Он снова побледнел.

Мне пришлось схватить его за руку, опять «выпивая» его боль.

— Риан… что с тобой происходит???

— Не знаю… — удрученно проговорил принц. — Такого со мной никогда не было. Такое чувство, что мою голову сдавливает металлический обруч…

— Ментальная блокировка… — вдруг вспыхнула в моем разуме догадка. Я лихорадочно напряг память, пытаясь вспомнить, что это такое. Перед глазами замелькали туманные обрывки воспоминаний: дворец отца, его эксперименты над сородичами, среди которых преобладало именно ментальное подчинение разума, несколько томов запрещенной литературы, которые я когда-то, будучи еще ребенком, выкрал из библиотеки, чтобы удовлетворить мучительное любопытство…

Воспоминания быстро рассеялись, оставив после себя зловещую дымку, но я все-таки успел ухватить главное: существуют способы ментальной блокировки сознания. Но откуда она на Риане и что с ней делать, я точно не знал.

От моих прикосновений зоннёнскому принцу сразу же стало легче, и он вымученно улыбнулся.

— Не отпускай мою руку, — сказал я, крепче хватая его за пальцы, а он вдруг мучительно покраснел: наверное, представил, как это будет выглядеть со стороны, ведь «за ручку» мы еще не ходили.

Я посмотрел на него с легкой укоризной.

— Сейчас не время для сохранения репутации, — шепнул я. — Держись за меня, чтобы не загнуться!!! Здесь опасно!!! Или же тебе будет лучше возвратиться в шлюп!

— Нет! — мгновенно взвился Риан. — Ни за что!!!

И покраснел еще сильнее.

Теперь еще из-за стыда, что может прослыть трусом.

Я усмехнулся и схватил его за запястье, чтобы слишком не смущать переплетенными пальцами рук.

Да он же сущий ребенок, честное слово! А еще меня называет младшим братом!

Постаравшись создать плотное соединение с его телом через энергетические каналы, я наладил постоянный отток зловредного ментального влияния на себя, и Риан мгновенно посвежел. Жаль, я не умею делать этого без прикосновений! Хотя… я ведь еще не пробовал.

Сконцентрировался, почувствовал нити связей между нами и отпустил его руку.

Нити натянулись, но не разорвались. Я представил, как они укрепляются, утолщаются и крепко закрепляются между нами, и это произошло в действительности.

Риан тоже почувствовал связь.

Когда я открыл глаза, он смотрел на меня странным взглядом.

— Почему у меня такое чувство, что я знаю тебя всю свою жизнь? — прошептал он, а я не сдержал смущенную улыбку.

— Мы обязательно поговорим об этом позже… — заверил его я, и мы переключились на дальнейшие передвижения.

Узкий проход в пещеру неожиданно разросся, и мы оказались в широком проходе природного происхождения. Видимо, когда-то на острове случались катаклизмы, возможно, землетрясения, и эта скала почти разделилась надвое.

Но с каждым шагом вперед во мне все острее начало подниматься до боли знакомое чувство.

Чувство, о котором я хотел бы навсегда забыть: присутствие тьмы!

Я даже замедлил шаги, прислушиваясь к себе: тьма отчётливо задвигалась внутри, невольно вызывая во мне ужас.

ПОЧЕМУ??? Что происходит???

Резко расхотелось идти вглубь, но я не стал поддаваться сиюминутной слабости.

Никто не должен узнать о том, что со мной происходит!

Во всех этих переживаниях я даже забыл о Риане и о цели нашей операции, и это была моя непростительная ошибка…

Рабовладельцев было всего полтора десятка, рабов же только лишь семь человек.

Они затаились в одной из боковых пещер, напряженно озираясь по сторонам, а пленники испуганно жались к холодным камням, зажатые охраной в природном углублении.

Мы нашли их всего через полчаса после входа в пещеры, и удивляло только одно: с какой целью они забрались сюда, если сейчас выглядели, словно загнанные в ловушку?

Никто из нас не разговаривал. Ребята из отряда общались знаками. Риан завороженно рассматривал пещеры. Его синие глаза удивленно поблескивали.

