— Поднимайте ноги выше, — беззлобно ругнулся гном, — ступайте осторожнее, а то задохнемся. Топаете как степные быки.

— Мы не топаем, апх-чи, — чихнул Арнет отвечая на необоснованные претензии гнома, — тут столько пыли, что хоть пари над полом, все равно её поднимется туча.

Девушка уставшая чихать, стянула косынку с головы, завязала лицо, дышать стало труднее, но пыль перестала беспокоить. Арнет увидев каким образом подруга решила проблему, снял шейный платок, закрыл нос.

Через несколько часов добрались до первой выработки. Боковой штрек выводил в огромное помещение. Пыли в нем не было, вентиляция доставляла свежий воздух с поверхности. Путники решили сделать короткую остановку и перевести дух.

— Грызмук, куда делось такое количество камня? — спросила Лирия разглядывая высокий свод и ближайшую стену, иссеченную кирками проходчиков.

— Все подняли наверх, протрясли, просеяли, выбрали самоцветы до крошки, а породу скинули в ближайшую пропасть, — не задумываясь ответил гном, — так всегда делают. При добыче золота породы меньше выбирают, там по жиле идти нужно, но, если она ушла, могут и не такую выработку отгрохать.

— А здесь тоже золото добывали? — спросил Арнет, глаза странно заблестели, когда Грызмук упомянул желтый металл.

— Здесь нет, отсюда выносили рубины и сапфиры, может еще попадались гошениты и маргониты, но это все одно самоцветы, металлы здесь не добывали, — пригладил рыжую бороду гном, — кряж большой всякого добра должно хватать, золота, и меди тоже.

— Посидели, поговорили, надеюсь успели передохнуть, пора двигаться дальше, — сказал Трабиэль.

Гном закинул мешок, покинул выработку, вернувшись в основной ствол. Остальные тоже не стали задерживаться. Через минуту вся группа, поднимая пыль, продолжила спускаться вниз.

Обещанного Грызмуком освещения в виде светящегося мха или проходных колодцев, не попалось ни разу. Единственным источником света оставался маленький фонарик гнома. Основной ствол, по которому продвигались путники, становился шире и наступил момент, когда он разделился на два рукава. Пришлось останавливаться, решать куда идти дальше. Гном долго стоял, прикидывал, какой рукав выбрать.

— Думаю нужно пойти по проходу, который ведет вниз. Второе ответвление относительно свежее и скорее всего, заканчивается тупиком, — сказал гном. Он чуть не на зуб попробовал стены, стараясь определить, когда прорубали ответвление.

— Ты у нас рудокоп тебе и решать, куда вести, мы в этом деле не смыслим, — ответил эльф, он тоже поводил руками ощупав поверхность камня, — стены как стены, все насечки одинаковые, почему ты решил, что рукав пробивали позже?

— Ничего не одинаковые, все разные. Основной ствол пробивали мастера, а ответвления гнали подмастерья, намного позже. Углы не выдержаны, свод кривой, все сделано на скорую руку, — губы гнома скривились, брови недовольно сдвинулись вместе.

— Как ты смог это увидеть? — удивилась Лирия.

Грызмук неопределенно махнул рукой, постучал широкой ладонью по иссеченной стене. Подсвечивая фонариком, вернулся в основной штрек.

Долгий спуск постепенно лишил молодых людей ориентации. Серые стены, перемежающие ответвлениями и узкими шурфами, тянулись на всем протяжении пути. Грызмук не обращая внимания на проходы, уверенно шел дальше. Однообразие и замкнутое пространство лишило путников ощущения времени, Арнету стало казаться, что они идут не один день и конец дороги никогда не наступит.

Когда мерные шаги, звучащие в тишине, начали навивать сон, Грызмук скомандовал остановку:

— На сегодня все! Мы прошли приличное расстояние. Нужно устраиваться на ночь. Постойте немного, где-то тут должно быть одно интересное местечко, я не должен ошибиться, — гном покрутился, подняв фонарь на вытянутой руке, прошел вперед, потом вернулся назад. Поводил светильником освещая неровности стены, — ага вот оно, ничего не меняется в мире под горой.

