Широкий зал, украшенный розами в лучших традициях Готьерры. Не знала, что в столице тоже мода на эти цветы. Яркие красные пятна расфокусировались по всему помещению. Высокий потолок был усеян серебряными бусами и в них отражались лица людей и не только их. Мне до сих пор было непривычно наблюдать среди знакомых человеческих фигур, проскальзывающих то тут, то там, зеленокожих женщин и синекожих мужчин, а точнее нимф и эльфов.

Но я старалась держать лицо, как учили меня родители. После воцарения Леодора Ааронрийского в столицу стали стекаться представители разных рас. Теперь уже не было странным ходить по улице между драконами, людьми, оборотнями, нимфами, эльфами, гномами и фейри. Даже дриады — воинственные женщины — стали более дружелюбными и некоторые из них с удовольствием переселились в город, тем более, что он более не напоминал каменные джунгли.

В столице царила прекрасная помесь лесного освежающего духа и современного уклада жизни. Например, в доме, который моя семья временно занимала, весь задний дворик был усыпан пышными сиреневыми гортензиями. А балкон заставлен цветущими растениями в горшках.

Но я была только наслышана обо всех переменах, коснувшихся Ааронии. Сама же приехала на королевский бал из далёкой глубинки и была здесь впервые. Почему родители в своих путешествиях обходили столицу стороной было понятно. Раньше здесь всё было по-другому. Витавшая в воздухе военная обстановка никак не способствовала посещению империи. Когда-то между королевой нимф Сирингой и драконами было противостояние, которое в итоге закончилось разгромным поражением жестокой нимфы. И наконец-то двери столицы были открыты для всех желающих.

Сегодня официально этот бал был объявлен как дружественный жест для расширения населения Ааронии. С разных частей света звали представителей и представительниц драконов, чтобы увеличить их количество в столице и заключить союзы между семьями. Признаться, здесь их было ничтожно мало во времена правления Теорода — отца Леодора Ааронрийского.

Родители девушек на выданье рьяно приняли приглашение, ведь подобрать в пару драконице дракона было мечтой любого родителя. И мои оказались не исключением. Я согласилась, надеясь, что никого они мне за короткий бал найти не успеют. Моя же цель на самом деле была совершенно другой.

Ааронрийский театр! Я мечтала стать актрисой с большой буквы. Играть на сцене, переживая драматические роли по романам, которые читала взахлёб в своей родной Эиоланте. Тем более, что направление только входило в моду, театр совсем недавно отстроили и набирали команду. Стоять у истоков нового веяния было так соблазнительно интересно, что узнав о возможности побывать в столице, я естественно радостно согласилась.

Свадебные дела были только предлогом, чтобы погрузиться в атмосферу Ааронии и разжиться нужными связями. Пока родители будут заняты своими делами, я улизну и успею проделать свои. И на свадьбу пусть даже не рассчитывают, актрисе некогда ерундой заниматься. А замуж выйду когда-нибудь, через много лет, когда моё имя стабильно будет красоваться на всех афишах королевства.

Так что пока мама с папой переговаривались с другими родителями, я проплыла в зал, присматриваясь к людям. Я видела в газетах, как выглядит директор театра и хотела разговаривать с ним лично. Матерь-богиня, помоги мне сегодня найти нужного мне человека!

И не успела я приметиться и рассмотреть внимательно всех представителей мужского пола, выискивая нужного мне, как один из них, вдруг уверенно подхватил меня под руки и закружил в танце. Сильные пальцы зажали талию в капкан, я подняла глаза на своего кавалера. Одной рукой он подхватил мою ладонь и повёл в танец.

— Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка? — поинтересовался широкоплечий высокий мужчина в отлично сшитом костюме, ловко лавируя между остальными танцующими парами.

— По мне так заметно? — опешила, разглядывая красавца. — Я с Эиоланты.

У него были чёрные волосы и потрясающие изумрудные глаза. При моих словах на прекрасном лице проступило неприязненное выражение, но слишком быстро сменилось на улыбку. Однако галочку я поставила, чтобы не забыть узнать какие претензии у него к моему королевству.

