— Да, идем.

Как и предсказывала Сури, к вечеру мы добрались до окраины этого огромного леса, по которому блуждали уже несколько дней. На ночь решено было остаться здесь. На открытой местности опасно оставаться надолго, поэтому с завтрашнего дня нас ожидал длительный марш-бросок с минимальным количеством остановок. Наша размолвка с Алиерой действовала гнетуще на всех членов команды. Разговоры были только по маршруту и быстро завершив все вечерние дела мы улеглись спать.

Когда дело близилось к полуночи меня разбудил Ник и приложив палец к губам, жестом велел следовать за ним. Ничего не понимая я быстро поднялся и тихонько ступая приблизился к нему. Он стоял у края защитного купола, как обычно выставленного им на ночь. Тот переливался и мерцал словно мыльный пузырь, казалось, ткни пальцем и лопнет.

— Что-то происходит, — Ник напряженно всматривался в темнеющий лес, освещенный круглым боком луны.

— Ты о чем?

— Послушай.

Я послушно прислушался:

— Какая-то неестественная тишина.

— Вот и именно. К нам что-то приближается. И судя по тому, как притихли обитатели леса, времени осталось совсем мало.

— Что будем делать?

— Думаю нам нельзя здесь больше оставаться. Сейчас будишь девчонок и друга и вы быстро отсюда делаете ноги.

— А как же ты?

— А я дождусь наших гостей, — он зловеще улыбнулся, — у меня припасено для них несколько сюрпризов.

— Я останусь с тобой.

— Мне не нужна помощь. Пойми Макс, ты будешь меня только отвлекать. Вам нужна фора и к тому же, — Ник замялся, — в случае чего, Алиеру я могу доверить только тебе. Я уверен, ты сможешь ее защитить. Она моя единственная семья.

— Ты знаешь?

— Я много чего знаю, — он дернул уголком рта, — Не подведи меня.

— Обещаю.

— Тогда вперед. А я останусь здесь. Только торопитесь.

— Хорошо, — я протянул ему руку для пожатия, — рад был познакомиться с тобой.

— Ничего, я еще выпью на вашей свадьбе, — он крепко сжал протянутую ладонь, — Иди.

Я помчался в лагерь, и, разбудив ничего не понимающих девочек и Тима, велел быстро собираться.

— Где Ник? — Алиера сонно моргала и непонимающе вертела по сторонам головой, в то время как Сури уже споро заталкивала вещи в рюкзаки. Друг был готов и подозрительно оглядывал пространство.

— Нет времени объяснять. Ник сказал нам нужно быстро уходить отсюда.

— Я никуда без него не пойду, — заупрямилась невеста, — Убегать, так всем вместе.

— Лия пойми, к нам приближается нечто опасное, — я подошел к ней и сжав плечи, легонько встряхнул, — Это желание Николаса, дать нам шанс избежать чего-то страшного. Мы не имеем права его подвести.

К нам подбежала Сури и отодвинув меня в сторону, что-то быстро зашептала на ухо Алиере. Там медленно кивнула и посмотрев на меня грустно произнесла:

— Что ж, тогда уходим.

И мы побежали что было сил. Ночь только начиналась.

ЛИЯ

Мы бежали, как сумасшедшие. Пульс бешено стучал в ушах, легкие горели огнем, но никто и не думал останавливаться. Все мои мысли были о дяде. Как он? Что с ним сейчас происходит? Что за жуткая дрянь начала на нас охоту в этот раз? И как Ник один хочет справиться со всем этим? Будто в ответ на мои размышления за спиной раздались взрывы и нечеловеческий многоголосый крик и визг. Наш отряд затормозил и сбившись в кучу мы замерли пытаясь отдышаться и глядя на марево разгорающегося леса:

— Что это было? — Тим ошеломленно смотрел на очередной поднявшийся в небо столб синего огня.

— Думаю это и есть обещанный Ником сюрприз, — Макс казался невозмутимым, будто видел такую картину каждый день, — Зрелище конечно захватывающее, но нам нужно торопиться. Кто знает, сколько там незваных гостей. Сейчас делаем по глотку воды и продолжаем бег в том же темпе.

Мы послушно выполнили его команду и передавая друг другу флягу с водой все косились на горевший лес. Крики не затихали, а от резко подувшего в нашу строну ветра до нас донесся запах зловоний и горелой плоти.

