Эльф притаился за покрытым трещинами валуном, привалился к нему спиной, отерев пот платком тончайшей ткани, постарался восстановить сорвавшееся дыхание. Со стороны развалин послышался негромкий звон, эльф напрягся, стараясь не делать резких движений, выглянул из-за камня. Открывшаяся картина, потрясла высокородного и одновременно успокоила. У костра, прикрытого от ветра стеной, сидели трое разумных и, тихо переговариваясь, пили агу.

Трабиэль, стараясь дышать, через раз начал всматриваться в экипировку и лица сидящих, пытаясь понять, кого занесло в эту забытую богами задницу Пустоши. Компания оказалась престранная: широкоплечий зеленокожий орк с выбритым черепом и тонкой щеткой рыжих волос на затылке. Перетянутым крест-накрест ремнями торсом, с закатанными до локтя рукавами куртки и покрытой татуировками кожей.

Тоненькая девушка с копной пепельных, как припорошенное снегом пожарище, волос до плеч. Трабиэль присмотрелся. Что-то напрягло в ее облике. Девушка непроизвольно завела свалившуюся прядь за ухо, и эльф сплюнул. Полукровка. Третий разумный: человек. Статный мужчина, не молод, обычная одежда, её носили сотни ходоков. Что-то узнаваемое чудилось в его облике, но он сидел вполоборота, и эльф не мог рассмотреть, как следует. Человек обернулся, словно почуяв направленный на него взгляд, и эльф узнал в нем своего знакомца. Ходок и наемник, Трабиэль несколько раз пересекался с ним в Пятине. Сомнений не было — это ходоки, а не разбойники. Эльф, осторожно, стараясь не создавать шума, двинулся обратно к ожидающим друзьям.

Арнет сидел как на иголках. Эльф отправился на разведку и пропал.

— Может, с ним что-то случилось? — спросил парень, глядя в глаза гнома, — может, ему требуется помощь? Я не понимаю твоего спокойствия. Давай схожу, посмотрю, что и как?

— Тебе было сказано, сиди и жди, — Грызмук потрепал Арнета по плечу, — Трабиэль легко засунет за пояс егерей пограничья, хотя считается, что лучших следопытов в мире нет. Бери пример с Лирии, спокойна, собрана, если и напряжена, не подает вида, а ты извелся весь, совершенно беспричинно.

Арнет вздохнул, признавая правоту рыжебородого, он не столько переживал за Трабиэля, сколько терзался неизвестностью. Эльф сказал, что не собирается заниматься поисками злополучного свитка, а если передумал и отправился в город один? Пока его голову посещали непонятно откуда сочащиеся неуверенностью мысли, в распадок, где они схоронились, сверху посыпался мелкий щебень, к ним скатился целый и по виду здоровый эльф.

— Что там? — едва высокородный, тяжело дыша, пристроился на брошенный мешок, спросил гном.

— Ходоки, — отдышавшись, ответил эльф, — трое, чего-то ожидают, я знаю одного из них, встречались в Пятине.

— Как поступим? — Грызмук разгладил бороду и вопросительно посмотрел на друга, — незамеченными мимо не пройдем, придется идти открыто или пережидать, пока они уйдут.

— Скорее им нужно нас опасаться, — задумчиво ответил эльф, их трое сила на нашей стороне, пойдем не скрываясь.

— Тогда поспешим, — гном приняв решение товарища, начал натягивать походный скарб, — если достигнем понимания, сможем, что-нибудь полезное узнать.

Первым вышел эльф, приняв вид подобающий положению, не торопясь двинулся в сторону развалин. Гном напряжено смотря по сторонам, пошел следом. Арнет и Лирия немного отстали. Девушка схватилась за рукоять меча, готовясь вступить в бой. Арнет замыкал группу, присматривая за тылами.

— Остановитесь, незнакомцы! — раздался напряженный голос из развалин, — еще шаг, и Глория угостит вас стрелой.

— Мы не несем угрозы, наши мечи в ножнах! — громко ответил эльф, но требование остановиться выполнил.

— Кто вы и как сюда попали? — снова спросили из-за стены.

— Просто путники, такие же, как и вы, — ответил эльф, не двигаясь с места, — идем на запад, а здесь единственный проход через скальную гряду.

— Откуда нам знать, что вы не лжете? — в голосе появилась настороженность. — В проклятых землях хватает перевертышей, возможно, вы пришли за нашими головами и теперь пытаетесь втереться в доверие.

