─ Если то, о чем вы просите, всего лишь совет, а не приказ, то мы отправимся к РРагосу. Боль потери слишком сильна, чтобы так просто ее оставить.

─ Что же. Я уважаю ваш выбор ─ кивнул нам Старик. Сзади послышался вздох облегчения. Кажется, Бетси слишком нервничала, гадая, как Старик воспримет наш отказ. ─ Искренне желаю вам удачи. В следующий раз мы увидимся не скоро. До свидания. ─ попрощался Старик и исчез прежде, чем мы успели ему ответить.

Сзади кто‑то ойкнул.

─ Ты гляди! Не болит! ─ пораженно выпалил Свак, ощупывая свой зад через свободные шаровары.

─ Подлатал, чтобы больше места для новых дырок было ─ хохотнул орк, хлопая гнома по плечу ─ так что крепись!

Напряженная атмосфера, нагнетенная появлением Старика и его предложением начала спадать. Глупая шутка орка оказалась как нельзя кстати. Разрядка и смена вектора эмоций была нужна всем.

─ Укрепляюсь! ─ отмахнулся Свак от Шаграта ─ я пол метра мифриловой кольчуги выпросил у охранников лорда. Так что теперь там все будет надежно прикрыто…

─ Ну ты и жук! ─ удивленно похвалила гнома Бетси ─ мифрил… а еще отрезика мифрила метра на полтора – два не найдешь? Он такой мягкий и легкий! Или…

─ Свой не дам! ─ отрезал Свак и пошел в сторону кареты.

─ Ну вот… напугала гнома. ─ пожурил девушку Ланк ─ перепрятывать пошел, не иначе.

─ Эх…поторопилась. Можно же было у него ее стянуть!

─ Отстань от него. Ему нужнее ─ помахал перед носом у девушки орк ─ кто же потом будет собой стрелы собирать?

Прокатившийся по компании смешок быстро затих. К нам снова возвращались тревожные мысли. Каждый нуждался в тишине и времени для размышлений, потому, постояв с минуту в полной тишине, мы разошлись по каретам.

Поутру, едва рассвело, мы помогли эльфам привести в порядок лошадей. Накормить, напоить, поправить сбрую. Утренний труд выбивал из головы тревожные мысли этой ночи. Только после этого мы разошлись по каретам.

Открыв дверь своей, я с большим удивлением понял, что она занята. Приложив много усилий, чтобы не выдать своих эмоций, я, как ни в чем не бывало, сел напротив девушки.

─ Так скоро по нам соскучилась?

В купе сидела Тимес, скрестив руки на груди и закинув ноги на сиденье, напротив. Задумчивое лицо девушки выражало смертную тоску и нехотя повернулось в нашу сторону.

─ Ага. Как же. По тебе, мой сладкий, только по тебе и скучала ─ ядовито ответила девушка ─ ты ведь не против, если я с тобой поеду, правда?

─ Против! ─ взбешенно выкрикнула Бетси и стала меня оттеснять от входа, чтобы залезть внутрь ─ еще как против! Так что вылезай из нашей кареты и ищи себе другое место!

─ Ну и ладно ─ легко согласилась Тимес с Бетси, впрочем, даже не пошевелившись ─ но знай ─ через пару дней мы приедем к твоему любимому дядюшке, и ты ему покажешься на глаза в этом ─ немного резко махнула она рукой, указывая на одежду Бет ─ и что‑то я не заметила здесь твоего багажа с ворохом платьев. А вот мой ─ есть! ─ заявила она и махнула рукой в дальний от нее угол кареты. На сиденье лежал довольно большой саквояж розового цвета, покрытый росписью из желтых цветов.

─ Хм… тряпки или спокойная поездка, что же выбрать? ─ проговорила Бетси, задумчиво постукивая пальцем себя по ямочке на подбородке. ─ придумала! Чемоданчик сама возьмешь или тебе выкинуть?

─ Сама ─ ответила Тимес, начиная вставать. Подхватив саквояж, она выпорхнула наружу, как бы невзначай задев им Бетси. Прикрыв рот ладошкой и изобразив чересчур наигранную неловкость, она извинилась и спросила:

‑ И не жалко будет отправлять меня одну к четверым мужланам в ту карету?

─ Тебя ─ нет! Их ─ да ─ ответила Бетси и нырнула внутрь нашего дилижанса.

─ Старик прислал? ─ участливо спросил я шепотом, нагнав Тимес через пару шагов и убедившись, что Бетси не слышит.

