— Устоишь против наших бойцов в рукопашной, получишь шанс прожить дольше, а если не выйдет, так сам виноват, — спокойно проговорил лохматый здоровяк.

— Условия не равные, — сказал, опершись о шершавую стену Арнет, — мы едва на ногах стоим, освободи меня, посмотрим, чья возьмет.

— Я предоставлю тебе равные условия, только сначала посмотрим, насколько хорош твой друг, а потом можешь показать свою удаль на кулаках со мной, — Ренгнулар с насмешкой посмотрел на Арнета, — договор тот же, выстоишь, проживешь дольше, даже воду получите оба.

Арнет в бессилии сжал кулаки, какие тут равные условия. Тем временем, разбойники начали обходить эльфа с двух сторон, разминая руки. Патлатый гаденько скалился, толстяк с напряженным лицом не спешил, кося глаза на товарища, ожидая от него начала драки. Арнет посмотрел на сидящего у костра главаря, тот щурился, довольно потирая руки. Парень перевел взгляд на подругу. Девушка пришла в себя, на бледном лице как два глубоких колодца, темнели широко распахнутые глаза, в них застыл дикий ужас и непонимание. У Арнета похолодело сердце.

Бурак кинулся на эльфа, в резком выпаде попытался достать голову высокородного. Трабиэль скривившись от боли, присел, пропуская летящий кулак над собой. Не поднимаясь, качнулся в сторону, уходя от нацеленной в грудь ноги толстяка. Движения давались эльфу с трудом, затекшие после долгого лежания члены слушались плохо.

Патлатый снова прыгнул, на этот раз мелкий бандит решил приложить эльфа в плечо. Трабиэль крутнулся, выставил блок, в движении нанес удар Елмару, расквасил толстяку нос.

Брызнула кровь, плосколицый отскочил, утирая рукавом струйку юшки. Эльф занялся Бураком, мелкий человечишка оказался невероятно вертким, они начали обмениваться быстрыми ударами, не все проносились мимо высокородного. Патлатый смог скользящим ударом, раскрыть, едва переставшую кровоточить рану на скуле. Мелкий получил от эльфа удар ногой в промежность.

Бурак посинел, щеки надулись, он согнулся, хватая воздух открытым ртом. Трабиэль замахнулся, пытаясь добить противника, но не успел. С диким ревом Елмар, согнувшись, влепил лысину в живот высокородного. Эльф отлетел к недалекой стене, споткнулся, многострадальная голова встретилась с неровной поверхностью. Трабиэль сполз на пол. С горящими от ярости глазами на него накинулся Бурак, не разбирая начал избивать лежащего ногами. К нему присоединился плосколицый. Выдержав пазу в несколько секунд, подал голос Мыстик:

— Стоять! С ушастого достаточно, вы неплохо себя показали, теперь очередь Ренгнулара.

Негромкий голос мгновенно охладил пыл разошедшихся бандитов. Распаленные бойцы нехотя отошли от распластанного эльфа, вернулись к костру.

— Я слышал эльфы отличные воины, их как-то по особенному готовят в лесу, гоняют с самого детства, — повернулся к здоровяку Мыстик, — теперь я в этом убедился. Нам в отряд таких парочку, мы бы развернулись. Посмотрим, каковы друзья у остроухих, давай Ренгнулар порадуй нас хорошим боем.

Арнет с жалостью смотрел на лежащего друга, эльф снова впал в забытье, из раны на щеке текла кровь, рядом с ним собралась приличная лужа. Теперь ему самому предстояло попробовать силы в хорошей драке с сильным противником.

Ренгнулар неспешно подошел к парню, освободил от узлов, отступил на три шага, давая возможность востановиться. Арнет принялся растирать побагровевшие от веревок руки, прикидывая, что можно сделать в сложившихся условиях. Получалось, что шансов у него почти не было, но он не собирался сдаваться без боя.

— Оклемался? — пробасил здоровяк, прищурив один глаз. — Выходи на простор, посмотрим, каков ты в деле, браниться точно хорошо умеешь, а биться?

— Сейчас узнаешь! — выкрикнул Арнет и сделал единственное, что могло как- то уравновесить шансы, резко бросился на противника.

Сидящие возле костра бандиты вскочили, возмущенно заулюлюкали, толстяк затопал ногами. Мыстик же согласно кивнул, по его мнению, пленник поступил совершенно правильно.

Внезапный выпад Арнета оказался неожиданностью для Ренгнулара, кулак парня врезался в грудь здоровяка, у того перехватило дыхание, откинуло назад на тройку ярдов. Но видимая неуклюжесть оказалась обманчива, здоровяк поймал равновесие, оскалился и с грацией снежного барса бросился на противника. Арнет постарался увернуться, однако увесистый кулак оказался как раз там, куда отклонился парень.

