— Принцесса Лалу собиралась нанести визит своим родственникам на востоке Шеривурда, когда на её карету напали маги. Стражники отбивались как могли, но почти безуспешно. Кто нанимает для принцессы простых людей? Конечно, драконов раз два и обчёлся, но хоть одного-то можно было в охрану впихнуть? Но нет же, среди людей был только один маг, которого вырубили в первую же секунду, — вещал Адриан душещипательную историю. — В общем, суть такова — принцесса сама обернулась и чуть не спалила разбойников. Хотя те, конечно, сдаваться не собирались. Вот только Лалу случайно подпалила лес и на огонь прибежали дополнительные силы из замка. Гунари пришлось убегать ни с чем.

— Поучительно. Только ни один дракон не пойдёт служить в охрану к высшей знати. Слишком уж гордые все, — улыбнулся и брат закивал в подтверждение.

— Это то понятно, но кто-то же должен охранять принцессу?

— Возможно, следует подумать о создании армии из дриад. Слишком уж скучно им теперь живётся, может понравится и знатную драконицу охранять?

— А что, неплохая идея, — задумался брат.

Ночной поиск ничего не дал. Летать по тёмному лесу так себе занятие, особенно зная, что в любой момент на тебя могут напасть маги, спрятавшиеся под покровом деревьев. Дракон по определению сильнее любого двуногого, но если будет засада, тогда силы станут неравны.

Пришлось отложить поиски на утро. В трактире, где мы встретились с Никосом, было душно и пахло отвратительно. Но для разговора по делу нам не приходилось выбирать, наш информатор всегда сам назначал место встречи, а мы ему доверяли. Впрочем мне было вообще всё равно где сидеть, лишь бы решить уже наконец вопрос с этой занозой в нашем королевстве.

— Я слышал краем уха, что Гунари будет разбойничать сегодня на дороге, — с ходу заявил Никос, рассматривая свой фиолетовый бутерброд с сыром с плесенью.

— Тебя он тоже смущает? Почему хлеб такого цвета? — спросил с интересом.

— А, всё равно, у меня хорошее пищеварение, — пожал плечами Никос и откусил кусок от бутерброда. Надеюсь, что он прав, меня информатора слишком дорогое удовольствие.

— А твои уши не знают более точного местоположения? — хмыкнул Адриан. — У нас слишком много дорог.

— Мнение разделяются. Либо от Ааронии в Шеривурд, либо от Шеривурда в Эиоланту. Пока только такие ориентиры, — пожал плечами Никос, отпивая кофе странного зеленоватого цвета. Отличные ориентиры, учитывая, что с Шеривурда это две главные дороги.

Я предпочитал пить просто воду в этом сомнительном заведении, хотя на вкус она была не лучше запаха, пропитавшего каждый закуток здесь. Посетителей было мало, наверное, не одним нам не по нраву было местечко, но для нас это оказалось на руку. Практически конфиденциальный разговор выходил, не считая одного спящего мужика, да бармена, который с пустым взглядом натирал грязные стаканы.

— Не густо, — прокомментировал Адриан. — Разделимся?

— Похоже, придётся, так мы быстрее выйдем на Гунари. Хотя один дракон — лёгкая добыча для целой шайки магов.

— Смотря какой дракон, — усмехнулся брат и я рассмеялся.

Конечно, в наших жилах текла кровь сильного рода Беккеров, но что до позёрства — у Адриана оно зашкаливало. Как бы он не переоценивал свои возможности. Но это была лишняя информация для ушей нашего информатора. Поэтому мы расплатились и вышли из злачного заведения, оставив Никоса допивать свой кофе и доедать странный бутерброд в одиночестве.

С Адрианом мы решили, что дорога от Ааронии до Шеривурда будет моей. Как-никак скоро там будет проезжать моя невеста, если они уже не выдвинулись в путь. При этой догадке в груди похолодело. Надеюсь, что маги не встанут на их пути.

Брат не хотел уступать, но пришлось, ведь я был непреклонен. С того самого вечера, как мы оба пожелали заполучить Эль для танцев, наши отношения немного охладились. Адриан считал, что я решил раздобыть себе невесту для полноценного статуса герцога. Плевать я хотел на эти земли и замки! По крайней мере, сейчас. У меня был театр, вот что по-настоящему меня интересовало и, конечно же, эта девушка с шоколадными волосами и бархатной кожей.

