Старец вернулся, сел в кресло. Посмотрел на стол недовольно хмуря брови, качнул головой. Поднял руку и взмахнул ей так, словно потянул за тонкие, невидимые нити. Рядом с двумя бокалами из воздуха соткался третий. Взял бутылку, разлил по бокалам вино.

— На дорожку, — старец поднял бокал поднес к губам, едва пригубил, поставил сосуд на стол.

Гном засиял, схватил бокал, поднес к носу, принюхался, лицо озарилось счастьем. Попробовал, зажмурился от нахлынувшего наслаждения, начал пить мелкими глотками.

Арнет понюхал, букет насыщен, ничего похожего раньше не встречал. Сладкий как нектар, пряный, мягкий и одновременно терпкий. Парень сделал глоток, по языку прошла волна, даря необычные ощущения, божественный напиток. Арнет хотел смаковать, наслаждаясь, но поймав завистливый взгляд друга, проглотил вино одним махом.

— Там дверь, — старик указал в сторону стеллажей, — идите странники, Зардана вас заждалась, не задерживайтесь и прощайте.

Старец отвернулся, занялся прерванным чтением, больше не обращая внимания на друзей.

Они не стали заставлять его повторять дважды, поднялись, заспешили к двери. В этот раз никакого сияния, обычная дверь, медная ручка. Рыжебородый взялся, потянул, дверь заскрипела. За порогом мгла, они уже привыкли входить в необычные двери, шаг, второй, гном исчез в сумраке. Арнет шагнул следом…

Утро. Светило уже встало, последние блестки росы пропадают под его лучами. Пичуги, весело чирикая, носятся в небе собирая мошек. С холма бежит ручей, Большой валун, покрытый мхом, бросает тень на невысокое деревце. Возле камня стоят двое, удивленно озираются вокруг.

— Мне это сниться? — Арнет смотрит на друга широко открытыми глазами, — мы вернулись в Пустошь? Посмотри трава примята, два четких следа. Грызмук, наших следа!

— Магия! — гном удивленно смотрит на две полоски примятой травы, — тут мы с тобой разошлись, у той рощицы ты увидел оленя, мы пошли и …

— Вернулись обратно! Дружище, ты, понимаешь! Мы словно не уходили никуда. Сегодня после охоты мы должны отправиться дальше. Нас ждут! С Трабиэлем все в порядке! Лирия не осталась одна на руках с умирающим эльфом, — глаза Арнета восторженно заблестели, — нам нужно в лагерь, все рассказать.

— Подожди. Ты, снова торопишься, — гном уселся на траву, ненадолго задумался, — нет, ничего рассказывать не будем, может быть потом, не стоит сразу их волновать. Доставай лук. Продолжим прерванное занятие, надеюсь стрелять не разучился?

— Но, как же? Я думал мы вернемся все расскажем, там Лирия, — Арнет запнулся, лицо покраснело.

— Вот именно, — отрезал гном, — для них мы только, что ушли, нас ждут с добычей. Соберись и забудь про последние дни, нам нужно закончить охоту.

Арнет снял чехол, достал лук, согнул, уверенным движением накинул петлю. Из тоненького тубуса вытащил стрелу. Поправил перевязь с мечом, подтянул лямки мешка.

— Я готов, — коротко бросил гному.

— Хорошо, пойдем проверять рощу? — Грызмук встал, посмотрел на оставленный, на траве след.

— Туда нельзя, нужно искать в другом месте, меня словно за пояс рука держит, не пускает в ту сторону.

— Обойдем, — гном серьезно отнесся к заявлению товарища, — пойдем к холмам, там лес, есть шанс найти зверя.

Охотники обошли замшелый валун, повернули в сторону, двинулись к возвышенности.

— Смотри, косули, я говорил, найдем, — Арнет выглядывал из-за поваленного дерева, наблюдая как животные пасутся на лесной поляне.

— Тише, ты, спугнешь, — прошептал на ухо гном, затянул парня обратно за дряхлеющий ствол, — подождем, пусть подойдут ближе, чтобы наверняка. Учуять не должны, ветер от них. Не зря сюда шли.

