— Дружище, пора становиться взрослее, — назидательно сказал Трабиэль, — Грызмук, подзадорил, ты шутки не понял. Я ответил отказом, ты, полез в кувшин, доказывая правоту. А подумать? Голова для чего?

Арнет потупился, эльф оказался прав, сказать в ответ нечего. Расстроился, молча закинул мешок, стал в сторонке, ожидая, когда друзья соберутся в дорогу.

Мертвое озеро осталось позади, дорога вела дальше. Вдали показалась темная полоса, там стоял лес.

— Пора подумать о ночлеге, — сказал гном, — скоро закат, до леса не дойдем, а здесь почти нет топлива для костра.

— Предлагай варианты, — отозвался эльф.

— Нужно выбрать балку поглубже, там кустарник и густая трава, для небольшого костра хватит.

Вода рядом, ужин приготовим. Померзнуть правда придется, но, бывало, и хуже. Дойдем до леса, отогреемся, может дичь попадется … живая, — гном ухмыльнулся, — прошли сегодня неплохо, надо отдохнуть.

Темнота навалилась внезапно, сумерки сгустились, день потух, только костер освещал лица друзей, сидящих у огня.

— Трабиэль как вы попали в Пустошь? — вдыхая аромат аги, спросила Лирия.

Гном недобро усмехнулся: «Расскажи, как мы опростоволосились и стали ходоками»

Эльф задумался, неторопливо прихлебывая терпкий напиток, перебирал в памяти произошедшие события.

— Вообще-то очередь для истории за Арнетом, но я обещал забыть об этой безделице, — эльф уселся удобнее, вытянул ноющую ногу, взял кружку с агой, не спеша принялся пить.

— Не хочешь не рассказывай, мы Арнета заставим отрабатывать долг, — Лирия посмотрела на эльфа, кинула взгляд на погрустневшего друга.

Трабиэль отставил кружку, начал рассказ:

— Мы с Грызмуком работали по найму в Свободных королевствах в округе Пастаран. Один ученый маг, создавал какое-то хитрое заклинание. Для его исследований требовались редкие ингредиенты, нам поручили их отыскать. Оплату обещали более чем приличную. В башне на окраине городка я получил от мага список компонентов. Ничего сложного, пройтись по городской канализации, пролезть по болоту, сходить в дремучую чащу. Только один ингредиент достать оказалось сложно, желчь Большого нетопыря. Я знаю только одно место, где можно найти эту зверушку, но идти долго, пришлось бы пересечь империю из конца в конец. Стали мы с Грызмуком решать, что делать, — эльф прервался хлебнуть аги, напиток остыл, высокородный досадливо поморщился. Лирия увидев гримасу, плеснула в кружку из котелка, стоящего у огня.

— А думали не долго, — вместо эльфа заговорил гном, — нашептали ночные братья, про одного темного алхимика, варил он запретные зелья и продавал местным дворянам, кого приворожить, а кого и к предкам отправить. Варево пользовалось спросом. Желчь нетопыря у него присутствовала точно. Оставалось её достать. По-хорошему договорится, не получилось, пришлось решать, как обстряпать дело по-иному. Установили наблюдение за пещерой, стали ждать. В один из вечеров к входу подкатила телега, странные оборванцы выгрузили сверток, затащили внутрь. Долго не задержались, вышли позвякивая кошелем, алхимик появился следом, уехал с ними. Мы решили, что улыбнулась удача. Пробрались в пещеру, бросились искать желчь, — гном остановился, с ожиданием посмотрел на друга.

Эльф кивнул, продолжил:

— На полках стояли склянки, бутылки, лежали свертки с порошками и травами. Мы ринулись искать, все перерыли, нашли в дальнем углу. Нам бы уйти, сдать работу, получить золото и спокойно продолжать странствия. Так нет, одолело нас любопытство, что за сверток привезли алхимику темные личности. Грызмук заглянул в небольшой закуток, там, на раздрыганной лавке лежала худенькая, черноволосая девушка, руки скручены веревкой. Не стали долго рассуждать, Грымук взвалил девчонку на плечо, вынес на улицу. — эльф кинул в костер пучок травы, принялся растирать натруженную ногу.

