— Все получилось! — голос эльфа окреп, появились прежние интонации, — готов съесть быка, миска каши тоже сойдет.

***

Как все хорошо начиналось. Такар смог найти разумных, доставивших ключ в Пустошь. Двое людишек, молодые глупые, без опыта, девчонка так вообще слабая с ней можно поработать, если станет в этом нужда. Остроухий самый опасный в их компании, но рана, полученная ритуальным ножом вывела его из строя. Один из подгорных жителей, не так опасен, как эльф, но присмотреться к нему стоит.

Когда странная компания построила плот и решила двигаться вниз по реке, у Такара возник план. Трое заплутавших ходоков стали его инструментом. Он перевел их через кряж, показал старый схрон со свитками. Пообещал, что все достанется им, если сделают для него работу. Их не удивил факт, что приходиться общаться с духом. Два свитка. Один наложил иллюзию на месте старой крепости, перекрыв реку непроходимой стеной. Второй, нужно использовать, когда разумные остановятся у стены. Заклинание лишало воли, подавляло желание жить. Все подготовили, оставалось дождаться, забрать ключ. Откуда взялись оборотни, Такар не мог понять, он их не почувствовал. Оборотни разделались со смертными, лишив его исполнителей. Продуманный план рухнул. Но больше всего Такар жалел истраченной силы, в ближайшее время он сможет только наблюдать.

Он с удивлением смотрел как человек и гном разделались с оборотнями. Гном показал немалое мастерство. Человек тоже оказался не из пугливых. Больше всего поразило, что человек, смог определить иллюзию, перекрывшую реку. Остается одно, убедить девчонку, привести отряд в нужное место.

***

Плот причалил к берегу, в последний раз. Путешественники достигли конечной точки. Река поворачивала на восток, путь искателей лежал на юг. Предстояло вернуться к прерванному гарпиями пути.

Горная цепь с бушующей зеленью и летним теплом, осталась в стороне. Перед искателями лежала холмистая местность, с редкими кустами и полегшей травой. Они вернулись в осень.

— Снова серость, дожди и ледяной ветер, — с грустью сказала Лирия, рассматривая желто-бурый пейзаж.

— Нет порадоваться, что выбрались из ж…ы, а она недовольна, осень, видите ли, дожди, ветер, — хмыкнул гном, укладывая снаряжение, снятое с плота, — Арнету лучше помоги, чем тоску наводить, пыхтит, мучается бедолага, а помощи попросить стесняется.

Арнет пытался снять полог с навеса, ткань слежалась, никак не хотела покидать каркас.

— И помогу, — Лирия повернулась, показала гному язык, впорхнула на плот.

— Девчонка, — буркнул Грызмук провожая Лирию глазами, — но красивая, ей бы мозгов побольше, а так …

Девушка обошла навес, взялась за край, натянула непокорную ткань. Арнет рванул, полог с шелестом пополз по стойкам.

Плот лежал как выброшенный на берег кит, бревна потемнели на его фоне светлый перекошенный каркас казался костяком сказочного чудовища.

— Выходим? — Арнет посмотрел на эльфа сортирующего снадобья.

— Пара минут, — не поднимая головы, ответил Трабиэль.

Лекарство принесло облегчение, эльф ожил, мешки под глазами исчезли, вернулся естественный цвет лица. Рана затянулась, оставив тонкий, шрам и небольшую хромоту.

— Я закончил, — эльф повесил сумку на пояс, закинул за плечи мешок, сверху пристроил лук и колчан со стрелами, — можем выдвигаться.

Арнет посмотрел на реку, перевел взгляд на сиротливо лежащий на берегу плот. Непредвиденное путешествие под горой закончилось. Впереди дорога в неисследованные, таинственные, полные опасности области Пустоши. Парень махнул рукой прощаясь со ставшим родным плотом, неспокойной рекой, улыбнулся пришедшей мысли о найденном счастье, повернулся, побежал догонять ушедших вперед друзей…

Путники шагали по степи приминая пожухлую траву. Завывающий ветер, вызывал дрожь, низкие тучи неслись, напоминая о неспокойном характере Пустоши.

— Как думаешь, все закончилось? — вопрос Лирии был адресован Трабиэлю. Девушка мерзла, ветер холодил пальцы, забирался под куртку, вызывая зуд, пришлось достать теплую накидку, кутаться, чтобы согреться, — на нас столько всего навалилось, теперь нужно дойти до места, забрать артефакты, спокойно вернуться домой.

