Шум снаружи заставил нас замереть.

Я стиснул Ангелику покрепче и прислушался.

Потом поставил мощные ментальные щиты вокруг нас и замер.

Я слышал голоса — грубые, отрывистые. Один из них даже узнал: отец прислал на наши поиски самого генерала Бриолля. Ему отвечал учитель Нейрус, и голос его звучал в противовес приглушенно и кротко.

Мое сердце сжалось. Учитель подвергал себя безумной опасности, пряча нас.

Потом послышался грохот. Неужели воины отца посмели тронуть сокровища библиотеки???

Для меня это было настоящим кощунством, но отцу всегда было наплевать на знания и на литературное богатство прежних поколений. Хотя… не совсем отцу. Он, если бы остался собой, возможно, имел бы хоть какое-то уважение к предкам. Но тьме, живущей в нем, это было не нужно…

Воспоминание о тьме вызвало во мне легкую печаль. Ненадолго, мимолетно, но во мне проскользнул страх, что Ангелика все равно отвернется от меня, когда узнает, что я тоже носитель тьмы, что я тоже в своем роде чудовище…

Но эти чувства быстро улетучились, вытесненные напряжением нынешнего опасного момента.

Вскоре неприятные звуки стихли, и через несколько минут послышался щелчок на двери.

— Выходите, — слабым и очень усталым голосом проговорил учитель. — Они уже ушли.

С ужасом я увидел несколько поваленных стеллажей и пыль, летающую в воздухе, словно туман.

— Вам нужно уходить как можно скорее, — пробормотал Нейрус, а потом вдруг покачнулся.

Я едва успел подхватить его, а потом помог опуститься на стул.

— Император не успокоится, пока не отыщет вас, — продолжил учитель бледными губами. — Он догадался, что вы — это не совсем Его Высочество Тринадцатый Принц. Он найдет вас и уничтожит! Поэтому вам нужно немедленно бежать!!!

Я внял его словам и серьезно испугался. Отец действительно был способен на что угодно!

— Пойдёмте, — проговорил учитель и с трудом поднялся на ноги.

Мы прошли вглубь библиотеки, переступая горы упавших книг, и оказались перед ровной белой стеной. Но когда учитель взмахнул рукой, появилась невидимая бесшумная дверь, отъехавшая в сторону в течение пары мгновений.

Комната, в которой мы оказались, была тщательно нашпигована ментальными блокираторами, как и тот «шкаф», в котором мы прятались с Ангеликой.

В этой комнате не было ничего, кроме маленького невысокого стола и стула. На столе лежала книга — не кристалличная, а на манер древних — бумажная.

— Я много лет исследовал временные перемещения самостоятельно, — неожиданно признался Нейрус, тяжело присаживаясь на стул. — Я кое-что смог найти. Вам не нужно ничего придумывать, Ваше Высочество, — он посмотрел на меня ласково, словно настоящий отец. — Вы даже не представляете, насколько я рад, что вы все-таки бросили свое бунтарское поведение и стали ученым мужем. Это всегда было моей мечтой, потому что я видел в вас великие задатки… — у меня на сердце потеплело от его слов, потому что своего учителя я очень уважал и всегда вспоминал о нем с теплотой. — Более того, — он вдруг потянулся к складкам на одежде и вытащил оттуда небольшой кристалл «неру» в виде шара. — Здесь мои исследования по другому вопросу, но посмотрите их уже там, в том времени, откуда вы пришли. Я собирал эти сведения специально для вас, — учитель вдруг усмехнулся, а у меня недоуменно вытянулось лицо. — Вы удивлены, Ваше Высочество? Не удивляйтесь! Однажды мне во сне явился Создатель, точнее, это случилось не один раз, а целых пять (до меня туго доходило!) и сообщил, что я должен подготовить для вас важнейшее исследование по поводу одной расы существ. Вы тогда еще были ребенком, но я послушался Творца и начал тайно собирать информацию. Следя за вами, я тщетно пытался найти в вас тягу к науке или подвигам, но император ужасно подавлял вас, и я был весьма разочарован. Иногда сомневался в том, что мои сны о Создателе были настоящими… Однако теперь я вижу: все полностью сбылось! Вы здесь, и вы тот самый великий ученый муж, для которого я работал столько лет. Знайте: Создатель знал о вашем приходе! Держите…

Находясь в шоковом состоянии, я взял из рук учителя кристалл и поклонился.