Пришлось напомнить Адриану о праве первенства. И признать кое-что ещё. Личное. Только при брате я произнёс то, что почувствовал с первой секунды как увидел Элину. С того самого сиюминутного желания нацепить фамильное кольцо. Мысль, которую отгонял как назойливую муху, но которую в итоге принял. Эль — моя истинная и это выше всего остального. Против такого аргумента даже Адриан не смог ничего сказать.

— Смотри, брат, в оба, и если всё будет мирно на дороге, лети ко мне, — обнял Адриана на прощание, обернулся и полетел в сторону Ааронии.

Сначала всё шло тихо-мирно. Безоблачное небо прекрасно подходило для полётов. Погода радовала теплом и светом. Но потом я почувствовал Грома. Он настороженно наблюдал за чем-то очень ему неприятным. В душе возникла тревога и я устремился за нитью, связывающей меня с моим личным артефактом.

Летел в сторону слабого золотого свечения, преодолевая все мыслимые и немыслимые скорости. Эль! Если с ней что-то случится, я всем оторву головы. Гром пытался контролировать ситуацию, звал меня на помощь, указывал направление, сигналил об опасности.

Взмах крыльев, ещё и ещё. Я уже рядом, внизу проглядывает дорога и чья-то карета. Похоже, что там собралось целое скопление магов. Вспышка пламени. Гром разозлился и выпустил наружу свой гнев. Значит, всё хуже, чем я думал! Кто посмел тронуть мою невесту?!

Бешенная злость пульсировала в венах, перекачивая кровь по всему мощному телу. Сердце стучало как заводное и мне очень хотелось кого-нибудь разорвать на мелкие кусочки. Притоптать. Уничтожить. Спалить до костей.

Мгновение и я увидел всю открывшуюся внизу картину. Гунари! И у него в руках была моя истинная!

Дальше события разворачивались с невероятной скоростью. Когда главарь согнулся пополам, пытаясь закрыться от огненной атаки моего колечка, я рванула в сторону мамы и папа сделал то же самое. И всё бы получилось, потому что мама у меня не промах, она с размаху ноги выбила из рук мага меч, но, к сожалению, главарь разбойников слишком быстро опомнился и одним движением руки сковал всю нашу семью какими-то магическими путами. Я замерла, не в силах пошевелиться как и в моём недавнем сне.

— Неожиданно, — усмехнулся главный. — Удивила меня, красавица. Видно, колечко у тебя не совсем простое. Такое мне в коллекцию очень пригодится. Иди сюда, дерзкая девчонка, всё же придётся тебе остаться со мной. Ты свой выбор сделала.

— Не смей трогать мою дочь! — взревел отец, но в ответ раздался лишь довольный смех негодяя.

Я бросила взгляд на родителей, но они ничего не могли поделать, ведь их так же держали магические путы, как и меня. Очки съехали с папиного лица и мне было грустно наблюдать, как он бессильно злится, не в силах противостоять разбойнику. Для дракона нет ничего страшнее потери своей собственной силы. Невозможность обернуться, когда тебя раздирает всего изнутри. Бррр.

Главарь резко потянул за свою сине-зелёную дымчатую верёвку, вытягивая меня к себе. Меня повело вперёд, но тело сопротивлялось и я спотыкалась, не успевая переставлять ноги. А потом промахнулась и распласталась на коленях прямо перед главарём банды. Шайка магов похабно рассмеялась, вновь оживляясь и взбудораживаясь. Недолго они были смирными и тихими после поджога Грома.

— Значит, будешь моей, красавица, — ухмыльнулся главарь и схватил меня за локоть, поднимая и прижимая к себе.

— Ни за что, — резко ответила, отворачиваясь от мерзкого мага.

— Неужели? У тебя выбора нет, — главарь наклонился и коснулся губами моей шеи, а потом провёл рукой по моим волосам.

По телу прошла волна отвращения, граничащая с тошнотой. Разбойники захохотали вслух, довольные поведением своего главного. Сам же мужчина со шрамом, конечно, вёл себя развязно и нагло, но к колечку не приближался, косился на него, явно понимая, что можно ожидать подвоха.