─ Есть. Но вы ближе, и вы не откажетесь, так ведь? ─ промурлыкала Тимес.

Брошенный исподлобья взгляд Свака ясно передавал его отношение к данной особе. Да и мне было не совсем понятно, почему она так вызывающе и нагло себя ведет. Мы ведь по одну сторону баррикад. Возможно, у нее такая натура или неподконтрольная черта характера, но тогда ей должно быть непросто находить общий язык с другими. Хотя, глядя на ее красоту, я в этом сомневался.

─ Подойдите сюда, ─ сказал Свак, расстилая карту на алтарном камне. ─ Судя по карте и отметкам, мы можем зайти в места, находящиеся в этом лесу, ─ указал он на отмеченные кружочками точки на карте. ─ Затем, через этот перевал, ─ палец гнома сместился к небольшому проходу в горной гряде, ─ попадем на ту сторону, зайдем сюда и сюда и окажемся в паре часов пути от Лугерстауна.

─ А вот эти места? ─ палец Бетси указал на отметки у Великого Леса, ─ если пойдем в Лугерстаун, то будем в дне пути от них?

─ Успеем, ─ заверил ее гном, ─ смотри на сроки. Там еще день в запасе будет. Да и вот это место, ─ показал он на отметку у ручья, ─ довольно близко от тропок рейнджеров, а они вряд ли пропустят у себя под носом демоническое отребье.

─ Значит, так и сделаем. Заночуем здесь, на поляне, а утром, когда вернется Вася, отправимся к первой отметке, ─ подытожил Шаграт.

─ Ну что, теперь готов, милый? ─ озорно улыбаясь, спросила Тимес, ─ если да, ты знаешь, что делать.

С этими словами она сжала в руке небольшой камень, которого, готов поклясться, секунду назад не было. Ее ладонь окутало темное облачко, которое она сбросила резким движением руки мне под ноги. Растекшееся черное пятно шевельнуло во мне воспоминания моего первого знакомства со Стариком.

─ Я скоро вернусь, ─ сказал я ребятам и сделал шаг.

Шагнув в черный зев портала я, как и раньше, провалился в темноту межмирья, озаряемую лишь редкими отблесками огоньков. Я вновь ощутил знакомые подергивания тела и ощущение, словно попал в водоворот. Было забавно ощущать, как тебя крутит и вертит из стороны в сторону в этом пространстве. Кажется, здесь не было ни воздуха, ни даже намека на гравитацию. Сознание то и дело гасло, не вынося проносящегося перед глазами калейдоскопа далеких всполохов.

Продолжая свой полет в бесконечно черном пространстве, я размышлял о том, как снова встречусь с родителями: успокою отчаявшуюся меня искать мать, выслушаю пару наставлений от отца. Я невольно улыбнулся, погружаясь в воспоминания, когда отец впервые «по‑взрослому» меня отчитывал.

Тогда, классе в восьмом, мы с другом и ребятами из соседней школы вляпались в драку «класс на класс». Собирающаяся на пустыре толпа подростков не могла не привлечь внимание прохожих. До того, как закончилась потасовка, приехало несколько экипажей полиции. Служащие выскочили из машин и принялись «упаковывать» всех, кто не успел сбежать. Мы с другом вошли в число последних «счастливчиков».

Помню, как звонили отцу. Как он приезжал в отделение и с суровым видом выслушивал порицания какого‑то лейтенанта. Мне было чертовски стыдно, что все это дошло до родных, но я считал, что поступил правильно, вступаясь за честь класса.

Когда мы вышли, отец не стал кричать на меня, выпытывать подробности или что‑то в этом духе. Он просто спросил, хорошо ли я подумал перед тем, как ввязаться во все это. Было ли это так важно, и насколько хорошо я взвесил последствия своего поступка. Я тогда это не до конца понимал, что хотел от меня отец, и просто радовался тому, что избежал выговора. Уже позже, немного повзрослев, я не раз вспоминал этот случай и его науку. С тех пор я начал задумываться над тем, чем рискую. В большинстве случаев, конечно.

В этот раз я всеми силами старался не отключиться, чтобы не терять драгоценное время на лежание в беспамятстве и все‑таки увидеть момент возвращения в родной мир. Мне почему‑то представлялось, что я должен буду влететь в горящий белым светом овал портала, ну, или что‑нибудь в этом духе.

