─ Старик говорил с ним, ─ мотнув головой в мою сторону, ответил Свак.

Эльфа долго искать не пришлось. Выйдя на улицу, мы сразу заметили спешащего куда-то ребятенка лет пяти. Проследовав за ним, мы вышли к небольшому дворику. Посреди него, на небольшой лавке, сидел наш друг, держа на коленях сразу двоих маленьких детей – по одному на каждом колене. Возле него, большим полукругом, сидело никак не меньше двух десятков детей ─ от совсем маленьких до вполне себе взрослых подростков. Все они слушали эльфа с широко открытыми глазами, а кое-кто ─ и ртами, время от времени вздыхая или восклицая во время напряженных моментов рассказа. Чуть в сторонке тихонько пристроились две женщины, с большим интересом слушающие эльфа.

─ Да что б мне улиткой переродится, ─ удивленно-восторженно вскликнула Руана, увидев эту картину, за что тут же получила с десяток возмущенных пошикиваний от слушателей.

─ Мне ведь это все снится, правда? ─ шепнула нам Бетси.

─ Тогда мы все спим и видим один и тот же сон, ─ ответил я, ─ и он чересчур волшебный.

Эрэл рассказывал сказку об отважных героях и злобных демонах, которые посмели напасть на жителей сказочного королевства и похитить принцессу. Не отрываясь от повествования, он коротко махнул нам рукой, прося обождать.

Сказать по правде, я сам заслушался сказкой. Ровный, но такой живой голос Эрэла звучал завораживающе, погружая меня в рассказ. Ярко представлялись и огромные замки королевства, и прекрасная принцесса, похищенная подлыми, мерзкими демонами и заточенная в их темнице. Слушая его голос, переживаешь всю историю, словно ты ─ непосредственный ее участник.

Я не сразу заметил, как эльф закончил рассказ и подошел к нам. Из омута фантазий меня выдернул Свак, больно тыкнув пальцем бок.

─ Вижу, вижу! ─ раздраженно огрызнулся я.

─ Так что случилось-то? ─ нетерпеливо задала вопрос Бет, ─ рассказывай уже, все в сборе.

Кратко пересказав свой разговор со Стариком, опуская детали, касающиеся только меня, я задал только один вопрос:

─ Сразу едем? Или сначала поедим?

─ Сначала поспим, ─ зевая, ответила мне Бетси.

─ Верхом на лошади поспишь, ─ проворчал Свак, ─ что встали? На сборы! ─ Гаркнул он на нас и первым пошел в сторону гостиного дома.

Путь от Гирема к руинам Рахва-Ис занимал чуть больше дня пути верхом. Потратив на сборы не больше часа, мы, наскоро попрощавшись с жителями и заверив их в том, что обязательно зайдем на обратном пути, двинулись в путь.

Не смотря на возмущенное пофыркивание по поводу сна верхом на лошади, Бетси отключилась практически сразу. Подведя своего коня к ней, Руана осторожно вытащила узду из рук девушки и привязала к сбруе.

До самой ночи мы ехали в полной тишине, давая отдых своим мыслям и настраивая себя на предстоящее испытание. То, что будет не просто, понимал каждый из нас. Не зря же Старик авансом выдал нам столь дорогие и уникальные предметы? Даже редкие привалы, что мы устраивали, давая лошадям отдых, проходили в тишине ─ каждый занимался проверкой своего снаряжения, приводя его в порядок.

Наш путь пролегал вдоль гор, на юго-запад от Гирема. До первой остановки на ночлег мы успели проехать две трети пути, въехав в лес и минуя разделяющие его и Гирем луга. Рахва-ис, если верить картам и тому, что нам сказали, был немного дальше.

Уже привычная мне утренняя зарядка больше походила на разминку и прогрев мышц, нежели на изнурительные тренировки, которыми награждал меня Шаграт ранее. Большую часть времени он посвятил бою с оружием, проведя со мной учебные поединки и закончив зарядку часовой медитацией и работой с источником. На это раз я смог самостоятельно его найти, что меня несказанно обрадовало ─ всегда приятно, когда сам замечаешь свой прогресс.

─ Ну что, готовы надрать задницы мутантам? ─ бодро спросил всех гном за завтраком.

─ Я все же надеюсь, что мы вообще найдем шкатулку на первом же повороте и смоемся, ─ ответил я.

─ Хох! Ну-ну! Если все так и будет ─ с меня бочонок! ─ заявил гном, ударяя ребром одной ладони по другой.