— Принесли в домик, на окраине, что сняли для проживания. Привели в чувство, накормили, расспросили, как попала к алхимику. Она рассказала грустную историю, — гном повертел, задом устраиваясь удобнее, — сирота несчастная, перебивалась с хлеба на воду, нанималась стирать, убирать, побиралась. Три дня назад делала уборку в богатом доме, толкнула любимую вазу хозяина, тот рассерчал, потребовал сто золотых. Где сироте взять такие деньги? Она серебрушку один раз в руках держала. Опоили, чем-то, продали алхимику за десяток золотых. Рассказывала она убедительно, мы поверили, пригрели, оставили у себя.

Собрали ингредиенты, отдали магу, получили награду. Довольные вернулись к себе. Девчонка радовалась вместе с нами. Пришла пора продолжить путь. Перед отъездом пошли на рынок прикупить кое-что, а когда вернулись, не девчонки ни золота уже не было. Бросились искать, да куда там, ее след простыл. Погоревали немного, решили задержаться, без денег не постранствуешь. Вышли на площадь поискать работенку, услышали ошеломительную новость. Убит сын ладндгофа, и подробности. Та девчонка убийцей оказалась, прирезала две дворянских семьи вместе с малыми детьми за какую-то старую обиду. Дело рассматривал лично сын ладндгофа, приговорил её к смерти.

Потом по-тихому передал алхимику, крутили они свои дела. Вот черноволосая и отомстила, подкупила нашим золотом охрану, пробралась в резиденцию. Нас признали сообщниками, объявили в розыск, не только в королевствах и в империи тоже. Как удалось вырваться, рассказывать не буду. Так мы оказались в Пустоши, поплатившись за глупость и доверчивость.

— Не повезло вам, облапошить опытных разумных, особый талант нужен, — Арнет с сочувствием посмотрел на рассказчиков.

— Что теперь? — спросила эльфа девушка.

— Обосновались в Пятинне, не самое плохое место, искать точно не будут, — ответил Трабиэль.

Небо очистилось от туч, открылась россыпь звезд, серпик луны висел над горизонтом. Ощутимо захолодало.

— Нужно поспать, — сказал гном, — холодновато, но, что делать. Укрывайтесь чем найдете, до полуночи я за караульного, дальше сами решите.

Костер едва коптил, гном уселся у тлеющих углей, занялся привычным делом — править секиру. Эльф завернулся в плащ, прилег рядом с другом. Арнет с Лирией прижавшись укрылись пологом. Арнет сразу засопел, девушка прижалась к нему, стараясь согреться. Сон понемногу завладевал сознанием, поплыли смутные образы, расплывчатые непонятные, внезапно один обрел краски. Виденный ранее мужчина сидел на пне в кругу высоких густых елей. В прошлый раз обличие расплывалось, выглядело не четким. Теперь же каждая морщинка на добром лице смотрелась, словно мужчина находился рядом с ней.

— Лирия, — проговорил человек, низким приятным голосом, — я пришел предупредить тебя об опасности. Я твой далекий предок и должен помочь, обойдите лес стороной, там притаилась смерть, верь мне девочка…

Девушка от удивления дернулась, проснулась, видение пропало. Все ранее виденное ни шло не в какое сравнение с тем, что явилось сегодня, образ обрел голос. Сказанное удивило. Ее предок? Как такое возможно? Еще опасность! Как относиться к сказанному, она не знала. Лирия лежала, стараясь не шевелиться, не хватало еще разбудить Арнета. Решила утром спросить совета у Трабиэля, с этой мыслью провалилась в сон.

— Я видела его как тебя сейчас, — девушка рассказывала эльфу о ночном посетителе, — он заговорил, предупредил об опасности!

— Может тебе приснилось? — Трабиэль смотрел с сомнением, — устала, перенервничала. Вот и привиделось.

— Нет, Трабиэль, он говорил со мной, назвался предком, обещал помогать, — Лирия распалялась, доказывая очевидные для нее вещи, — я раньше его встречала в снах, только не обращала внимания.

— Я не верю в помощь ушедших за грань, но здесь необычное место, многое возможно. Если нас предупредили, мы должны принять к сведенью и стать осторожными, это обещаю, — эльф задумчиво смотрел на темную полоску леса, видимую у горизонта…