— Конечно, слово гостя закон. Ласлегеден проводит вас, можете отдать ему одежду, ее приведут в порядок, вам предоставят новую, на время нахождения в обители, — Мэнелторн встал, подошел к двери, открыл, что-то сказал невидимому собеседнику. — Прошу, провожатый ждет.

Небольшой овражек, перегороженный плотиной. Вода поступает из-под корней большого дерева, с округлыми, вытянутыми листьями. Друзья разделись, погрузились в теплый прозрачный водоём. Одежду забрал провожатый, взамен положил на траву брюки и рубахи из тончайшего материла.

— Ты ожидал чего-то подобного? — спросил Арнет высокородного.

— Нет, я надеялся, что в святилище останется хотя бы росточек Мэллолрна, а на такую удачу рассчитывать не смел, — эльф набрал воздуха, опустился под воду. Посидел немного, вынырнул.

— Как поступим дальше? — не отставал от него Арнет, — все, что знаем, расскажем Мэнелторну?

— Обязательно, я уверен нам помогут и дадут ценный совет. Ты, что изменился в лице, когда уплетал булки за обе щеки, еда не понравилась?

— Все время попадаются странности с тех пор, как мы вышли из — под горы. Непонятно, кажется мне или есть причина так думать.

— Странные события происходят с тех пор, как нам пришлось пересечь границу Пустоши. И они продолжают происходить. Попробуем разобраться сегодня, — эльф подошел к краю, отхлебнул вина, прихваченного из дома Мэнелторна.

— Не стоит задерживаться, накупались уже, — парень вылез из воды, вытерся куском мягкой ткани, начал одеваться.

Друзья снова доме Мэнелторна. На этот раз присутствовали еще двое высокородных. Мэнелторн представил их как помощников:

— Это Элендил, разведчик, он знает все, что происходит в Пустоши. Это провидец, не маг конечно, предсказания основаны на анализе прошлого и настоящего, но ошибки редки и не критичны, его зовут Нарамакил. Вас я представил так, что не станем углубляться в традиции.

Бородатый эльф разлил вино, обратил взор на Трабиэля:

— Что стало причиной вашего появления? Найти обитель не просто, а случайно наткнутся невозможно.

Трабиэль ненадолго задумался, посмотрел на друга, знаком попросил передать карту.

— Думаю объяснять много не придется, — эльф положил карту на стол, осторожно развернул.

Хозяин дома и помощники наклонились, начали её рассматривать, наступила тишина. Нарамакил потер бровь, на лбу появилась глубокая складка.

— Такар! — сказал, словно сплюнул Элендил, — эта тварь послала вас за чашей?

Трабиэль кивнул.

— Как вам удалось найти ключ? — спросил озадаченный Нарамакил, — его утратили, если не изменяет память, десять веков назад.

— Арнет, расскажи историю как карта попала вам в руки, — попросил Трабиэль товарища.

Арнет рассказал. Как познакомился в архиве с Лирией, как после ухода монаха нашли сверток, как решили ехать в Пустошь.

— Это не отверженные, — выслушав парня, заявил Нарамакил, — они бы передали ключ Такару, а сами заявились сюда за чашей.

— Если не темные братья то, кто? — спросил у помощников Мэнелторн, — третья сила и мы о ней не знаем?

— Возможно. Нужно подумать, события получились размытыми. Такар получил ключ и исполнителей, отличных исполнителей, лучше не придумаешь, — проговорил Нарамакил.

— Мы не уточнили, каким образом он заставил вас, двигаться чуть ли не через половину Пустоши рискуя жизнью? — спросил Элендил.

— Он держит в плену наших друзей, — ответил Арнет, хотя вопрос задали Трабиэлю, — если не вернемся он их убьёт.

Арнет потянулся к бокалу, не обращая внимания на аромат, выпил до дна.

— Как просто, — сказал Элендил, — у этого ублюдка никогда не было чести. Не уговорить, не заплатить, а взять за горло и заставить делать то, что нужно ему.

— Происходили какие-то странные события после того, как вы попали в Пустошь и до того, как попали к Такару? — начал пытать друзей Нарамакил.

— Ты смеёшься? — воскликнул Трабиэль, — вся дорога одна большая странность, это началось еще до пересечения границы проклятых земель.