─ Не, как-то слабо. Вот если бочонок вина... ─ протянул я в ответ, ─ а то слишком дешево ты оцениваешь такое благое предсказание.

─ Идет, но если встретим каких тварей, то ты мне ставишь, да? ─ сходу выпалил гном, жадно подаваясь вперед.

─ А печень не лопнет? ─ спросил я.

─ Не лопнет ─ ее кираса держит, ─ ответила за гнома Бетси, ─ вот если ее перед этим снять…

─ То мы увидим небритые подмышки гнома, ─ добавила Руана, ─ так что пусть пьет в кирасе и не лопается, а то пить придётся уже нам.

─ Нормальные у меня подмышки! ─ чуть обиженно буркнул Свак, ─ что вы к ним прицепились?

─ С косичками, да? Как на бороде? ─ задорно спросила Бет, нагло улыбаясь, на что гном запыхтел и грозно помахал ей пальцем.

─ Ладно, тушим костер и едем. Раньше начнем ─ раньше закончим, ─ сказал Шаграт.

─ Чур, Вася его затопчет, ─ выпалил гном, ─ как раз его сапоги на огнеупорность проверим!

─ Может, лучше проверим, умеют ли гномы летать? ─ огрызнулся я.

─ Это как? ─ спросил сбитый с толку Свак.

─ О! Легко! Ты становишься ко мне спиной, чуть приседаешь, а я даю тебе знатный пинок под зад. Тут в чем фишка: чем сильнее я ударю, и чем лучше ты сгруппируешься, тем дальше пролетишь. Согласен? Сделаем из тебя десантную единицу!

─ Ух, гаденыш, ─ возмутился Свак. ─ Об мой каменный зад только ногу сломаешь, понял?

***

О том, что мы приближаемся к мертвому городу, я понял, когда из-за деревьев на нас выпрыгнул похожий на лысую пантеру с пастью крокодила зверь. К его несчастью, своей целью он выбрал худощавого эльфа, посчитав того легкой добычей, за что и поплатился куском своей зубастой морды.

─ Хм… кажется, я стану богаче на бочонок вина, ─ довольно заметил Свак, проводя взглядом лежащее тело мертвой твари.

─ Мы еще в самом городе не были ─ вдруг там пусто? ─ ответил я.

─ Зато вопрос с лошадьми снят, ─ сказала Бетси, ─ нужно ехать на них в город. Так будет шанс, что они выживут. Тут их точно съедят.

─ Туда три месяца по горам, назад полдня на орлах, ─ пробормотал я, ─ а у нас то же самое, но в точности наоборот.

Через полмили лес расступился, выпуская нас на огромный луг, в центре которого и находился мертвый город. Полностью обнесенный каменной стеной, заросшей вьющимися растениями, немного схожими с лианами, он походил на когда-то виденные фотографии древнего ацтекского города, который был найден в самом центре джунглей. Вот только вместо ступенчатой пирамиды Рахва-Ис венчало большое, немного похожее на готический замок здание, с острым шпилем.

─ Спорим, шкатулка на последнем этаже вон той башенки? ─ наигранно веселым голосом спросил я, ─ и лифта там нет!

─ А что такое лифт? ─ тут же спросил меня Свак.

─ О! Это очень полезная штука, которая может доставить твой гномий зад с первого этажа на последний.

─ Эт ты о себе так? ─ огрызнулся Свак, ─ так ты, парень, не утянешь меня. Хиловат!

─ Тише! ─ шикнул на нас Шаграт, ─ выберемся отсюда, тогда и наговоритесь.

В город мы въезжали через кем-то заботливо приоткрытые высокие кованые ворота. Перестук копыт наших лошадей гулким эхом разносился по улицам города и, отражаясь от стен и домов, возвращался назад.

─ А вот о мягких тапочках для лошадок мы не подумали, ─ нервно пробормотал я.

Проезжая по широкому проспекту улицы, мы двигались в сторону возвышающегося над городом здания. Отовсюду темными проемами своих окон на нас смотрели дома. Изредка нам попадались брошенные в спешке телеги с рассыпавшимися в труху ящиками. Продвигаясь по пустынным улицам, мы не повстречали никого: ни страшных созданий вивисекторов, ни даже мертвых жителей этого города. Создавалось впечатление, что все население вместе с животными разом исчезло, оставив после себя лишь легкий беспорядок. Единственными звуками, которые мы слышали, был перестук копыт лошадей и грустное завывание ветра, проносившегося по улицам мертвого города.