рот.

Риан смутился и отступил обратно.

Я рассматривал своего двойника и просто не мог поверить: он был… разумным!

Но кто он такой??? И как здесь очутился????

— Риан! Это неправда! — вскричал я. — Я — настоящий Нэй, и я пришел вытащить тебя из этого смертельно опасного сна! Ты так глубоко ушел в медитацию, что стал уже почти трупом! Возвращайся, Риан!!!

Я видел, что принц теряется, переводя взгляд с одного «Нэя» на другого.

Конечно, самозванец выглядел более выигрышно, чем я: уверенный, опрятно одетый — он мог внушать больше доверия, чем окровавленный парень с обрезанными волосами.

Как же убедить Риана в моей искренности???

Мы столько пережили вместе! Может, напомнить ему о каких-то наших общих приключениях? Но в голове почему-то звучало нечто совершенно иное:

— Я скучал по тебе, аримми! — прошептал я дрогнувшим голосом, вспомнив, что назвал так Риана перед нашим последним расставанием. — Пожалуйста, вернись со мной!

Растерянное лицо принца тоже дрогнуло. Я увидел, как загорелись его синие глаза: он мне поверил. Поверил мне настоящему и потянулся ко мне, распахивая объятья и делая навстречу шаг.

Я так обрадовался, что рванул к нему без оглядки, даже не посмотрев на своего двойника. И в этом была моя большая ошибка.

Что-то черное обвилось вокруг запястья Риана, и его потянуло в сторону рывком. Только сейчас я заметил, что существо с моим лицом превратилось в эфемерное создание, напоминающее сгусток черного дыма, а на месте, где только что было голова, зияли уродливые светящиеся глаза.

Тьма! Это была ТЬМА!!!

Я в ступоре несколько мгновений рассматривал своего самого страшного врага, не понимая, как эта мерзость могла оказаться в ментальном теле Риана. Это же невозможно! Немыслимо!!! Если только…

О нет! Неужели Риан заражен???

Холодные липкие щупальца ужаса и неверия стянулись вокруг моего сердца. Как это могло случиться???? Неужели из-за меня???

Чувства вины и боли стали затапливать меня так стремительно, что я ощутил: еще немного, и меня просто вышвырнет из этого иллюзорного мира.

Нет, мне нельзя отчаиваться! Я не оставлю Риана здесь с этой тварью! Ни за что!

Скрепился. Сжал зубы, кулаки и… возмутился до глубины души.

С криком я сорвался с места и так быстро настиг черного монстра, что тот не успел увернуться.

Я налетел на него, почувствовав, как погружаюсь в холодную мерзкую субстанцию, ненавидя ее всей душой.

Мне удалось оторвать щупальце тьмы от запястья Риана, и мы с ней покатились в сторону, примяв островок зеленной травы.

Тьма зашипела на меня, словно змея, но я направил на нее свою мощную ментальную силу, пытаясь подавить ее волю и выжечь остатки разума.

Борьба обещала быть ожесточенной и тяжелой, но вдруг существо странно вздрогнуло и… завопило, как от боли. Оно начало извиваться в моих руках, стараясь вырваться. В воздухе запахло паленой плотью…

Я вцепился в существо мертвой хваткой, хотя оно хлестало меня по лицу и норовило ударить в живот. Однако с каждым мгновением удары становились все слабее, а очертания дымчатой черной фигуры начали стремительно рассеиваться.