— Дорогие родители! — самозабвенно начал мой сопровождающий, притягивая меня к себе собственническим движением за талию. — Ваша дочь покорила моё сердце и я больше не могу ни о чём думать. Все мысли сливаются в одну. Элина! Она превосходна, красива, изящна и умна! Поверьте, моё сердце окончательно и бесповоротно порабощено. Позвольте просить руки вашей дочери.

Щеки вспыхнули румянцем и я бросила взгляд на родителей. Надеюсь, Криспиан не переборщил с пафосом и не смутил этим моих папу и маму. Те пребывали несомненно в удивлении, и всё же в приятных чувствах слушали речь моего будущего жениха. На лицах обоих заиграли улыбки и я перевела дыхание.

— Я герцог Криспиан Беккер с королевства Шеривурд. Насчёт моего благосостояния не стоит переживать, Элина будет жить в роскоши и здравии, вы сможете убедиться в этом, когда посетите наше герцогство.

Мама шумно выдохнула и перевела взгляд на отца. А я уставилась на герцога. Как же так получилось, что я даже не догадалась узнать его статус? Ну и ну. Если бы это всё было правдой, то стала бы я герцогиней Элиной Беккер. Приятное сочетание, хотя раньше я никогда и не задумывалась о перспективах удачного замужества.

Моих родителей явно впечатлил статус Криспиана. Барон и баронесса не слишком-то рассчитывали устроить свою единственную дочь в жёны герцогу.

— Мы с моей женой польщены ваших предложением, — папа принялся протирать очки, он так всегда делал, когда начинал волноваться. — Но мы не хотели бы идти против воли дочери. Если она также согласна, то мы готовы дать своё благословение.

Мама с папой устремили на меня вопросительные взгляды. Криспиан невозмутимо улыбался, а моё сердце трепыхалось как загнанное в клетку свободолюбивое животное. Мой взгляд коснулся дракончика на пальце, тот продолжал мне весело подмигивать. И вот вроде осознавала, что это всего лишь игра, всего лишь договор, но на миг так захотелось, чтобы всё было правдой. Как бы приятно было чувствовать, что ты действительно интересна человеку, что он желает видеть тебя рядом с собой и днём, и ночью, строить свою жизнь вместе, любить друг друга, в конце концов.

Я подняла глаза на родителей и улыбнулась. Играть так играть. Моя рука поднялась вверх и легла на широкую грудь герцога Беккера, там, где билось его сердце.

— Я буду рада выйти за Криспиана замуж, — провозгласила торжественно.

— В таком случае нам ничего не остаётся, как даровать вам своё благословение. Дети мои, будьте счастливы! — радостно возвестил отец.

— Устроим шикарную свадьбу! — обрадовалась мама.

Нам зааплодировали. На секунду подумалось, что я действительно играю на сцене, огляделась кругом и поняла, что нашу компанию уже окружили какие-то люди, нимфы, эльфы. Их глаза светились весельем и радостью. Казалось, что все очень счастливы за нас с Криспианом.

Вот только в толпе ещё был Ламар, по лицу которого пробежала тень удивления, разочарования и негодования. Бедный друг, для него всё стало такой неожиданностью. Мы всегда делились друг с другом любыми переменами в жизни, а сейчас я так подло его подставила, но ничего, только два дня и я ему всё поведаю. Придётся немного перетерпеть его непонимание.

А потом глаза столкнулись с Адрианом. Тот качал головой, выражая презрение к ситуации и явно давая понять, что я сделала не тот выбор. У братьев явно были какие-то счёты друг с другом, но мне об этом знать не полагалось. Меня больше беспокоило данное накануне обещание. Рядом с Криспианом всё вылетало из головы и казалось неважным. Всё, кроме него самого. А я не любила и не хотела никого обманывать.

Криспиан же развернул меня к себе и сжал в тесных объятиях. Его губы вновь нашли мои. И весь шум бала, все хлопки, мои переживания, разговоры и бурное веселье отошло на второй план. Нас словно отгородило какой-то магической стеной безмолвия. Мне стало всё равно, что на нас смотрят. Пускай. Хотелось обниматься и целоваться с моим герцогом бесконечно долго.