Я же чувствовал себя как никогда отвратительно, потому что ростки тьмы во мне шевелились все активнее.

Я подавлял их волей, изматывая себя, но словно что-то питало их снаружи, и я вынужден был признать, что это место, очевидно связанное со мной, оказалось очень благоприятным для живущего внутри меня паразита.

Меня раздирало чувство страха, что эта сущность может взять меня под контроль и навредить дорогим мне существам. А еще открыть им, что я на самом деле — носитель космической заразы внутри…

Нити, связывающие нас с Рианом, в какой-то момент дернулись, и он удивленно обернулся ко мне.

Не стал ничего говорить, только притронулся к моему плечу, как бы спрашивая, как у меня дела. Но я отрицательно мотнул головой и отвернулся.

Ситуация все сильнее выходила из-под контроля…

Рабовладельцы, казалось, чего-то нервно ждали, Ангелика же разрабатывала план по захвату противника, распределяя каждому из парней свои роли.

Мне она никакой задачи не дала. Еще час назад я бы оскорбился, но не в момент, когда всё внутри меня раздиралось от напряжения.

Поэтому, когда отряд слаженно вынырнул из укрытия, поражая противников выстрелами из специализированного оружия, оснащенного парализующим ядом (решение о захвате пленных было принято Ангеликой еще в начале операции), мы с Рианом не сдвинулись с места. Я — погруженный в бушевавшую внутри борьбу, а Риан — внимательно следящий за стремительным развитием сражения.

Нейтрализовать двенадцать из шестнадцати рабовладельцев оказалось делом одной минуты. Но остальные четверо, схватив рабов, спрятались за их спинами, направив пистолеты новейшей модели в виски испуганных детей (большая часть пленников была подросткового возраста).

По пещере разлился страх, стремительно перерастающий в панику и ужас. Рабы дрожали, сжавшись в один перепуганный комок, и даже тьма, бушевавшая внутри меня не на шутку, не помешала мне им глубоко посочувствовать.

— Бросайте оружие!!! — выкрикнула Ангелика, держа перед собой бластер. — Вам все равно не уйти!!! Хотите жить — сдавайтесь!!!

Преступники ничего не ответили, и лишь плач некоторых из рабов нарушал тягостную тишину пещеры.

И вдруг я почувствовал, как что-то твердое уперлось мне в спину, а после чужая рука схватила меня за горло.

— Это вам стоит бросить оружие!!! — воскликнул хриплый голос прямо мне в ухо, и Ангелика тут же обернулась.

Риан побледнел, все ребята беспомощно дернулись, а я… а я и вовсе впал в жуткое по своей тяжести состояние.

Нет, мне не страшен был бластер, упирающийся мне в спину, и уж тем более не пугала рука, чувствительно сжимающая горло. В любое другое время я бы за доли секунды обезвредил этого наглого человека, поразив его ментальной волной.

Но не в этот раз.

Потому что в этом существе тоже жила тьма, и ее было МНОГО!

Её щупальца потянулись ко мне с такой стремительностью, что меня даже парализовало на несколько мгновений.

Тьма, живущая внутри меня, еще больше оживилась и начала разрастаться.

Риан через нашу связь мгновенно ощутил мою панику, и его лицо побледнело еще больше. Однако тут же его черты исказились гневом, и я почувствовал, как он начал буквально полыхать.

Выпущенная им ментальная волна настигла нас в ту же секунду. Меня она обогнула и ударила по стоящему сзади человеку. Тьма внутри него съежилась, а потом в порыве, наверное, жажды мести, вонзила свои щупальца в меня еще сильнее, и отдача от ментальной волны Риана через моего собственного паразита настигла и меня.

Я скорчился от боли, чувствуя, что вся мощь удара Риана в итоге осела во мне, а носитель тьмы за моей спиной наоборот расслабился.

Риан почувствовал, что меня тоже каким-то непонятным образом зацепило, и мгновенно прекратил своё ментальное влияние. Он выглядел настолько ошеломлённым и напуганным нависшей надо мной опасностью, что почти перестал дышать.

Ангелика тихо приказала опустить оружие, смотря на меня напряженным взглядом.