На жующих коз наткнулись случайно, пересекли всю долину, кроме пищащих полевок и хитрющей лисицы, которая на них охотилась, встретить никого не довелось. Свернули в небольшой распадок, край завален упавшими деревьями. Когда-то прошедший ураган неплохо пошалил в этой части леса. Хотели обойти стороной, пробираться через древесный хаос желания не наблюдалось, но парень рассмотрел травоядных. Теперь они сидели в засаде, ждали удобного момента.

— Готовься, — гном толкнул парня, — только осторожненько, не делай резких движений.

— Далеко, не достану, — прошептал Арнет в ответ, — давай еще подождем.

— Если уйдут я тебя на мясо пущу, — прошипел гном.

Арнет вздохнул, поднял лук, нашел точку равновесия, начал мысленно чертить траекторию. Развить мысль оказалось сложно, стрелять нужно через прощелок между скрещенных бревен. Расслабился, напрягся, выдохнул, отправил стрелу в полет. Гном остолбенел, перестал дышать. Засвистел рассекаемый широким наконечником воздух.

Козы вскинули головы, почувствовали неладное, инстинкт заставил копытных бежать без оглядки. Они взвились, две косули, совершив высокий прыжок, перелетели муравейник, засверкали между деревьев. Третьей козе не повезло, стрела достала её в прыжке: вонзилась под лопатку, жертву крутануло, она рухнула на траву, подергивая задними копытами.

— Есть! — гном схватил парня за плечи, начал трясти в порыве страсти, — молодец, попал с первого выстрела!

Арнет смущенно улыбнулся.

— Я рад, что охота прошла удачно, но знаешь, убивать беззащитное животное, не очень по мне, — парень выскользнул из крепких объятий гнома.

— Что ты говоришь? Это не животное, это добыча. Ты дал нам возможность выжить, продолжить путешествие. А те мертвяки в шахте? Сравнение, конечно, не самое верное, но все же. Ты, не задумываясь, бросился в бой, не заботясь о выживании, — Грызмук начал распаляться, стараясь вернуть Арнету бодрость духа.

— Мне приходилось убивать не только мертвяков, но то в бою, там враг, а тут…, — парень безнадежно махнул рукой.

— Ладно, пойдем трофей приводить в надлежащий вид, пора возвращаться. Тебя там подруга с добычей ждет. Прекращай распускать сопли, нам еще не то предстоит пережить в пути, — гном панибратски хлопнул парня по плечу, достал из сапога нож, полез через лежащие в беспорядке стволы на поляну.

На разделку гном потратил час или чуть больше. Косулю подвесили на ветку, гном сделал надрезы, спустил шкуру. Потроха брать не стал, только сердце и печень. Остальное сложил в стороне. Парень вырезал длинную жердь, привязали к ней трофей, связав ноги полоской кожи.

— Нужно уходить, на запах крови может заглянуть не только живой хищник, а кто-нибудь посерьезней. Бери и пошли, — гном взялся за свой конец слеги, — надеюсь, за нами никто не увяжется, дойдем до лагеря сразу отчалим, река отрежет возможных преследователей, но поторопиться стоит.

Арнет поправил лук, опустил ниже, повредить оружие нельзя, взвалил на плечо конец переноски:

— Пойдем, хочется увидеть друзей, нормально поесть, спокойно посидеть у огня, все эти дни об этом только и мечтал.

***

Такар очнулся от долгой дремы. В последний раз Пустошь пробудила его, когда глупые ходоки решили пробраться в его Темную обитель. Как же они пожалели. Глупцы не догадывались, кто заточен в этих стенах. Кровь и ужас которыми они одарили древнего духа, позволили получить силу, пусть ненадолго, пронестись над проклятыми землями, проверяя все ли на месте. Одно плохо, без артефакта они не могли дать ему плоть, а отправить их к Мэллорну возможности не представилось. Пробираясь в обитель, они повредились разумом. Теперь он снова очнулся, долго прислушивался, старался понять, что стало этому причиной. Не сразу, но понял, где-то вдалеке появились слабые эманации ключа. Это серьезно, имея ключ и артефакт, можно вернуть былое могущество. Он проверил накопители, энергии при экономном использовании должно хватить для наблюдения и небольших действий. Главное держать себя в руках и не переусердствовать.

***

Вернулись к обеду, на стоянке ничего не изменилось, Лирия возилась у костра, эльф листал трактат. Пересекли заросли, отдуваясь, опустили добычу на землю.