Но всему хорошему наступает конец. Криспиан отпустил меня и я смотрела в изумрудные глаза, а он мне улыбался так открыто. А потом я вспомнила, что это всего лишь игра на публику. Настроение тут же испортилось. Нельзя мне ничего чувствовать к этому дракону, я всего лишь средство для получения какой-то его цели. И забывать об этом нельзя ни в коем случае, чтобы потом не рыдать над разбитым сердцем.

— Всё вышло просто замечательно, Криспиан, спасибо. Думаю, что все поверили в нашу сказку, — сказала быстро, чтобы скрыть своё смущение от неуместных чувств.

Дракон едва заметно сморщился, чмокнул меня в макушку и подал руку.

— А теперь я хочу с тобой потанцевать, красотка.

Я кивнула и мы отправились в центр зала.

Криспиан Беккер

Я приметил её в зале сразу. Шоколадные волосы с рыжеватым оттенком. Большие невинные голубые глаза. Аккуратный носик. Фарфоровая нежная кожа. Пышные алые губы, которые так и просились быть зацелованными.

Я откровенно скучал на этом королевском балу. Девушки вертелись рядом, желая привлечь моё внимание, а мне это порядком надоело, интереснее было блуждать у столика с закусками и питьём. Мой статус был притягательнее, чем любой магнит для родителей дракониц и самих девушек.

Младший брат Адриан наоборот внимательно осматривал зал на предмет интересных особ. Он действительно старался раздобыть себе какую-нибудь драконицу для свадьбы. Хотел переплюнуть меня и опередить, став примерным сыном для родителей. Богиня-матерь, и чего им сдался наш статус? На свете много герцогов ходят без всяких герцогинь и это не мешает им успешно заниматься делами.

Но нет же! Наши захотели оставить герцогство на одного из нас и отправиться в кругосветное путешествие по миру. Только условие поставили, чтобы мы женились. И кто первый, тот и станет полноправным владельцем всего состояния. Устроить соревнование между братьями и не рассорить их? Кажется, родители никогда не интересовались психологией.

Адриан почти тут же взбодрился и пустился во все тяжкие, подыскивая себе адекватную девушку. Как младший брат, он даже не рассчитывал на такую щедрость родителей, ожидая как это обычно бывает в семьях, что всё достанется старшему брату, то есть мне.

Признаться, я был удивлён не меньше его. Вы оба недостойны, в голове ветер, проматываете все золотые, умом не блещете, ответственности ноль. А вот если бы рядом была умная женщина…

В общем, бла-бла, я решил, что мне ничего не стоит уступить первенство своему брату. Пускай развлекается со взрослыми заботами, пока родителям не наскучит кататься по свету, а я тем временем буду заниматься более важными делами. В конце концов, кто запретит герцогу летать по округе и искать себе приключения на пятую точку?

Но вот поехать в Ааронию на бал родители настояли, рассчитывая, что мы с братом наконец-то остепенимся. Да кто ж захочет променять свободу и всех женщин мира на одну единственную? Только безумец или тот, кто встретит свою истинную пару.

И я попал. Драконье чутьё не обмануть. Я сразу почувствовал, что эта девушка, внимательно озирающаяся по сторонам и задерживающаяся взглядами на мужчинах, моя. Наверняка, тоже выглядывает себе жениха и я просто обязан сию же секунду обратить её внимание на меня.

— Смотри какая красавица идёт, — Адриан тоже заметил девушку, лениво потягивая свой напиток. — Пойду с ней потанцую.

— Нет, — отрезал жёстко и пустился от столика к красотке быстрыми шагами.

Адриан сзади неопределённо хмыкнул, а я уже подхватил девушку под руки, завлекая в танец.

— Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка?

— По мне так заметно? — удивилась красавица. — Я с Эиоланты.

Мелкая точка на границе с нашим Шеривурдом. Мелкая, да проблематичная. Из-за некоторых неадекватных поступков драконов, это королевство прославилось с нехорошей стороны. С их земли постоянно долетали слухи до моего герцогства о разных «подвигах». Нашим людям не раз приходилось ездить туда и помогать решать различные неприятные вопросы. Большая часть мужского населения оттуда попала под власть заядлого игрока и разбойника Гунари. Не хотелось сейчас думать об этом. Передо мной была такая прекрасная девушка, что я решил сосредоточить всё своё внимание на её голубых глазах.