— А подробнее? — сосредоточенно спросил Нарамакил, — что произошло до пересечения границы?

— Мы видели битву у Демонического моста, — ответил Арнет, придерживая начавшего распаляться друга.

Элендил присвистнул: «Падение твердыни Такара, последняя битва у границы Пустоши».

Хозяева обменялись многозначительными взглядами, настолько необычной оказалась информация.

— Я что переживал за эту сволочь, когда смотрел как, рушат стены крепости? — Арнет поскучнел, вспоминая ночь у моста.

— Ты не знал кто с кем бился, — попытался успокоить друга Трабиэль.

— Что- то еще? — поторопил Нарамакил.

— Мы попали в святилище древнего бога, — продолжил парень, — там Трабиэля ранили, хотели принести в жертву.

— Не вижу связи, — проговорил Нарамакил, — возможно она не явная, нужно поразмыслить.

— Попали в ловушку, проболтались незнамо сколько времени, пытаясь выбраться, — Арнет скривился, вспоминая неприятные моменты, — встретили старца, он наградил даром распознавать магические ловушки и видеть мороки. потом выбрались, оказались в том же месте и в то же время.

— Вот и третья сила, — сказал Нарамакил, посмотрев на Мэнелторна, — грядет, что-то ужасное и мне это не нравиться.

Трабиэль смотрел на новых знакомых, взгляд выражал непонимание. Они что-то знали, обсуждали непонятные вещи, связывали произошедшие события воедино. Предполагали, что может произойти дальше, а он не понимал. Наконец не выдержал:

— Кто такой Такар? Зачем ему чаша и карта? Что за третья сила и какие-то отверженные? Что происходит? — начал сыпать вопросами Трабиэль.

— Успокойся друг, все узнаешь, нам нечего скрывать, сейчас ответы выйдут неполными, расплывчатыми. Мы узнали все, что хотели, нам нужно подумать и решить, как быть дальше. Вам выделено отдельное жилье, Ласлегеден проводит. Отдыхайте, долина в вашем распоряжении, не стоит подходить к Мэллорну еще рано. Купайтесь, прогуливайтесь, можете почитать, там неплохая библиотека. Ласлегеден будет неподалеку, он в вашем распоряжении. Решите перекусить скажите, все доставят. Одна просьба, оставьте ключ, мы его изучим, обещаю он не пострадает, все останется в сохранности, — ответил на вспышку Трабиэля, Мэнелторн.

Дом-дерево, выданный в качестве временного пристанища, располагался в конце улицы. Комната несколько шире, чем та, где проходила беседа. Стол, два стула, широкая полка до потолка, заставленная книгами. Буфет с посудой, две кровати, одна потемневшая от времени, другая светлая. Арнет немедленно готов был биться об заклад с кем угодно, что ее вырастили только сегодня. Трабиэль лежал на кровати, пытался читать, что-то напыщенное, написанное высокопарным эльфийским слогом. Арнет полистал пару книг, читать такую тягомотину не получалось. Он начал перебирать все книги вподряд, пока не наткнулся на атлас с цветными рисунками. Лежал, листал, рассматривая неизвестные цветы и растения.

— Трабиэль, послушай, — оторвал эльфа от чтения Арнет, — я мало, что понял из разговоров твоих единоземцев, но суть уловил. Похоже, мы попали в такую задницу, что выбраться обратно составит огромных трудов. Мне почему-то, кажется, не стоило нам затевать поход за артефактами, а теперь неизвестно, вернемся обратно или нет.

Эльф отложил книгу, внимательно посмотрел на парня:

— Про задницу ты верно подметил. Попали мы в нее по самую голову. Но относительно похода в Пустошь нет, артефакты никто не отменял, надеюсь все устроиться. Нам обязательно помогут освободить друзей. А там и до тайного места доберемся.

— Столько всего непонятного с этой картой и чашей мифриловой. А как подумают, что нам не стоит доверять, заберут карту, да выпроводят обратно. Что делать будем?

— Не выпроводят, если бы хотели уже отправили куда-нибудь, а сейчас думают, как помочь и самим с носом не остаться, — эльф взял книгу, снова начал разбирать сложный текст.

— Ты, как хочешь, а я прогуляюсь, скучно сидеть взаперти, — Арнет кинул книгу на стол, надел сандалии, выданные вместе с одеждой, направился на выход.