До леса добирались два дня, к вечеру вышли к возвышенности, поросшей густым бором. Лес, мрачный, а после предупреждения об опасности, крайне подозрительный.

— Остановимся или пойдем дальше? — гном повернулся к эльфу, — ты у нас знаток, тебе решать.

— Лес как лес, обычный, если в Пустоши может быть иной. Предлагаю сходить к опушке, набрать дров, а лагерь устроить в отдалении. Потеряем день, не страшно, сколько их потеряно, — ответил эльф.

— Мудрое решение. Арнет мы за топливом, Лирия с Трабиэлем устраивают стоянку, — гном скинул поклажу, двинулся к кромке леса.

Пока собирали дрова, присматривались и прислушивались, готовые к неожиданностям. Кроме тишины и елей ничего не заметили. Вернулись к друзьям, они обустроились, на кусты накинули полог, из камней сложили очаг.

— Заметили что-нибудь? — спросила Лирия вернувшихся добытчиков.

— Ничего странного, — ответил Арнет, ты переволновалась вот и привиделось, что вокруг опасности.

Скажешь тоже, привиделось, — обиделась Лирия, — вот посмотришь, я окажусь права.

Наступили сумерки, костер горел в низине, огонь спрятан от посторонних глаз. Ужинали без аппетита, ожидание неприятностей не давало расслабиться.

Эльф решил, что рассказанное девушкой выдумка, как к костру скатился гном, рыжебородый сидел на краю оврага, посматривая в сторону леса.

— Мертвяки! — зашептал Грызмук, — вышли на опушку, ходят вдоль деревьев, натыкаются друг на друга.

— Сколько их? — спросил эльф с волнением в голосе.

— Не понять, далековато, но десятка два будет. Что будем делать? Они могут сюда заявится, не отобьёмся.

— Посмотри еще, а мы начнем собираться. Кто бы мог подумать, что ты окажешься права, — эльф посмотрел на Лирию.

— Хорошо, что послушали, неизвестно как все бы повернулось, получается, можно верить видениям, — Лирия растерянно посмотрела на эльфа, — предок спас нам жизни.

— Потом разберемся с твоими родственниками, но я все равно сомневаюсь в искренности умерших. Тушите огонь, готовьтесь, возвращаемся назад, — принял решение Трабиэль.

Арнет потушил костер, вылив на него фляжку воды, раскидал палки в стороны, чтобы не допустить повторного возгорания. Помог собраться Лирии, экипировался сам. Завершили сборы, покинули ложбину, растворились в сумерках, уходя как можно дальше от ставшего опасным леса.

— Нужно где-то устроиться, — сказал эльф, догоняя друга, — скоро стемнеет, ноги поломаем или провалимся куда-нибудь.

— На холм заберемся, там переночуем, — ответил рыжебородый.

Место выбрали неудобное, но лучше потерпеть чем стать кормом для мертвяков. Такие мысли посетили всех членов маленького отряда. Ночью почти не спали, холод и ожидание неприятностей не дали возможности вздремнуть.

Утром продрогшие и усталые спустились вниз. Стали решить, как двигаться дальше, путь через лес закрыт.

— Придется делать крюк, — сказал эльф, рассматривая карту, — когда-то здесь проходила дорога, возможно пройдем, не ломая ног по оврагам.

Через лес не пройти, будем кружить, — ответил гном, — не думаю, что от дороги что-то осталось, но выбирать не приходиться, полезем через овраги если придется.

Лес остался в стороне, несмотря на усталость, путники шли, стараясь уйти от опасного места. Чем дальше уходили, тем местность становилась ровнее, а растительность скуднее. Погода тоже изменилась, потеплело, ветер сменил направление. На второй день удалось подстрелить степного зайца, вечером устроили шикарный ужин.

— Мы уходим в сторону, — сказал Арнет обгладывая заячью ногу, — не пора ли повернуть? Если начнем ходить кругами, никогда не дойдем.

— Завтра повернем, сам видел, как далеко тянется лес, — ответил эльф.

— Мне здесь больше нравится, — вмешалась Лирия, — нет никаких мертвяков и тепло, не нужно кутаться в накидку, ночами дрожать от холода.

— Чего жаловаться, это нам мерзнуть приходиться, а тебя Арнет ночами согревает, — состроил гримасу гном.

