Я ворочалась всю ночь, прокручивая в голове события своей жизни и последних нескольких дней и задремала только под утро.

Следующий день начался как обычно. Мы споро собрали в путь свои скромные пожитки, я еще раз сверилась с картой. Сегодня к вечеру мы должны выйти из лесного укрытия на ровное плато. Пара дней по нему приведут нас к скалам, перейдя которые мы завершим большую часть нашего путешествия. Водой нужно запастись по полной и временно обойтись без горячей пищи. О реки мы отошли уже довольно далеко, хорошо вблизи находился небольшой ручеек. Вдоволь в нем наплескавшись мы с Лией напоследок повздыхали о том, что нельзя унести ручеек с собой и посвежевшие, но грустные вернулись к ожидавшим нас мужчинам.

— Ну что девочки? — Ник как обычно был жизнерадостен и улыбался во все тридцать два, что не выспавшуюся меня сразу взбесило, — закончили с водными процедурами? Можем выдвигаться?

Макс косился на Лию, пытаясь что-то прочитать в ее лице, но она заметив его взгляд тут же отвернулась. Мы еще у воды решили, что стоит дать ему помучиться некоторое время, разумеется в воспитательных целях. Идея была моя, с недосыпу я довольно коварна и кровожадна, хе-хе.

— А ты чего такой веселый? — не преминула я задать вопрос. Мы уже начали движение и шли последними в нашем маленьком отряде.

— Нет поводов для грусти, — он задорно подмигнул, — погода прекрасная, компания подобралась замечательная. А впереди ждут великие дела.

— Хочется угостить тебя лимоном. Уж слишком ты довольный. Небось пакость какую-то сделал.

— Нет, только замыслил. Это будет сюрприз, специально для тебя.

— Ох, я польщена таким вниманием к моей скромной персоне. Но пожалуй откажусь, не выношу сюрпризов. В последний раз, когда мне так говорили, я обнаружила дохлую летучую мышь под подушкой. Ник громко расхохотался, на что наши попутчики начали оборачиваться, желая узнать подробности этого смеха.

— Идите-идите, не отвлекайтесь, — Николас махнул им рукой, — нам с Сури нужно немного пошептаться.

— Вот как…, - я удивлено приподняла бровь, невольно фиксируя, как дернулся Тим, словно собирался к нам присоединиться, но в последний момент передумал, — Значит выкладывай, что ты приготовил.

— А как же интрига?

— Обойдусь. Для такого маленького скопления людей, у нас и так слишком много тайн развелось.

— Уговорила языкатая. Просто веревки из меня вьешь! — Ник перестал ломать комедию и порывшись в кармане протянул мне несколько речных камешков, размером с монетку, — Держи при себе и не вздумай потерять.

— Что это?

— Небольшой сувенирчик на память обо мне. Целых пять штук.

— Как оригинально. И что мне с этим делать?

— Как что? Хранить у сердца конечно!

— Очень смешно. А если серьезно?

— Что вправду не догадалась?

— Нет. Камни как камни.

— Значит у меня все получилось.

— Да что получилось — то? Объясни толком! — мне надоело вытягивать из него информацию по крупицам.

— Я создал артефакты из этих милых безделиц, — он самодовольно улыбнулся, — конечно пришлось повозиться. Но раз ж вечера у меня все равно свободны, нужно было чем-то себя занять.

Я сжала их в ладошке пытаясь уловить хоть слабый магический импульс.

— Ничего не чувствую. Что они делают?

— Ну, если их во что-то то кинуть, то они взорвутся, — он задумчиво почесал нос, — но это в теории, на практике я как-то не проверял. Я подумал, что вам девочкам нужна хоть какая-то защита от неприятностей. Лие я приготовил такие же.

— А как же Макс и Тим?

— А что они? Взрослые ребята, к тому же дерутся таким здоровенными острыми железяками. Не пропадут.

— Логично., -я с осторожностью спрятала камушки во внутренний карман своей куртки. Все больше убеждаюсь, что Ник не так прост. Считай на коленке, в лесу, соорудить боевые артефакты, — Спасибо за беспокойство, ты молодец.