Мощный удар пришелся в ухо, в голове раздался звон, в глазах помутилось. Он присел, скрученной пружиной, скакнул в сторону. Ренгнулар не отставал, мах ногой должен был поставить точку в поединке, сапог на толстой подошве метил Арнету в колено. Но парень неожиданно взвился вверх, нога врага просвистела низом, не встретив препятствия. Арнет извернулся, обеими ногами врезал покачнувшему противнику под основание черепа. Ренгнулар повалился на бок, успев выставить руку. Провернулся, уперся ладонью в пол, крутнулся как колодезный ворот, выкинул в сторону парня ногу.

Арнет налетел на грубую обувь, переломился пополам, толчок ногой откинул парня назад. Здоровяк вскочил, издавая утробное рычание, кинулся на потерявшего ориентацию противника. Арнет оглушенный мощным ударом только и смог, что выставить в сторону Ренгнулара растопыренную пятерню. Банальная случайность или везенье, но палец угодил здоровяку точно в глаз. Под сводами пещеры раздался дикий рев. Ренгнулар выгнулся от боли, схватился руками за лицо, затряс головой. Не прекращая оглашать пространство ревом, бросился вперед, в ярости начал молотить ногами лежащего парня. После серии мощных ударов у Арнета отключилось сознание…

Очнулся Арнет в полной темноте, костер едва тлел, по затухающим углям пробегали светлые всполохи и тут же гасли. Парень попробовал шевельнуться, затекшее тело пронзила такая боль, что он взвыл как раненый бык, терзаемый стаей степных львов. Едва отдышавшись, повторил попытку. Снова волна боли, о невозможности двигаться, вопила каждая клеточка тела. Скрипя зубами, повернулся, руки, как и раньше, стянуты за спиной. Под сводами пещеры стоит звенящая тишина, лишь тихое надрывное едва слышное дыхание эльфа, раздается рядом. Арнет передохнул, позвал Трабиэля, высокородный не ответил.

Арнет до крови закусил губу, подвывая от боли, пополз к тлеющим невдалеке углям. Путь до костра оказался едва ли не труднее, чем вся проделанная раньше дорога.

Он полз, извиваясь, как смоленый канат при шторме, временами проваливаясь в зыбкое забытье. Приходил в себя, снова полз, не обращая внимания на терзающие тело волны боли. Казалось, дорога будет бесконечна, парень стер руки, в тишине слышалось, как трещит разрываемая ткань одежды.

Но он смог. Оказавшись возле тлеющих углей, распластался, отдыхая. Отдышался, ногами взбил угли, добираясь до притаившегося внутри жара. Повернулся спиной, сунул в костер руки, пахнуло горелой плотью, затрещали веревочные скрутки.

Его накрыла боль. Нет, не просто боль, а нечто невообразимое, казалось, кисти рук сгорели до костей и те начали тлеть. Жар рвал его на части, Арнет не мог кричать, словно на уста наложили печать безмолвия, лишь тихий сип вырывался из широко раскрытого рта. Усилием воли гаснущее сознание заставило тело откатиться в сторону, молодой человек выдохнул, тусклый свет тлеющего костра померк.

Сколько он лежал без чувств, было не понять. Снаружи струится серый рассветный свет. Арнет со стоном повернулся, дернул в стороны руки, снова пришла боль. Огонь сделал работу, путы с треском порвались, обвиснув обгорелыми концами. Пережив приступ слабости, парень сел, поднял к глазам ладони: сплошная рана с язвами ожогов. Пошевелил пальцами, они с трудом двигаются. Ломая ногти, распустил узлы на ногах. Посидел, давая телу привыкнуть к свободе.

Почувствовав себя ожившим, огляделся. Рядом лежали неиспользованные бандитами дрова, кинул несколько кривых ветвей в почти потухший костер. На тонких палочках, заплясал робкий огонек, сначала слабый, потом все сильнее, поедая кору, начал разгораться. Грот осветился, разгоняя темноту по углам. Арнет встал, шаркая ногами, вернулся к эльфу. Трабиэль, лежал свернувшись как младенец в утробе матери. В неровном свете костра, обычно бледное лицо, казалось синим от потеков засохшей крови. Арнет осторожно взял друга за плечи, эльф безвольно повис в руках как тряпичная кукла, перетащил его поближе к огню. Уложил на место, где недавно лежала Лирия, освободил друга от веревок, подобрал свернутый плащ, расправил скомканные края, прикрыл ими эльфа.