— Что же там такое? — пробормотала подруга, озвучив в слух мои размышления.

— Нет времени гадать, — Жених закупорил фляжку и сунул в свой рукзак, — И я надеюсь нам не придется это увидеть. Думаю все отдохнули, пора двигаться дальше.

Дождавшись наших утвердительных кивков, он первый сорвался вперед. Устало вздохнув я бросилась следом, как и остальные наши друзья.

Мы бежали кажется уже целую вечность и усталось давала о себе знать. Все чаще я спотыкалась и сбивалась с заданного Максом темпа, замедляя шаг. С подругой происходило тоже самое, и хоть мы обе и не показывали вида, жених это заметил и коротко скомандовал:

— Привал.

Мы свалили в кучу наши рюкзаки и рухнули на землю рядом с ними. Сил не было даже разговаривать. Ничего не говоря и передавая друг другу баклажку с водой мы пялились в звёздное небо, наслаждаясь долгожданным отдыхом и тишиной. Лес уже давно скрылся за горизонтом, как и все звуки которые раздавались оттуда в момент нашего бегства.

— Как вы думаете, где сейчас Ник? — наконец разрушила гнетущее молчание Сури.

— Не знаю. Но очень надеюсь что ему удалось спастись, — мой голос дрогнул, — он очень изобретательный.

— Это правда, Ли. Я уверена мы еще видим его ухмыляющуюся физиономию, — подруга, лежащая рядом со мной, ободряюще тронула мое плечо.

— Спасибо, дорогая.

Мы немного помолчали, каждый думая о своем. Тим пошатываясь встал и неровной походкой обошел по кругу место нашего лежбища. Макс следуя его примеру тоже поднялся, выглядел при этом он немногим бодрее нас. Я села, лениво наблюдая за их передвижениями, подруга же так и осталась валяться.

— Девочки, расслабляться рано. Прошло всего пару часов, до рассвета еще далеко.

— Что ты имеешь в виду? — сама мысль куда-то двигаться сводила судорогой одеревеневшие мышцы ног.

— Думаю нам не стоит оставаться здесь надолго. Чем дальше мы окажемся от леса, тем лучше для нас. Местность открытая. Негде укрыться, мы тут как на ладони.

— Я согласен с Максом. Небольшой отдых нам всем необходим, но не более того. Нужно быть готовыми ко всему и на всякий случай разработать тактику для обороны, — подал голос Тим.

— Он к сожалению прав, — жених приблизился к нам с подругой и присел рядом на корточки, — Вы должны рассказать, какие у вас есть средства для отражения неожиданной атаки.

— Макс, мы практически бесполезны в этом плане, — я развела руками, — у нас с Сури, только камушки, которые дал нам Ник и пучки трав от травм и болезней, которые могут приключиться в пути.

— Да я слышал об этих артефактах от Николаса, — он медленно кивнул, — а как же ваши ведьмовские способности? Они могут помочь?

— Видишь ли, сила ведьмы заключается в обрядовой магии и зельях. Как практики на поле сражений мы бесполезны.

— Понятно, — Макс немного пожевал губу, — может есть еще какие-то способности, которые могут нам пригодиться?

— Могу предсказать погоду, если раскину руны. — я начинала понемногу раздражаться. Сказывались минувшие события. Умом я понимала, что он прав, пытаясь использовать все имеющиеся под рукой средства, но ничего не могла с собой поделать. Ужасно не хватало Ника, сейчас бы очень пригодилась его очередная шуточка.

— Все, отстал., -Макс примирительно поднял вверх ладони и оглянулся на Тима стоящего неподалеку.

— Что там у тебя?

— Иди сюда, — друг поманил его рукой. Мы с Сури заинтересованно наблюдали, как Макс к нему подошел, однако не делали попыток подняться.

— Видишь это облако? — Он указывал на темнеющую в звездном небе тучу, которая неестественно быстро двигалась в нашу сторону.

— Да, какое-то странное, — Макс нахмурился, — Лия, Сури, подойдите.

Мы кряхтя и пошатываясь выполнили его приказ и присоединились к обсуждению.

— Как думаете, что это может быть? — Тим был сосредоточен и серьезен.

— Судя по тому, как быстро движется, это явно что-то магического происхождения., -подруга напрягая зрение, всматривалась в темнеющее небо.