Лирия фыркнула и посмотрела на гнома уничижительным взглядом:

— Завидуй молча, пусть тебя ночью ехидна греет.

Арнет и эльф рассмеялись, глядя на ошалелого гнома.

«Засиделись мы, — сказал Трабиэль, — давайте укладываться, Арнет твое дежурство первое…»

Лирия ворочалась, она привыкла засыпать рядом с Арнетом, а сегодня эльф отправил его дежурить первым. Не понимая почему, она стала воспринимать его по-другому, недолгое расставание лишало спокойствия, она скучала.

С мыслями об Арнете, девушка погрузилась в сон. Закрыла глаза, перестала слышать ветер. Появился знакомый образ. Назвавший себя предком, стоял под навесом, прячась от ливня. Мужчина смотрел добрыми глазами, но лицо выражало тревогу.

— Лирия, — проговорил он, — в вашу сторону движется гроза, небывалая, страшная — он вытянул руки, по ладоням застучали крупные капли, — если не найдете убежища, погибните.

— Что делать? — одними губами произнесла девушка.

— В двух часах пути, на закат есть место, — собеседник повернулся в сторону, протянул руку, — развалины старого форта, на поверхности почти ничего, но есть подземелье. Если поторопитесь, спасетесь.

Видение подернулось дымкой, рассеялось, девушка открыла глаза. Над головой звездное небо, не одна тень не закрыла яркие точки.

«Что-то не так, на небе ни облачка»— подумала девушка, глаза закрылись, пришел нормальный сон.

***

Такар остался доволен. Еще немного и они будут в его власти. Нелегко ему пришлось, собирать сонных мертвяков по всему бору, задача оказалась не из легких. Хорошо хватило силы согнать нежить на опушку.

Он своего добился, носители ключа пошли в обход. Ему поверили, он помогает избежать гибели.

Теперь их нужно заманить на платформу перемещения, она давно ждет настроенная на Темную обитель.

Он думал. Ничего не выходило, если пройдут мимо, все нужно начинать сначала. На счастье мимо проходил грозовой фронт, мощный, бурный. Когда он оказался над обителью, Такар отнял у него часть силы, уж у себя он был повелителем. Гроза пошла туда куда повелел дух, осталось лишь подгадать время беседы. Он старался, убедительно рассказал об очередной угрозе. Девице могли не поверить, но подошедшая гроза все сделает за нее. Оставалось подождать…

***

Лирия проснулась от чувства опасности. Рядом лежал Арнет, у почти прогоревшего костра сидел эльф. Сзади похрапывал гном. Девушка сняла руку друга, лежащую на груди, потянувшись, встала.

— Трабиэль, — сказала она, тихо подойдя к эльфу, — я видела предка.

Высокородный, посмотрел с ожиданием:

— Очередная неприятность?

— Да, он предрек страшную грозу, — девушка тревожно подняла голову к небу, — но сказал, как спастись.

— Не вижу ничего, что говорило бы о непогоде, — эльф посмотрел на начавший светлеть восток, — расскажи, не стоит пренебрегать предупреждением.

Негромкий разговор пробудил остальных. Гном разминая затекшие мышцы, выполнял упражнения, стараясь придти в норму. Арнет зевал, тер глаза, никак не желающие открываться.

— Если пойдем на закат, то придем к старым развалинам, там сможем пересидеть бурю, — Лирия заговорила громче, — я не придумала, говорю как есть.

— Я верю девочка, — эльф потянулся к куче мелких веток, давая костру вновь набрать силу, — перекусим, решим, что делать дальше.

На горизонте пылала заря, край Светила окрасил бурую степную траву в приятный желтоватый цвет. Путники грызли сухари с кусочками копченого мяса, запивали агой.

Арнет сидел по другую сторону костра, смотрел на подругу, любуясь. Внезапно перестал жевать увидев, что-то за спинами друзей.

— Смотрите! Там, что-то непонятное! — Арнет отставил кружку, привстал, стараясь рассмотреть увиденное.

Гном вскочил, повернулся, негромко присвистнул. Эльф не торопясь поднялся, успев допить до конца напиток. Вдали клубясь, застилая горизонт, ползла черная туча.

— Что я говорила! — вскрикнула Лирия, — нужно искать развалины и прятаться.