─ Я рождена была в племени Крылатого Вепря. Небольшое поселение в западных степях от Шага-Ра. С самого детства я отличалась от других девушек – я была сильнее, выносливее, проворнее. Меня не привлекали ни готовка, ни уход за скотом или шитье одежд. Нет, вместо того, чтобы обучаться всем этим премудростям или проводить время с другими девушками племени, я сбегала со своим старшим братом и его друзьями на охоту, рыбалку. Он же обучал меня бою.

Снова сделав паузу, на этот разнамного дольше собираясь с мыслями, Руана продолжила рассказ.

─ В свои семнадцать я была сильнейшим в нашем племени молодым воином. Вопреки нашим традициям, я добилась того, чтобы меня признали равной и так же, как юношей, посвятили в защитников племени. К тому времени у меня было довольно много поклонников, которые буквально не давали мне проходу, так что мне частенько приходилось их колотить.

Руана вновь замолчала. Ей было непросто говорить, ведь она не просто рассказывала нам свою историю – она вновь переживала те события, и, что бы там ни было – ей не очень хотелось возвращаться к ним.

─ Никто из них мне не нравился. Все они были…недалекими, зацикленными либо на себе и своем положении в племени, либо на себе и своих «огромных мускулах», ─ пренебрежительно фыркнула Руана. ─ Женщины племени говорили мне, чтобы я выбрала себе мужа и сдалась ему, приняв его ухаживания. Глупые кошелки! Как можно сдаться тому, кого даже не уважаешь? ─ возмущенно воскликнула наша подруга.

─ Так совпало, что из всех лишь Вирар, сын нашего вождя, не оказывал мне внимания, а ведь он мне нравился. Он был другим ─ не воином по духу, а мыслителем. Мне нравилась его компания, то редкое время, что нам удавалось поговорить. Когда он пригласил меня прогуляться вдоль реки, я очень обрадовалась – будто Боги услышали меня. Мы гуляли весь вечер, болтая о всякой важной чепухе: он рассказывал мне о звездах, я ─ о правильной заточке мечей…

Каждый из нас внимательно слушал Руану, стараясь даже дышать через раз. Никому не хотелось прерывать ее исповедь.

─ Когда он меня поцеловал, меня захлестнула волна непередаваемых эмоций. Отдавшись этим новым для меня чувствам, через какое-то время я потеряла голову. Я хотела его. Желала его. Не знаю, как так вышло, но в себя я пришла после накатившей на меня волны экстаза. Я сидела на нем сверху, крепко обхватив его предплечья и прижимая их к его телу. Мы были обнажены ─ остатки одежды рванными лоскутами висели на наших телах. Он был во мне, я чувствовала его внутри, и мне было приятно. И стыдно, когда я поняла, что произошло. С дикой смесью грусти, обиды и стыда он смотрел на меня снизу-вверх. Он не воин. Он мыслитель. Ему не хватило силы сопротивляться мне.

Сглотнув комок, Руана продолжила рассказ.

─ Этим же вечером вождь Ггрымлох изгнал меня из племени. Мой брат пытался заступиться за меня, требовал собрать совет старейшин, но был оглушен одним из телохранителей вождя. Я хотела вмешаться, но не успела ─ подлый удар со спины закончил так и не начавшийся бой. Я слышала, как Ггрымлох приказал убить Руорка, моего брата, а меня привязать к плоту и спустить вниз по реке.

Говоря это, голос Руаны дрожал от переполнявших ее эмоций, а по щеке тек ручеек слез.

Барри выловил меня из реки спустя бесконечно долгих восемь дней, за которые я поклялась убить Ггрымлоха и всех его приспешников. Дядюшка Бетси отнес меня в свой дом, выходил и дал пристанище, а после ─ и самую важную работу ─ опеку его приемной дочери.

─ Знаете, что? ─ сказал я, разрушая напряженное молчание последних минут ─ я вот сейчас несказанно рад, что родился человеком, а не орком. А то бы пришлось нанять Шаграта для защиты моей невинной тушки от посягательств прекрасного пола.

─ Не вариант, ─ заметил гном, ─ где гарантии, что сперва не посягнут на его зеленый зад, оставив тебя на сладкое, а?

─ Я вас ненавижу, ─ зло буркнула спереди Руана, ─ я вам душу излила, а вы…

─ А мы рады, что бесим, а не возбуждаем, ─ гоготнул Свак, ─ веселей будь! Найдем мы тебе еще зеленого доходягу в очечях, не переживай! ─ заверил ее гном.