Ангелика, притихшая и тоже впечатленная, стояли чуть позади меня.

Через пару минут я уже держал в руках и бумажную книгу со стола, внимательно перечитывая записи.

По мере того, как мои глаза пробегались по тексту, я все больше приходил в изумление: управление даром перемещения во времени было таким простым! Это был тот же принцип, который я открыл еще на своей планете, но только подкорректированный в нескольких пунктах.

— Ангелика, нам пора, — прошептал я, трепеща всей душой. — Вот только… хочу в последний раз взглянуть на этот мир…

Через несколько минут мы стояли с ней около огромного окна, из которого открывался невероятный вид на столицу империи Синоар.

Да, здесь не было буйства растений, которое я так любил, и дома сливались в одну большую серую массу, но это все равно была моя родина, место, где я провел первые десятилетия своей жизни. Несчастливой, тяжелой жизни…

Птиц в столице давно не было, потому что небо было полностью заполнено юркими летательными аппаратами, снующими туда-сюда по своим делам. На горизонте виднелись массивные горные образования, всегда манившие меня покоем и одиночеством, но я так никогда и не смог выбраться туда.

И больше не смогу.

Моя прошлая жизнь закончилась.

Но самым ярким пятном в сером небе являлись не островки грязно-белых облаков и не туманный диск красного солнца. Это были черные уродливые кляксы разросшейся в атмосфере… тьмы.

Да, она жила прямо в воздухе и контролировала весь наш мир! Мерзкая, отвратительная тварь…

Я сжал Ангелику в объятиях, словно пытаясь спрятать ее от этого паразита, закрыл глаза и начал искать струны времени в своем ментальном поле. Звал их, настраивая свой слух, прислушивался и искал их снова. Ангелика вцепилась в меня и почти перестала дышать. У меня в груди непроизвольно родилась нежность, и это чувство неожиданным образом подстегнуло мой дар.

Через пару мгновений нас обдало жгучим холодом аж до остановки дыхания, но я не стал расслабляться, а сконцентрировался и представил тот самый момент в оранжерее, откуда мы и выскользнули тогда…

Ангелика ахнула, когда нас завертело в воронке, и вцепилась в меня еще сильнее.

Через непонятное количество мгновений мы вдвоем буквально провалились куда-то вниз, неслабо приложившись об твердый пол.

Боясь, что Ангелика ушиблась, я стремительно подскочил и наклонился над ней. Но девушка не нуждалась в помощи. Она матёро подскочила вслед за мной и стала озадаченно оглядываться.

Вокруг царила ночная полутьма, но я легко узнал купол той самой оранжереи, из которой мы провалились в прошлое. Это должно было нас безумно обрадовать, но внимание мгновенно было переброшено на кое-что странное и неестественное.

— Что это? — пораженно пробормотала Ангелика, смотря на странные черные облака, раскинувшиеся на полнеба и нависшие над столицей, словно гигантская паутина. — Это похоже на те черные образования в атмосфере твоей планеты!

Я почувствовал, как кровь отливает от моего лица.

О нет! Этого не может быть!!!

— Это… сама тьма, — прошептал я охрипшим непослушным голосом. — Пока нас не было, она пришла уже сюда…

Ощущение жути обдало ледяным холодом мое сердце…

Ангелика Мирт

Короткий, немного спутанный рассказ все еще ошарашенно-удрученного Нэя позволил мне составить картину происходящего: значит, существует некое негуманоидное разумное существо, паразитирующее внутри гуманоидных существ и могущее существовать в чистом виде как в космосе, так и в атмосфере фактически любой планеты.

И именно этот паразит стал причиной того, что предтечская цивилизация исчезла.

Меня передернуло.

Масштаб бедствия показался запредельным, и даже Нэй выглядел подавленным и растерянным, словно не знал, что теперь с этим делать.