— Все закончится, когда ты выложишь перед покупателями редкости и то, неизвестно как отнесутся к такому товару купцы, — эльф на ходу заплетал отросшие за последний месяц волосы в тугую, необычной вязки косу, — я, конечно, не плохо отношусь к правилу жизни: большие невзгоды заменяются скромным покоем, но всегда держу лук наготове.

— Если подумать мы еще и половины пути не прошли. На карте все близко, сделал шаг и протопал, сколько нужно, а на деле в грязи еще поваляемся, — гном хлюпал носом, потертая жилетка, скромно пристроилась под накинутой курткой, — Трабиэль правильно говорит, надеяться можешь на, что угодно, а меч держи под рукой.

— Ничего нового не услышала, — девушка вздернула носик, плотнее завернулась в накидку, — все равно у нас все получится.

Разговор угас, каждый думал о предстоящих трудностях. Река давно скрылась из виду, мимо проплывали серые просторы. Четверка друзей переходила с одного холма на другой, приходилось переправляться через ручьи и заболоченные места. Ветер нес темные тучи, они переваливали через хребет, уносились далеко в Пустошь, делая пасмурный день сумеречным.

Показалась долина с озером, его облюбовали перелетные птицы. Гуси, рассевшись на мелководье шумели как пчелиный улей.

— Ужин, — весело проговорил Грызмук и подмигнул эльфу, — Арнет покажешь, как бьёшь гуся в глаз?

— Не смешно, — парень мрачно посмотрел на гнома, — у нас есть настоящий стрелок, не то, что я недоучка. Попроси Трабиэля, думаю не откажет. Не откажешь?

— Откажу. В самых сердечных выражениях, — эльф покачал головой. Вышло словно император отклонил аудиенцию пастуху.

— Почему? Разве не хочешь гуся с хрустящей корочкой? — удивление Арнета не знало границ, как можно отказаться от того, что просится в руки.

— Не понимаешь? Тогда так. Мы поднимаемся на сопку, я даю лук, ты добываешь дичь. Если пройдет нормально, обещаю рассказ о наших приключениях, — эльф расчехлил лук.

— Не понимаю, о чем речь, но чувствую подвох. Отлично, я приношу ужин, ты развлекаешь. Правильно?

— Все верно, — ответил эльф, передавая тубус со стрелами.

— Если дичи не будет? — Арнет скинул мешок, передал гному, взял у эльфа лук.

— Тогда веселую историю расскажешь ты, — эльф посмотрел на парня с насмешкой.

Арнет согласно кивнул, зашагал к озеру.

Запыхавшись, поднялась на сопку, Арнет пообещал подождать пока друзья расположатся на вершине.

— Трабиэль почему ты отказался? — Лирия сидела рядом, смотрела в сторону озера, — он хочет принести пользу, я тоже не против жаркого.

— Твой друг не хочет думать, смотри, что произойдет, — ответил эльф.

Арнет убедился, что друзья устроились, решил действовать. Осторожно начал подкрадываться к воде. Сначала все шло хорошо, скрываясь за стеной камыша, подошел к озеру, ступил на край болотистого берега и провалился по колени в озерный ил. Ждать стало нечего, наложил стрелу, чавкая жижей, кинулся вперед.

Тут произошло то, о чем предупреждал эльф. Вся пернатая масса рванулась прочь от опасности. Только гусь не синица сразу взлететь не может. Единственное место для разгона, вело в сторону парня. Он не глядя, выпустил стрелу, бросил лук, закрыл голову руками. Взмахи сотен крыльев принесли поток воздуха, Арнета перевернуло, подбросило. Когда все закончилось, парень попытался встать. Поскользнулся рухнул в ил, снова встал, нашарил лук. Хорошие луки делают эльфы, мокрый, но целехонек.

Осмотрелся, рядом сбитый гусь. Арнет обрадовался, он выиграл, не важно, что в грязи — эльф расскажет интересную историю. Подошел, поднял трофей за шею, посмотрел, откинул далеко в сторону и плюнул. Дичь оказалась нежитью.

— Не мог сказать, что здесь нет живой птицы? — Арнет набросился на эльфа, когда вернулся обратно.