На деле же все случилось немного не так. Спустя целую вечность – по моему мироощущению –а на самом деле, минут десять, меня стало закручивать сильнее обычного, превращая мигание далеких огоньков в сплошную стену света. Что странно, никакого дискомфорта от таких кульбитов у меня не возникло.

Все закончилось внезапно. Когда я уже начал теряться от бесконечной болтанки, а свет стал настолько резать глаза, что их пришлось закрыть, меня обдало волной тепла и рвануло куда‑то вниз, больно приложив о что‑то твердое.

Этим «чем‑то» оказалась тротуарная плитка. Проморгавшись и пару раз тряхнув головой, чтобы остановить головокружение, я понял, что нахожусь на небольшой площадке с неработающим фонтанчиком, метрах в пятистах от того места, где я повстречал Старика.

─ М‑да. Выкинули, как котенка какого, ─ пробормотал я, вставая на ноги и потирая ушибленное бедро, параллельно осматривая все вокруг.

На окруженном высокими туями пятачке никого не было, не считая меня и парочки дружно клюющих горбушку хлеба голубей. На безоблачном небе ярко светило солнце, которое лишь недавно перевалило через свою пиковую отметку и только‑только стало клониться к закату.

Как будто в подтверждение этому я наткнулся взглядом на большие настенные часы, висевшие над входом в офисное здание. Без четверти час. Что ж, времени у меня около восьми часов, и не плохо будет потратить их с пользой.

Выйдя из своего закутка на аллею, я поежился: все же в начале марта еще достаточно прохладно, а сбитый с толку навязанной спешкой я забыл надеть что‑то теплое.

─ Ну, будем считать это еще одной тренировкой от зеленого, ─ потирая ладони и дыша на них теплым воздухом, сказал я сам себе.

Проходящая мимо парочка обошла меня по широкой дуге, настороженно взглянув на меня. Встретившись с ними взглядами, я вопросительно приподнял одну бровь. Что не так‑то, а?

Хотя, да. Стоящий на холоде парень, одетый в холщовые штаны и рубаху старомодного покроя не может не вызвать вопроса о его вменяемости, а значит ─ следует держаться от него подальше.

По правде говоря, в моем городе и прилично одетые люди могут вести себя как полные придурки, провоцируя окружающих, оскорбляя их или навязывая драку. Так что реакция этих ребят более чем правильная.

Обдавший прохладой ветерок напомнил мне, что стоять на одном месте и предаваться пустым мыслям – не лучшая затея. Еще раз бегло осмотревшись, я увидел припаркованный в кармашке универсал, передними колесами влезший на клумбу. Это была одна из машин мобильных кофеен, которые заполонили весь город. В открытом нараспашку багажнике была установлена кофе‑машина, за которой работал молодой парнишка в длинном пуховике с накинутым капюшоном.

То, что нужно!

Похлопав себя по карманам, я облегченно вздохнул, нащупав кошелек. Его я положил еще в номере, чисто на автомате. Заглянув внутрь, я бегло пересчитал наличные. Несколько сотен, как‑раз хватит на кофе и такси к дому.

─ Привет, ─ сказал я, подойдя ближе, ─ выручишь?

Стоявший у машины парнишка листал Instagram. Услышав мою просьбу, он автоматически выпалил: «Да, конечно. Что вам?» и поднял на меня взгляд, откидывая капюшон. Наткнувшись на мой доброжелательный взгляд, парень чертыхнулся, делая небольшой шажок назад.

─ Что вам? Кофе? Чай? ─ повторил он вопрос.

─ Латте. Без сахара, ─ попросил я. ─ И такси мне не вызовешь? Телефон, вот, пролюбил, а маршрутками пользоватьсянеохота.

─ Вместе с курткой? ─ спросил он, смерив меня недоверчивым взглядом.

─ Да, как‑то так, ─ разведя руки в стороны, сказал я. ─ ну так что, поможешь? А то не май месяц ─ одним кофейком не согреюсь.

─ Это да. Тут сразу парочку брать нужно, ─ пошутил парень, взбивая молоко, ─ сироп?

─ Коньяк.

─ Не, такого нету, ─ отрицательно помотал головой парень, ─ начальство бдит. Так бы я свой принес, ─ доверительно сказал он, ─ тут часто офисные из адвокатуры напротив спрашивают. Особенно зимой. Холодно им, блин, в кабинетах сидеть ─ батареи плохо топят.