Гном осветил прямоугольное отверстие, довольно шмыгнув носом сунул в него руку. Что-то нащупал и резко дернул. Внутри массива послышался шум воды, стена коротко вздрогнула, часть поверхности с протяжным скрипом отошла в сторону. От неожиданности Лирия вскрикнула и спряталась за спину Арнета. Парень удивленно мотнул головой, уставился на открывшийся проход. Даже всегда спокойного и выдержанного эльфа проняло, он вздрогнул, рука непроизвольно потянулась за луком.

— Прошу! — растянув рот в широкой улыбке, проговорил гном, довольный, что смог удивить друзей, — ночь проведем в полной безопасности.

Арнет отмер, осторожно подошел к проёму. Перед ним открылось небольшое помещение в полтора десятка шагов. Вдоль стен расположились три тяжелые тумбы, усиленно изображающие низкие кровати. В дальнем конце комнаты стоял кривоватый слоистый камень с идеально отшлифованной поверхностью. В углу вертикальный желоб, по нему тонкой струйкой стекает вода, но в помещении не сыро, воздух сух и свеж. Совсем нет пыли. Самое необычное, что поразило парня, по стенам как кляксы на пергаменте нерадивого ученика, расползлись лохматые клочки мха. Очень интересного мха, такой Арнет видел впервые. Мох светился тусклым, зелено-голубым бледным светом.

— Что за тайная комната? — пораженно спросила Лирия, заглянув в помещение из-за плеча гнома.

— На каждом уровне устраиваются такие убежища, потому что … — гном осекся, то, о чем он хотел умолчать, становилось явным из-за его бахвальства. Рыжебородый нахмурился, махнул рукой, продолжил, — под землей иногда происходят неприятные события, редко, но случается прорыв огненных демонов. Они приходят с нижних горизонтов, поднимаясь вверх затапливают огнем всю шахту. Но не это самое плохое, смена рудокопов успевает спастись, порождения огненной стихии движутся медленно. Добираясь до верхних штреков, они запечатывают входы, и шахта на долгое время становится недоступна.

— Ты молчал! — воскликнул Арнет, — эти чудовища и нас могут поджарить?

— Не думаю, — мрачно ответил Грызмук, — выработки пусты, кирки не стучат. Шахта мертва.

— Ты не сказал для чего эти комнаты? — спросила Лирия.

— Если бы некоторые торопыги не перебивали, я бы все рассказал, — недовольно посмотрел на Арнета гном. — Трое одаренных всегда патрулируют тоннели, ожидая прорыв. Когда он происходит, они закрываются в ближайшем убежище, ожидают окончания. Когда все заканчивается, идут наверх, снимают наложенные демонами печати.

— У вас тоже есть маги? — спросила девушка, раскрыв глаза от удивления.

— Это у вашей людской расы маги, заносчивые и высокомерные, а у нас мастера — одаренные, они делают дело и не кичатся своими талантами, — раздраженный гном с вызовом посмотрел на Лирию.

Лирия не ожидала такой реакции на простой вопрос, потупила взгляд. Потом тряхнула головой, примирительно выставила вперед руки.

— Я не хотела тебя задеть, просто впервые слышу, что гномы наделены искрой творца, — девушка виновато улыбнулась, стараясь сгладить неловкость.

Всплеск недовольства у гнома прошел так же быстро, как начался. Он переступил порог, вошел в комнату. Следом шагнул эльф, его надменное лицо не выражало никаких эмоций. Арнет осторожно протиснулся с подозрением поглядывая в темноту оставленного тоннеля. Лирия впорхнула последней, сразу двинулась к журчащему ручейку, задержавшись на мгновение, чтобы снять мешок и переметную суму.

— Не станем отступать от правил, — сказал Трабиэль, устроившись на каменной тумбе. Она неожиданно оказалось теплой, — места для сна три, подложим нести дежурство, станем бодрствовать посменно. Мой друг я полагаюсь на твое слово, что в этих стенах безопасно, но не думаю, что каждую ночь у нас будет такой ночлег.

— Нет, конечно, — отозвался гном, такие убежища встретятся нам еще раз или два, не больше, — рыжебородый разложив пожитки, потрошил первую из приготовленных связок с дровами.

Лирия смыла пыль, оставленную дневным переходом, занялась концентратами для приготовления ужина. Эльф достал блокнот, погрузился с головой в записи, что-то поправляя отточенным угольком, вставленным в деревянную трубочку. Арнет с гномом раскладывали костер на небольшом очаге, устроенном под вытяжкой прикрытой каменной решёткой.