С каждым оставленным позади перекрестком наше напряжение усиливалось:стойким было ощущение, что нас давно заметили и ждут, пока мы сами не заедем в ловушку.

─ Слишком легко, вам не кажется? ─ спросила Руана, когда мы выехали на площадь перед зданием муниципалитета.

─ Васина волшба, ─ сплюнул на землю Свак, спрыгивая с лошади, ─ зажал бочонок вина для друга!

─ Лучше уж так, чем по-твоему, ─ буркнул я, ─ я вот не горю желанием познакомиться с тем, что убило предыдущих авантюристов.

Привязав лошадей к кованой оградке, которой был отделен крохотный садик с клумбами слева от ступеней здания, мы, обнажив оружие, зашли внутрь.

─ Ну и куда дальше? ─ спросил я ребят, стоя посреди большого холла с множеством дверей и большой винтовой лестницей, уходящей далеко вверх.

─ Сам же сказал – последний этаж высокой башенки, ─ хохотнул Шаграт, ─ поведешь?

─ А не проще ли будет разделиться и поискать маленькими группами? По двое, например, ─ спросила Бетси.

─ Плохая идея! Ну очень плохая идея! ─ моментально ответил я, ─ уж поверь моему богатому опыту кинопросмотров ужастиков и чтения Стивена Кинга. Лучше вместе, не спеша.

Начать поиски было решено с самого верха, постепенно спускаясь вниз. Поднимаясь по винтовой лестнице, я рассматривал дивные картины, вышедшие из-под кистей настоящих мастеров.

Тут было все: и живые пейзажи, глядя на которые ты ощущал запах горных трав или шум падающей воды небольшого водопада, и снисходительно смотрящие на тебя портреты разных особ, разодетых в пестрые наряды. Была даже парочка картин домашних кошек, лежащих или сидящих на мягких бархатных подушках. Тот, кто писал эти картины,явно был гением! Так потрясающе точно передать пренебрежительный взгляд животного, которое с легким недоумением взирает на тебя, как бы спрашивая: почему ты еще не пал ниц передо мною, человечишка? И где мое блюдечко с молочком?

На самом верху была лишь одна большая комната, приглашающая войти в нее через любезно приоткрытую дверь. Судя по обстановке ─ это были чьи-то покои. Распахнутые настежь шкафы и столы с вывернутым наружу содержимым. Вещей было много: одежда, книги, полуистлевшие бумаги и множество маленьких стеклянных фигурок, разбросанных по полу. Окинув беглым взглядом комнату, я нашел и место, которое они украшали ─ несколько рядов узких стеклянных полочек, будто вплавленных в камень стены. Тут жил настоящий коллекционер.

─ Пусто, ─ коротко констатировал очевидное гном.

─ Да…и кто-то тут явно побывал до нас, ─ заметил я.

─ Меня больше волнует то, что мы до сих пор не встретили ни жителей города, ни тварей, ни даже не увидели их останков, ─ раздраженно сказала Руана, ─ как-то это странно.

─ Да, но надеюсь, что мы и не узнаем ответы на эти вопросы. Нужно поскорее найти эту шкатулку и убраться уже отсюда, ─ буркнул Свак, ─ так что двигаем дальше.

─ Сейчас, минуту, ─ ответил я, подходя к окну.

Глядя на мертвый город, я не замечал ничего необычного: ни движения, ни какой-либо сильной разрухи. Лишь оплетающая стены и дома вездесущая зелень и гнетущая тишина. Что-то не давало мне покоя, заставляя нервничать. Некая очень важная деталь, которую я упускаю. А может, и нет. Возможно, это просто мое воображение и нервозность, вызываемые этим жутким местом.

Несколько часов мы планомерно обходили комнату за комнатой, тщательно все осматривая в поисках заветного предмета. Тысячу раз я, как и каждый из друзей,успел проклясть себя за то, что не додумался уточнить, где именно хранится эта шкатулка.

─ Ребята! ─ услышали мы нервный возглас Бетси, осматривая очередной богато обставленный кабинет, ─ кажется, я нашла ее!

─ Новую сумочку? Или шляпку? ─ не удержался от едких комментариев Свак.

─ Да нет! Шкатулку! Это точно она, да? ─ с разгорающейся радостью выкрикнула Бет, идя к нам и неся в руках переливающийся всеми цветами радуги предмет.

─ Она, ─ бросив взгляд на шкатулку, ответил Эрэл, ─ сомневаюсь, что в фандарите хранили бы простые бусы.