— Это легко проверить. Ты Бренн должен меня помнить! Нам довелось встречаться на городском ристалище во время поединка отряда старого Бало с бойцами Радана Сталла. Ты еще делал ставку на победу Сталла, я ссудил тебе пять золотых, когда не хватило наличности на лот.

— Так это ты, Трабиэль? — говоривший слегка расслабился, но подозрительность ни куда не делась. — Если ты тот, за кого себя выдаешь, скажи, кто был моим спутником в тот день.

— Это просто, — ответил эльф, — вредный и высокомерный тип с носом, как у кабана, чародей из Гильдии магов. Помню, он с гордостью носил поверх балахона свой отличительный знак.

Голос замолк, за стеной послышались голоса, ходоки совещались.

— Трабиэль, подойди, мы должны убедиться, что с тобой все нормально, потом твои спутники должны приблизиться по одному, — из-за стены показалась голова говорившего.

Эльф осторожно пошел в сторону стены. Друзья собрались, взявшись за оружие, готовые в любой момент броситься на помощь. Радушной встречи не получилось, не заходя в развалины, эльф остановился. Тот, кого он назвал Бренном, вышел, разведя руки, в стороны, показывая, что безоружен. Но такая простота не обманула эльфа. За стеной полукровка держала Трабиэля на прицеле. Девушка направила на него натянутый лук, ее глаза горели твердой решительностью. Рядом с полуэльфийкой стоял орк, его огромный кривой меч в любую секунду мог начать рассекать воздух, разя противника, принявшего личину благородного эльфа.

— Повернись, — сказал подошедший к эльфу Бренн. Он внимательно осмотрел высокородного, выискивая одному ему понятные признаки, провел рукой, не касаясь одежды. Не найдя ничего подозрительного, кивнул спутникам. — Все в порядке, это действительно он.

Мужчина кивнул эльфу и протянул руку для пожатия, рука ходока оказалась сухой и твердой. Орк и полуэльфийка опустили оружие, но не отложили его, ожидая встречи с остальными гостями. К стене по одному подошли гном, Лирия и Арнет. Бренн, зажатым в руке амулетом провел возле тела каждого, результат его полностью удовлетворил.

— Простите за такую встречу, но сами должны понимать, в каких местах мы находимся. Проходите к костру, располагайтесь, — Бренн повернулся спиной, показывая, что доверяет гостям. Прошел на облюбованное место, устроился у огня.

Отряд расположился возле выложенного камнями кострища. Поначалу гости, и хозяева лагеря отнеслись друг к другу настороженно, но постепенно лед недоверия растаял, завязалась беседа.

— Как меня зовут, вы уже знаете, — громко сказал немолодой мужчина, приглаживая ежик седых волос, — Трабиэль назвал имя, но ради приличия представлюсь еще раз — меня зовут Бренн. Это наша лучница Глория, а тот здоровяк Калзекрек.

Гости тоже представились. Наступило время обеда, решили его не откладывать. Лирия достала эльфийские припасы, чем немало удивила хозяев. Бренн в свою очередь предложил отведать отличного окорока приготовленного с травами.

Девушки сразу нашли общий язык и занялись приготовлением еды, обсуждая между делом свои тайны. Гном насуплено посматривал на орка. Недолюбливал он этих заносчивых и часто туповатых здоровяков. Однако Калзекрек оказался не из таких. Весело подмигнув рыжебородому, достал из самого большого мешка запечатанный кубань с пивом. Грызмук растаял, орк сразу стал для него первым другом. Разлили пиво, выпили, закусывая окороком. К компании, недолго думая, присоединился Арнет.

— Как вас занесло в такую глушь? — спросил Бренн эльфа, — ходоки больше по северной части Пустоши промышляют, там и артефакты попадаются и поселения частично сохранились.

— А вы? — не стал отвечать на вопрос Трабиэль, — вы тоже не по северной стороне ходите.

— Не поверишь, случайно получилось, — мужчина пожал плечами, — у нас заказ от Гильдии магов. Не ходоки мы сейчас, а наемники. Что-то магики изучить хотят, но не здесь, севернее, какие-то флуктуации магической энергии, я мало что понимаю. Нас закинули свитком перемещения, а попали сюда к городу. Ждем отмашки от чародеев, амулет связи только молчит. Как получим добро от магов, тронемся навстречу отряду с этими умниками.