Лицо молодого человека посветлело, на губах появилась счастливая улыбка.

— Ты, поешь, я переговорю с трактирщиком, надеюсь, здесь есть свободные комнаты, — в голосе парня появилась забота, глаза смотрят с преданностью.

Юная красавица кивнула, не отрываясь от пирога, отпустила своего кавалера. Юноша, получив разрешение удалиться, поспешил к наводящему лоск на тарелки толстяку.

Эльф с интересом наблюдал за беседой трактирщика и молодого посетителя. Юноша что-то пытался втолковать хозяину заведения, приседал, махал руками, показывал на спутницу. Трактирщик надувал щеки, отрицательно качал головой, разводил в стороны руки. В конце концов, оба добились понимания, трактирщик вытер тряпицей потное лицо, растянул губы в широкой улыбке. Толстяк достал из ящичка большой затертый до блеска ключ. Взамен из рук парня в карман перекочевали два серебристых сияющих кружочка.

Молодой человек вернулся к спутнице, с довольным видом уселся на место.

— Я снял комнату на двоих, можем устраиваться. Трактирщик сказал, что многие ходоки на промысле, собираться начнут через седмицу, скоро Торжище. Но поспрашивать сейчас, тоже есть смысл.

Закончив с поздним завтраком, парочка покинула зал, поднялась к гостевым комнатам на второй этаж таверны.

Эльф задумчиво посмотрел им вслед.

— Послушай, дружище, за какой киркой сдались тебе эти людишки, сидишь, молчишь, про меня совсем забыл, а я поинтересней буду — со мной выпить можно, — гном дернул друга за рукав, стараясь привлечь внимание и обиженно при этом засопел.

Трабиэль отвлекся от мыслей, посмотрел на кислую физиономию друга.

— Да ты никак обиделся? — спросил он гнома, — не стоит, давай лучше выпьем за скорую удачу.

— Давно бы так, за удачу пить одно удовольствие! — воскликнул гном, схватил кружку, выплеснув при этом часть пива на стол, в несколько глотков прикончил напиток, смачно рыгнув при этом.

Стряхнув с рубашки несколько попавших капель, досадливо при этом поморщившись, Трабиэль взял бокал со стола, отхлебнул, поставил обратно. Ему не давал покоя разговор недавних соседей, что-то в нем его зацепило, не давало сосредоточиться. За долгую жизнь он привык доверять своим предчувствиям. Что-то важное промелькнуло в их беседе, он постарался сложить вместе услышанные обрывки разговора, но у него не вышло, приятель тряс его за плечо:

— Дружище, ты что заснул? — шипел ему в ухо гном, — у нас выпивка кончилась. Трясу, тебя трясу, а ты замер как статуя, не шевелишься.

— Не кричи, сейчас закажу тебе пива, — эльф с досадой хлопнул ладонью по столу.

— Давно бы так, — гном успокоился, шмыгнул носом, уселся на место ожидать заказанную выпивку.

Пиво не заставило себя ждать, грудастая девчонка, игриво косясь на гнома, поставила на стол принесенные кружки с шапкой белой пены. Наклонилась, собирая пустую посуду, с удовольствием наблюдая, как округлились глаза рыжебородого, когда его взгляд оказался в вырезе ее платья. Девушка хихикнула, повернулась, махнув белоснежным передником, пошла довольная произведенным эффектом. Грызмук сглотнул, провожая ладную фигурку девушки.

Трабиэль с улыбкой смотрел на маслянистые глаза друга, все мысли и желания отражались на его бородатом лице.

— Дружище, пиво перед тобой, — эльф подвинул гному кружку, сам задумчиво осмотрелся. В таверне мало что изменилось. Наёмники все так же с мрачными лицами пили крепкое местное пойло, о чем-то тихо говорили. Монашек, доел свои булочки, ушел, оставив после себя пряный приторно-сладкий запах.

— Ты сегодня какой-то не такой, — Грызмук посмотрел на друга собранными в пучок глазами, снова поднял кружку, жадно принялся хлебать, — бледный, витаешь где-то. Почти не пьешь. Ты часом хворь не подцепил? Я прямо весь переживаю.

— Не придумывай, — отмахнулся Трабиэль, — со мной все в порядке, а пить, настроения нет.

— Тогда может, пройдемся? Надоело штанами лавку полировать, — обратился к другу, основательно окосевший Грызмук.