─ А у тебя есть другие варианты, милый? ─ вопросом на вопрос ответила она, одарив меня полным похоти взглядом.

─ Все так плохо?

─ Могло быть и хуже ─ уже серьезно прошептала она и повела плечами ─ если ничего не переменилось, то с крепостью справимся. Не без труда, но в узких проходах подземелий численный перевес перестает играть роль, а качественный ─ на нашей стороне. Не уверена, что сможем взять ее без потерь, но отговорить вас у меня ведь все одно не выйдет, так?

─ Извини.

─ Не за что ─ улыбнулась она ─ вы сделали то, что даже у меня не получилось. Отказали Старику. Я приятно удивлена. Обычно, он умеет убеждать.

─ Так вышло. Благо общества редко перевешивают личные цели при выборе. Так устроено в моем мире. Так устроено и в вашем. Исключения есть, но они редки.

─ Если ты это понимаешь, почему не передумаешь?

─ Потому что недостаточно верю в то, что наша маленькая группка может что‑то глобально изменить. Предсказания… не знаю. В своем мире я в них вообще не верил.

─ Это не твой мир ─ мягко возразила Тимес ─ у нас к предсказаниям принято прислушиваться, а пророчества сбываются чаще, чем этого хотелось бы.

─ Но не всегда, так ведь?

Тимес игриво поджала губы и закатила глаза. По ее лицу было видно, что она многое сказала бы мне, но сомневается. Зачем, если я не пойму?

─ У вас гостья, Вася? ─ раздался тактичный голос справа от нас. Незаметно подкравшийся Неллриг выглядел расслабленным, но зорко следившие за движениями девушки глаза выдавали его готовность вмешаться в любой момент.

─ Да. Можно сказать, новый член нашей небольшой команды ─ с усмешкой пояснил я. ─ Тимес ─ это Неллриг, наш командир. Неллриг ─ это Тимес, и…

─ И я сама о себе расскажу ─ похотливо подморгнув и чуть поведя плечиком, перебила меня нахалка.

─ Рад знакомству ─ сдержанно кивнул эльф и добавил, больше обращаясь ко мне, чем к девушке ─ командир лазурной звезды Шепчущих и старший отряда, пока не покинем подконтрольною Великому лесу территорию.

─ Ну все, все ─ хватит о вас ─ всплеснула руками Тимес и, подхватив свой саквояж небрежно вручила его эльфу ─ лучше покажите, где я буду ехать. Рядом с вами, да?

─ Она не исправима ─ покачал головой я и зашел в свою карету.

За пределы Великого леса мы выехали лишь через три дня. Как только мы отдалились на достаточное расстояние, к нам присоединились остальные эльфы отряда ─ Кель и его янтарная звезда и бойцы Неллрига. К моему удивлению, среди них было аж трое девушек. Я от чего‑то думал, что шепчущими могут стать только парни, а оно вот как выходит. Позже Эрэл шепнул мне, что удивился не только я, но и почти все из нашей группки. Хоть в отряды шепчущих официально принимают всех эльфов, не смотря на их пол или происхождение, а оценивая только их реальные способности, пройти отбор девушкам было сложнее. К хрупким воительницам присматривались тщательней, оценивали строже и вообще ─ делали все, чтобы они сошли с испытания.

Я по‑новому взглянул на эльфиек. За милыми лицами девушек скрывались опасные бойцы, как минимум на голову превосходящих претендентов на отборе. Ведь только так они смогли бы получить билет в отряд Шепчущих.

Тимес решила не провоцировать больше Бетси и перестала флиртовать со мной. Так же, она стала полностью игнорировать Бетси, что выводило ее в разы больше, чем другие ее поступки. Я даже невольно восхитился умением алой бестии все обставить под себя. Женщины… всегда немного их опасался, как раз из‑за такого их свойства. Ну что парни? Не понравились друг‑другу ─ озвучили, набили морды, и либо сели тут же на бордюр и выпили по пиву, помирились, или же забили друг на друга. У девушек же не так. Они никогда не забудут тебе ни одного твоего косяка и при удобном случае о нем припомнят, мило при этом улыбаясь.

Свак, немного доставший всех за эти дни своими рассказами о пробитой заднице, несказанно обрадовался вливанию новых ушей в наш коллектив. Причем длина этих самых ушей его порадовала отдельно.

Взятые в оборот на первом же привале Шепчущие довольно скоро пожалели о том, что вернулись с дозорных позиций. А через пол часа пожалели во второй раз, но уже из‑за отсутствия вина. За знакомство нужно выпить! ─ как заявил Свак.