— Ты слишком пристально смотришь на нимф и эльфов. Непривычно? — усмехнулся мужчина, переводя тему.

— Да, — призналась. — В Эиоланте их нет. В нашем королевстве обитают только драконы и люди. Да, наверное, ты и сам это знаешь? Кажется, слышал о нас? — попыталась подловить незнакомца.

— Географию я учил, — улизнул от прямого ответа мужчина, и покружил меня вокруг себя.

Я заметила, как стремительно мы отделяемся от основной толпы. Интересно зачем? И вскоре ясно стало в чём дело. Шаг за шагом и вот мы переместились из бального зала во двор.

Холодный воздух коснулся разгорячённого танцем тела. Я перевела дыхание, осматриваясь. Моим глазах открылся прекрасный розарий, уютный дворик и плетённая беседка, именно туда, надёжно обхватив мою руку, повёл меня незнакомец. Я крутила головой во все стороны, запечатлевая в голове прекрасную картинку.

Никогда ещё не бывала в замке и в таких восхитительных двориках. Всё казалось волшебным и прекрасным в этот вечер.

— Ты очень красивая, — заметил мужчина, остановившись в беседке.

Он потянулся ко мне, рука по-хозяйски взялась за подбородок и приподняла лицо. Наши глаза встретились и у меня тут же пересохло во рту. Вот что значит, танцевать на балу и пренебрегать закусками и питьём. Сейчас бы не отказалась от большого стакана воды. А лучше двух, чтобы спрятаться от этого наглого изучающего взгляда.

Невольно облизнула губы и заметила, как глаза незнакомца сверкнули изумрудами и замерли, не сводя с меня взгляда. Всё шло слишком быстро и напрягало меня. Если он сейчас меня поцелует, то я даже не представляю, что должна буду делать.

Отпираться или позволить?

— Скажи мне, незнакомка, умеешь ли ты хранить секреты? — прошептал мне в лицо приятный голос.

— Умею, — пролепетала.

Мужчина усмехнулся и отпустил мой подбородок. Но вернуть сердцу его привычный ритм не успела, потому что тут же последовала твёрдая команда.

— Дай руку.

Хотелось возмутиться, но каким-то образом этот мужчина завораживал меня и невольно вопреки разуму я послушалась его. Почему-то казалось, что он не причинит мне никакого вреда. Я аккуратно положила руку на протянутую ко мне ладонь. Любопытство зашкаливало и я замерла в ожидании дальнейших событий.

Незнакомец сжал руку и провёл большим пальцем по ладони. Мурашки разбежались в разные стороны, спрятавшись в кончиках пальцев и других укромных уголках. Какая странная реакция на простое прикосновение. Хотя не совсем-то оно и простое, может быть пора отпихнуть наглеца подальше?

— Прибереги для меня кое-что, — попросил мужчина и на мой средний палец надели чёрное кольцо.

Я неверяще уставилась на блестящий металл. Красивый дракончик обвился вокруг моего пальца и словно бы уснул, свернувшись калачиком. Большое кольцо тут же уменьшилось, сделавшись идеально подходящим для моего пальца. К чему бы это и что всё это значит?

— Что это? — всё же решила уточнить.

— Это моя маленькая просьба, незнакомка. Я заберу его обратно через пару дней.

— Как ты найдёшь меня? — ведь он даже имени моего спросить забыл.

— Найду, уж поверь, — мужчина повёл носом возле меня. Стало закрадываться подозрение, что он не простой человек, а дракон. У нас точно с чутьём проблем никаких нет.

Мужчина тем временем накрыл мою руку своей второй рукой, погладил ладошку, а потом прижал к лицу и поцеловал запястье. От нового приятного ощущения, я немного растерялась, хлопая ресницами. Вот теперь точно получилось довольно интимное движение, нужно возвращаться в зал к родителям.

— Какова ты, незнакомка? — лизнул слух приятный голос, не давая мне возможности опомниться и задать хоть какой-то вопрос.