─ Фандарите? А что в нем такого особенного? ─ спросила Бетси, ─ помогите открыть ее, у меня сил не хватает.

─ Ни у кого не хватит, ─ успокоил ее эльф, ─ без знания запирающего знака или кровно не принадлежа к запечатавшему, ее не открыть. Уничтожить, впрочем, практически невозможно. Фандарит еще называют божественным камнем, из-за его нерушимости и уникального наложения чар ─ второй раз на него невозможно наложить магию.

─ Отлично! Можно сматываться от сюда! ─ довольно гаркнул Свак, ─ мне еще вино парню покупать ─ отлично напророчил ведь!

─ Ой, не накаркал бы ты, ─ покачав головой, сказал я, ─ мы еще не выбрались отсюда.

─ Ну так шевелимся, шевелимся, ─ стал подгонять всех гном.

Забрав у Бетси шкатулку, гном спрятал ее в свой заплечный мешок и первым отправился к выходу.

Коридоры здания муниципалитета отзывались тем же глухим эхом, возвращая нам топот наших шагов, разрывающих густую тишину.

─ Где наши лошади? ─ ошарашено воскликнула Бетси, едва мы выбежали наружу. О том, что они все же здесь были, напоминали шесть оборванных уздечек, висящих на оградке.

─ Не нравится мне все это, ─ перехватывая поудобнее топор, ответил Шаграт, ─ кто-нибудь слышал лошадей после того, как мы вошли внутрь?

─ О, черт, ─ прошептал я, ─ ребята, их не было с самого начала: окно спальни выходит на эту сторону, и я не видел их, когда осматривал город.

─ Собрались и смотрим в оба, ─ сказал Шаграт, ─ и двигаемся на выход.

Сойдя со ступеней муниципалитета, мы быстрым шагом пересекали площадь, направляясь к широкому проходу улицы. Непрестанно вертя головой во все стороны, я крепко сжимал свой меч, пытаясь подавить подступающий страх.

Выйдя на середину площади, мы замерли, останавливаемые резким движением руки Шаграта.

─ Там, ─ махнув рукой в сторону двухэтажного дома, сказал орк, ─ за ним что-то есть. Большое и умеющее скрывать жизненные токи.

Как только он это сказал, из-за дома выпрыгнула огромная, около четырех метров в холке, кошка с двумя хвостами, которые венчались метровым костяным шипом. Стальной отлив обсидианово-черной шерсти поглощал попадающий на нее свет. Горящие синим цветом глаза с холодной яростью смотрели на нас, вселяя страх. Особенно пугало и заставляло меня крепче перехватить меч то, что в них была искра разума. Это плохо. Прижав уши и размахивая хвостами из стороны в сторону, кошка медленно приближалась к нам.

─ Харимау кунбанг, ─ ровным голосом произнес эльф, ─ я видел их всего лишь раз за всю свою жизнь.

─ Знаешь, как убить? ─ быстро спросил орк.

─ Нет -- покачал головой Эрэл -- но точно знаю, что если мы ее убьем, то войдем в историю.

─ Когда, ─ поправил я эльфа, ─ а не «если».

─ А может, она не будет на нас нападать и даст нам пройти? ─ с надеждой спросила Бетси, нервно сжимая рапиру.

Ответить ей никто не успел. Не доходя до нас двадцати шагов, зверь с силой оттолкнулся от земли, выбивая из мостовой камни и атакуя нас в длинном прыжке.

Среагировать успели все, моментально отпрыгнув в сторону и уйдя с линии атаки. Все, кроме Свака, который, наоборот, сделал пару коротких шагов, подставляя свой щит под атакующую морду твари.

─ Свак! ─ отчаянно крикнул я, понимая, что гнома уже не спасти. Но нет. Ударившаяся о щит кошка вместо того, чтобы подмять под себя гнома, раскусив его щит, сложилась, словно налетев на стену.

─ Я же говорил ─ истинная руна! ─ выкрикнул гном, нанося быстрый колющий удар в нос монстру и отходя на пару шагов назад.

Вовремя. В то место, где только что стоял гном, под разными углами вонзились сразу два хвоста. Сфокусировавшись на гноме, кошка попыталась ударить его лапой, но та вновь налетела на щит, не причинив никакого урона. Свак хохотнул: он получал удовольствие от столь опасной битвы, где малейшая оплошность могла принести смерть.

Голову кошки окутало черное облако, ослепляя ее. В следующую же секунду мы услышали протяжный рык, в котором явно читалось раздражение смеющими сопротивляться ей таракашками.