— Прости, Риан… — пробормотал мальчишка виновато. Его худощавое тело еще подрагивало, но выглядело вполне живым и здоровым. — Прости, я причинил тебе боль…

Зоннёнский принц поморщился, но потом заставил себя улыбнуться. Почувствовав, что его тоже поддерживают, он поднялся на ноги и, взяв предложенную салфетку, вытер окровавленные губы.

— Ты выжил, и это самое главное, — ответил он великодушно, но в груди его горело неудовлетворение.

В воспоминаниях Нэя Риан увидел нечто, что изумило его до глубины души.

Архитектура, письменность, одежда на Нэе — все было ему определенно знакомым, потому что подобное он не раз встречал в… учебниках истории. Истории сотворения и истории предков.

Это была история легендарной цивилизации Предтечей…

Но они исчезли из видимой части вселенной бесчисленное количество циклов назад. А в пересчете на общегалактическое летоисчисление, выходит более… двух миллионов лет!

«Кто же ты, Нэй? — подумал он с трепетом, который попытался скрыть. — И почему я упорно ощущаю тебя братом?..»

Военная база «Кремень-1», каюта полковника Армана де Сантэ

Полковник пребывал в глубокой задумчивости уже вторые сутки подряд. То, что произошло несколькими днями ранее, настолько его поразило, что он теперь и не знал, сможет ли вернуться к своей старой жизни и прежним целям, которые он себе лелеял до сего момента.

Картина мира оказалась несколько иной, чем он себе представлял.

Зачистку корабля-призрака можно было бы считать провальной, если бы не то, чем в конце концов все закончилось.

Когда на их группу напали сверхбыстрые непонятные существа, Арман впервые в жизни почувствовал серьезные опасения по поводу дальнейшего существования. И хотя он был в опасных ситуациях множество раз и в прошлом, но в этот момент испытал необычайно глубокий шок, видя, как молниеносно и стремительно падают на пол окровавленные боевые товарищи.

Жизни остальных безусловно спасла Ангелика, мастерски и ловко установившая вокруг отряда мощное силовое поле. Пару раз непонятные тени пытались проскользнуть вперед, но наталкивались на невидимую стену и тотчас же исчезали, в конце концов затаившись где-то в полутьме. Рассмотреть их облик вообще не представлялось возможным — настолько эти существа были быстры.

Когда же схватка сошла на нет, и капитан Мирт с оставшимися бойцами, пребывая в полнейшем шоке, пыталась помочь умирающим ребятам, Арман де Сантэ заставил себя встать и подойти к одному из убитых противников, оставшимся лежать в пределах защитного поля.

Он ожидал увидеть кого-угодно, но только не… своего старого знакомого — капитана Шкарлайта, который на этом флагмане занимал должность главнокомандующего.

Мужчина лежал без движения и был очевидно мертв. В груди зияла огромная рана от бластера Ангелики, но полное отсутствие крови в ней, а также синюшно-бледное состояние кожи недвусмысленно указывало на то, что Фрэд Шкарлайт был мертв намного дольше, чем несколько последних минут.

Липкое чувство ужаса перед откровенным мистическим явлением заставило Армана де Сантэ панически отшатнуться от трупа, но через минуту в нем возобладал неугомонный исследователь, и полковник слегка дрожащими руками достал из кармана защитного костюма стандартный набор небольших пробирок и пинцетов, который обычно применялся для сбора различного рода биологических и небиологических материалов, используемых потом для исследования произошедшего или для доказательства чьей-либо вины.

В одну пробирку попали частички плоти умершего, в другую его одежда и волосы. Когда же Арман спрятал исследовательский набор и хотел уже отойди, то ему пришла мысль, что он должен как минимум снять с одежды умершего его именной значок для передачи его семье. Это была своего рода последняя дань погибшему воину, и полковник не смог этого не сделать.