— Желания нет, да и эль стоит домучить, я еще посижу, а ты, если хочешь, выметайся, я тебя позже догоню, — эльф взял бокал, начал медленно цедить легкий напиток.

Толстяк скосил на друга глаза, молча, встал, махнул рукой, покачиваясь, поплелся к выходу, цепляя отвисшим от пива животом столы.

Трабиэль допил эль, поставил кружку, собирался идти вслед за другом, когда с верхнего этажа спустился давешний молодой парень. Привставший эльф снова опустился на лавку.

Легко сбежав по лестнице, молодой человек направился к стойке.

Обливаясь потом, трактирщик насаживал на вертел тушу козы, та, возможно, умерла от старости, мясо было жестким, никак не желало дать штырю проткнуть себя. Обратив внимание на подошедшего мужчину, хозяин оставил свои попытки. Они о чем-то пошептались, трактирщик отрицательно помотал головой.

Молодой человек, жестикулируя, снова что-то спросил, трактирщик пожал плечами, но указал измазанной кровью рукой, сначала на наёмников, потом на эльфа. Трабиэль подобрался, предчувствия не обманули, что-то должно произойти.

Юноша поблагодарил толстяка, повернулся, направился к сидящим у камина наемникам.

Прекратив беседу, вояки уставились на подошедшего парня. Тот вежливо поклонился, начал говорить. Наемники выслушали его с каменными лицами, переглянулись, неожиданно громко захохотали. Не ожидавший такой бурной реакции юноша смутился, бормоча себе под нос ругательства, отправился в сторону эльфа.

— Добрый день! — вежливо поприветствовал сидящего за столом высокородного.

— И Вам светлых и долгих дней, юноша, — церемонно привстав и наклонив голову в малом приветствии, ответил эльф.

— Мне сказали, с Вами можно поговорить, — сразу перешел к делу юноша.

— Смотря, о чем, — ответил эльф, всем видом показывая, насколько ему неинтересна беседа.

— Нам нужно попасть в Пустошь!

Невозмутимость эльфа дала трещину, он ожидал чего угодно, но такого смелого заявления, точно нет. Понятно, почему юного путешественника подняли на смех наемники. Но это еще больше подогрело интерес эльфа, он с прежней невозмутимостью произнес:

— Что вам мешает? Выходите на окраину города, день пути и вы там, куда так стремитесь.

Парень смутился, но отступать не собирался.

— Вы же понимаете, вдвоём мы уйдем недалеко, нам нужен проводник или проводники, тут как получится. Вас рекомендовали как бывалых ходоков, хорошо знающих местность, — юноша покраснел, врать ввиду юного возраста он пока не научился.

Трабиэль усмехнулся:

— Уж не наш ли благочестивый хозяин так лестно о нас отозвался? Ну, полноте юноша, не смущайтесь. Вопрос риторический. Так какая нужда гонит вас в проклятые земли?

Молодой человек покраснел еще больше, но постарался взять себя в руки.

— Я могу рассказать о нашей цели только после того, как мы договоримся, — скороговоркой произнес парень, — но поверьте оплата будет достойная.

— Юноша! Как можно давать согласие, не уточнив условий? Я могу посоветоваться с другом, сказать, что мы подумаем, но не более. Сейчас мой компаньон отсутствует, у него неотложные дела, но завтра утром на свежую голову мы с ним будем готовы вас выслушать. Вас устроит? — эльф снова изобразил полупоклон, тем самым дав понять, что разговор окончен.

— Конечно, я принимаю предложение, мы со спутницей посвятим Вас во все тонкости нашей проблемы, надеюсь, мы сможем договориться, — молодой человек откланялся, пожелал доброго дня, покинул зал, оставив эльфа в задумчивости.

После того как парень скрылся из виду, рожденный в Великом лесу встал, пошел к выходу из таверны.

Гном вышел на порог, после полумрака зала, яркий свет ослепил рыжебородого. Грызмук потряс головой, прикрыл глаза рукой, стараясь не ослепнуть. Постоял, привыкая, сощурился, задумчиво осмотрелся. Перед ним лежит площадь, с ровными рядами торговых павильонов, многие закрыты, у остальных мнутся редкие зеваки. Многоярусный фонтан поблескивает струями бегущей воды. Мелкий гоблин орудует метлой, сметая пыль с брусчатки. Вниз уходит зеленая улица в белом наряде цветущих вишен. Аккуратные домики отражают окнами баранчики бегущих облаков.