— Должен же я компенсировать любимой племяшке и ее подруге годы своего отсутствия. В знак благодарности прошу лишь скромный поцелуй., -он ткнул пальцем в щеку, — Вот сюда пожалуйста!

— Позер., -я хмыкнула, но условие выполнила.

— Так-то лучше. — он удовлетворенно улыбнулся, — теперь можно догонять остальных. А то мы порядком отстали. Ускоряемся!

Он помчался вперед высоко перепрыгивая кочки и другие препятствия встречающиеся на пути. Мне осталось только догонять, ребята и вправду довольно далеко ушли вперед, пока мы медленно передвигаясь обсуждали артефакты. Мне стало значительно легче от осознания, что теперь я не так беззащитна перед лицом опасности. Что ни говори, но мы подругой упустили этот аспект нашего путешествия. Мы наивно полагали, что нам нужна только еда, одежда и аптечка и оказались не готовы к свалившимся на нас неприятностям. Что ж, теперь мне есть, чем ответить в случае чего.

МАКС

Этих женщин сам черт не разберет! То она кокетничает со мной, просит помощи, мило краснеет от внимания и отвечает на поцелуй. Тут же отворачивается, всячески избегает, и ходит с заплаканным лицом. От этого зрелища сжимается сердце и хочется надавать тому кретину, который посмел обидеть твое сокровище. Останавливает только то, что этот субъект, ты сам. Вот что я такого сделал? Разве поцелуй со мной, это повод рыдать? Я не жил монахом и предыдущие мои пассии не бегали от меня по лесу с испуганной мордашкой, а просили продолжения. Разница лишь в том, что все те женщины не имели особого значения, а Алиера же была мне жизненно необходима.

Такого толка мысли одолевали меня весь следующий день. К невесте я предусмотрительно не подходил, остальные же избегали моего общества видимо из-за излишне мрачной физиономии. На одном из привалов ко мне решился подойти Тим.

— Что-то ты друг совсем загрустил. Тоже не можешь привыкнуть к местной флоре и фауне? — он по-приятельски хлопнул меня по плечу и присев на траву возле меня, вытянул ноги.

— Скорее недоволен результатами охоты за одной редкой птицей, — я задумчиво пожевывал соломинку и смотрел как в нескольких метрах Лия о чем-то оживленно шепталась с подругой. Ее сумасбродный дядюшка бродил где-то неподалеку, вот уж кто никак не мог усидеть на одном месте.

— Птички они такие, — друг понимающе хмыкнул, — стоит вспугнуть неосторожным движением или словом и все. Приходится начинать все с начала и быть при этом еще более осторожным.

— Вообще никакого представления теперь, как мне действовать.

— На кону очень высокие ставки. Наизнанку вывернись, но сделай.

— Да все я прекрасно понимаю, — я досадливо поморщился, — но это не мешает мне, вести себя как болван.

— Он тебе нравится, да?

— Скажем так. Я вполне доволен тем, что моей невестой оказалась именно она.

— О, даже так, — Тим мне подмигнул, — тогда тем более сообразишь, как все не профукать. И девушку и жизнь. Тем более, что в нашей ситуации это практически одно и тоже.

— Все мы умные, когда советы другим раздаем., -я вяло огрызнулся, — Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте.

— Спасибо. Мне мое больше нравится, — тут же открестился Тим. — Прелесть вольной жизни ни с чем не сравнима.

— Найдется и на тебя управа, поверь. — мрачно прогнозировал я.

— Надеюсь до этого еще далеко, — друг бесшабашно улыбнулся, — а пока можно и погулять.

— Смотри не надорвись во время своих гуляний.

— А ты не завидуй. Лучше план действий по захвату неприступной крепости изобретай. Времени остается совсем немного.

— Знаю. Но не насильно же мне ее к алтарю тащить. Хорошо было варварам — на плечо закинул и в пещеру.

— Слышал, где-то на севере этот обычай процветает до сих пор.

— Счастливые их мужчины. Не надо заморачиваться с ухаживаниями.

— Где же еще отрабатывать тактические наступления в мирное время? Ничто так не повышает самооценку, как женщина, которая говорит тебе «Да».

— Я пока вижу только отчетливое «Нет».

— Я верю, ты справишься. — друг поднялся со своего места, — Нам Ник маячит, наверное пора двигаться дальше.