─ Все одно гады, ─ уже более теплым голосом, заметила та.

─ Руан, я вот чего не пойму, ─ спросил я, ─ у вас действительно такое страшное наказание за твой проступок? Смерть? Еще и брата?

─ Нет. Обычно ─ плети. Максимум ─ плети и изгнание из племени. Вирар ─ сын вождя и то, что он не справился с «всего лишь женщиной», позволив ей сделать такое, наложило бы позор на него.

─ Если бы кто-то узнал, так ведь? ─ уточнил я, ─ если бы вы решили это в тесном кругу, то все было бы хорошо?

─ Грымлох не стал рисковать. Ему проще было убрать нас с братом, чем оставить все как есть. Знаешь, если бы наказали только меня ─ я бы смирилась с чем угодно, но брат…

─ Брата он убил зря. ─ подытожил Шаграт, ─ и его кровь ты смоешь кровью.

Мы ехали под палящим солнцем, обдуваемые легким ветерком, что дул нам в спины. Въехав сосновый лес, мы проехали не больше мили, прежде чем увидели небольшую часовню. Именно часовню.

Небольшая шестиугольная постройка с одной аркой входа была словно вырезана из цельного куска черной скалы. Практически полностью покрытая мхом, с россыпью трещин, она выглядела невообразимо древней и такой же заброшенной.

Стреножив лошадей, мы встали у входа, не решаясь зайти внутрь постройки ─ за ее порогом стояла кромешная темнота, сквозь которую не мог пробиться ни один лучик света.

─ Ну что, чья на этот раз очередь быть первым? ─ попробовал я развеять атмосферу, ─ Чур, только не я! Я к страшному кузнецу стучал!

Первым внутрь затолкали меня, аргументировав это тем, что, если из-за меня эта каша заварилась ─ значит, мне и заходить во всякие темные проемы. Тем более что опыт уже имеется. За мной, без промедления, через порог часовни переступили и все остальные.

Внутри строения стояла кромешная темнота, не позволяющая рассмотреть даже очертания друг друга, не говоря уже о чем-то большем.

─ Вот же… темно, как в хвурговой заднице, ─ первым подал голос Свак. ─ Ничего, сейчас мы это…

Со стороны раздались звуки копошения и невнятное бурчание гнома.

─ Хм… не работает. Ребят, у кого-то магические светильники пашут? ─ растерянно спросил гном.

─ Уже не важно, ─ ответил Эрэл, ─ светает.

Помещение постепенно заполнялось мягким белым светом. В первые секунды казалось, что сияет сам воздух, но чуть погодя мы поняли, что стоим в плотном белом тумане.

─ Забавное место, ─ заметил Шаграт.

Постепенно туман развеивался, открывая нампоистине ошеломляющий вид.

Мы стояли на хорошо знакомом мне месте ─ ровной каменистой площадке у дерева, похожим на огромный бонсаи. По алому небу проплывали редкие бело-розовые облака, из которых то и дело выныривали проплывающие острова.

─ Ребят, а спорим, я знаю, где мы? ─ с нервным задором спросил я.

─ Где мы, и так понятно, ─ гаркнул Свак, ─ лучше б сказал, как мы сюда попали.

─ Боченок эля – и по рукам, ─ моментально ответил я.

─ Идет! ─ согласился гном, сплюнув на камни. ─ Так как мы здесь очутились, умник?

─ Ножками. Через дверку вошли, ─ пояснил я.

─ Гаденыш ─ беззлобно буркнул гном. По нашей компании прокатились легкие смешки.

Осмотревшись повнимательней, я окончательно убедился, что мы находимся в самом центре острова, на котором я когда-то пил кофе со Стариком. Я даже пробежал глазами по земле, в поисках своих же следов, но не нашел ─ вероятно, их занесло пылью.

─ Ребята, кажется, нам туда. И нас уже ждут, ─ уведомила нас Руана, указав куда-то в сторону.

Проследив за ее рукой, мы увидели Старика, замершего на краю обрыва спиной к нам.

─ Добрый день, ─ развернувшись, поприветствовал нас Старик, как только мы подошли. ─ Откровенно говоря, я ожидал вас много позже, но то, что вы здесь именно сейчас ─ большая удача.

─ Что с нашими телами? ─ опередив всех и опустив ответное приветствие, выпалил Свак. ─ Я не ощутил ни перехода, ни отделения от физической оболочки. Но сейчас мы в астрале, и мне бы хотелось узнать, как?