Чтобы отцепить значок, ему пришлось снять с рук перчатку. Стараясь меньше задевать само тело, он потянул за значок, но в этот момент послышался очередной глухой удар об силовой купол, и полковник вздрогнул, неловко опустив ладонь на грудь трупа.

Его тотчас же пронзило словно от удара электрическим током, и он поспешил отдернуть руку, но в то же самое мгновение мертвец начал стремительно, буквально на глазах разлагаться, и Арман де Сантэ в ужасе отполз от него на пару метров в сторону, чувствуя, как у него волосы становятся дыбом от увиденного.

Он не боялся ни космических сражений, ни наземных вылазок. Он считал себя отважным и дерзким, каким и был на самом деле, но подобное жуткое явление видел впервые, и оно задело в нём слишком много чувств, поэтому полковник в ужасе прижался спиной к холодной стене и замер.

Когда рядом невероятным образом появился этот загадочный мальчишка Нэй — без защитного костюма, немного растрепанный и встревоженный — Арман де Сантэ даже не смог как следует удивиться: настолько он был окован непонятным и жгучим чувством ужаса от соприкосновения с ненормальным мертвецом.

Но когда Нэй буквально на глазах без единого прикосновения залепил раны умирающих и даже «пришил» обратно оторванную руку, полковник наконец-то отошёл от шока и смог более-менее адекватно мыслить.

Итак, Нэй — не человек. Таких иширцев не существует!!! Или он… плод каких-то успешных экспериментов. Такая версия тоже имела место быть.

О модификантах Арман знал немало. Их были сотни — жертвы запрещённых манипуляций ежегодно вызволялись военными Ишира и отправлялись в специальные центры реабилитации. Но повальное количество несчастных очень быстро уходило из жизни: несмотря на увеличившиеся уникальные способности, среди которых были и телепортация, и телекинез, и телепатия, жертвы экспериментов чаще всего быстро сходили с ума и стремились как можно скорее убить себя.

После того, как раненые были «подлатаны», сам Нэй повел себя крайне странно: испуганно воззрился в пустоту, начал ползти назад, пока не уперся спиной в стену, а потом и вовсе что-то прохрипел на незнакомом языке, бледный, как полотно.

Это было похоже на сумасшествие.

Но Арман, помня свой недавний контакт с мертвецом, не спешил ставить на мальчишку клеймо. С этого момента он готов был поверить во что угодно, и даже в… призраков!

Через минуту посреди купола телепортировался сам зоннёнский принц. Он привел всех окружающих в шок не меньше, чем Нэй, ведь подобные демонстрации способностей других рас были откровенно редки.

Схватив Нэя на руки, Риан потребовал быстро выбираться отсюда, и весь отряд с трудом отправился в обратный путь к шлюпу.

Силовое поле пришлось временно убрать, но, на удивление, на них больше никто не напал, и их отлет от корабля-призрака оказался вполне успешен.

Что происходило в этой ушлой посудине, Арман де Сантэ уже не видел. Его начало неожиданно трясти, и он просто свалился в обморок, а пришел в себя уже на космической военной базе под внимательным надзором местных докторов.

Обследование выявило необычайный внутренний стресс и странное истощение организма, но все остальное было в порядке, поэтому в медицинском крыле полковник решил не задерживаться.

Образцы, добытые на «призраке», были тайно отправлены им в лабораторию, и вот сейчас ему пришел ответ: личность умершего была полностью подтверждена, как и его примерный срок смерти. Полковник не ошибся: к тому моменту, как он взял с него образцы тканей, Фрэд Шкарлайт был уже больше четырех недель, как мертв.

Каким же образом он смог вообще двигаться и успеть навредить лучшим бойцам Ишира????

Волосы на затылке полковника снова пришли в движение. Особенно после того, как от генерала Лаурини поступил приказ срочно возвратиться на «Фетиду» и закончить зачистку!

Полковник искренне удивился этому настойчивому приказу и решил обязательно поговорить с ним лично. На корабль-призрак нужно лететь целой армией!

Но генералы иногда бывают так упрямы…