─ Так значит, через несколько часов ты вновь вернешься в тот, другой мир? И как это произойдет? Ты должен будешь куда‑то прийти?  ─ спросил отец, едва я закончил рассказ.

─ Не знаю, ─ пожал я плечами. ─ Я как‑то не догадался спросить. Думаю, по истечению времени я вновь провалюсь в портал или что‑то в этом духе.

─ Думаешь, есть шанс остаться здесь?

─ Даже если и есть, я им не воспользуюсь, ─ ответил я и, глядя на вопрошающее лицо отца, пояснил. ─ Меня там ждут. Я не знаю, насколько весома моя помощь, но уверен, что, если бы не мое появление там, то все было бы по‑другому. Была бы жива Руана, а Свак с Эрэлом и дальше путешествовали с караванами.

─ И умерла бы Бетси, ─ вставил отец. ─ Ты спас ее тогда, в трактире. Сам же сказал.

─ Ну… не факт. Возможно, она смогла бы увернуться и сбежать. Мы этого уже не узнаем. Нас там мама не заждалась, кстати?

─ Да, точно. И так заговорились. Пойдем.

─ Да, только в магазин зайдем, ─ напомнил я. ─ А то вскроется наша конспирация на раз‑два, ─ добавил я и улыбнулся.

Весь оставшийся день я провел с семьей. Никуда особо не выходя, мы все время проговорили, обсуждая последние новости и планы, которым не суждено было сбыться. Например, мое восстановление в университете и закрытие пропусков. Поездка на предстоящую свадьбу кузины или новый заборчик, который мама собиралась поставить на даче этим летом.

Когда часы пробили восемь, под предлогом забежать в магазин за чипсами, я начал собираться. Отец все понял сразу. Его выдавала тревожная грусть в глазах.

─ Погоди, я с тобой, ─ окликнул он меня, тоже накидывая куртку.

Мы вышли на плохо освещенную дворовую площадку. Из шести фонарей горели только два, а лампы у подъездов были выкручены «добрыми» людьми.

Было прохладно и сыро. С неба моросил легкий дождик. Мелкие капли стекали по лицу прямо за шиворот, заставляя невольно ежиться.

─ Сколько еще?

─ Не знаю. На часах было без пятнадцати, когда я вынырнул. ─ Может отойдем от сюда? Мало ли как это будет выглядеть. Не хватало еще оставить кучу свидетелей, которые потом точно не дадут проходу родителям от вопросов. И хорошо, если это будет пара ворчливых старушек, а не дотошный активист или служащий спецслужб, вышедший покурить на балкон.

─ Успокоишь маму? ─ спросил я у отца, когда мы пришли на пятачок за гаражами, скрытый от чужих глаз.

─ А у меня есть выбор?

─ Ну да, что это я. Какой тут выбор. Кстати, спасибо, что поверил мне.

─ Еще не поверил, но, если часы, которые ты увидел днем, шли правильно, то через двадцать минут и узнаю ─ псих ты или нет, ─ усмехнулся отец.

─ Спасибо, ─ сказал я в пустоту.

Вероятно, те часы на офисном здании все же спешили, так как сейчас я парил в пространстве безмирья. Все произошло неуловимо быстро. Вот я стою напротив отца, а вот, спустя миг, передо мной лишь бесконечные пространства.

─ Хоть бы сигнал предупредительный давали, ─ ворчливо пробормотал я. ─ Даже попрощаться нормально не успел. Нужно будет не забыть высказать Старику за такой сервис.

Спустя некоторое время меня стало привычно закручивать. Что ж, уже скоро это закончится, и я смогу немного отдохнуть. Этот день морально выжал меня досуха, и пару часов сна мне точно не помешают.

Меня резко дернуло вниз. Ожидаемо. Прижав локти к бокам и чуть подобрав ноги, я сгруппировался, ожидая падения, но вместо этого меня дернуло еще раз. Затем еще и еще. Рывки были беспорядочными. Вверх, влево, вниз. Снова вверх и вправо. С каждым новым рывком меня все больше и больше закручивало. Перед глазами все плыло. Меня начинало тошнить.

«Хоть бы себя не облевать, ─ пронеслось у меня в голове. ─ Вот ребята с меня посмеются. Фиг забудут же».

Внезапно меня перестало крутить. По ощущениям, я остановился и завис на одном месте. Вокруг стояла кромешная тьма, не было ни далеких огоньков, ни всполохов. Мне все еще было плохо. Подташнивало. А спустя пару долгих минут в абсолютной темноте, начал подступать страх.

─ Эй! Есть кто‑нибудь? ─ крикнул я в пустоту. ─ Я, вообще, еще тут. Не забыли?

Сильный рывок вперед застал меня врасплох. Нет, где‑то в глубине души я надеялся на результат, но вот не думал, что он воспоследует вот‑так вот сразу.

Впереди зажглась яркая точка, которая стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах. Через пару секунд она разрослась до окружности с сияющей мембраной, похожей на водную гладь. Именно в нее меня и затягивало.

Задержав на всякий случай дыхание, я снова сгруппировался. Не прогадал. Меня вышвырнуло на каменные плиты, больно приложив о них, и если бы не группировка, то простыми ушибами я бы не отделался.

─ Твою мать ─ кашляя, выпалил я, поднимаясь на ноги. ─ Чего так жестко‑то? Эй, вы… ─ оборвав себя на полуслове, я встал в боевую стойку. Вместо привычного старого храма я стоял посреди огромной пещеры, свод которой терялся где‑то в вышине. На стенах висели редкие факелы, позволяющие хоть что‑то видеть в этом полумраке. Впереди, прямо напротив меня, стоял гигантский, не меньше пяти метров в высоту, мужчина, в пышной тоге, украшенной золотом и камнями. Вместо ногтей на левой руке у него были когти, как будто у хищных зверей, зачем‑то покрытые золотом.

─ Здравствуйте, ─ поздоровался я, нарушив гнетущую тишину.

Вместо ответа незнакомец направил в мою сторону два пальца правой руки и чуть их приподнял, указывая на место перед своим лицом. Одновременно с этим я ощутил, как мое тело сковало и подняло вверх.

─ Проклятье, ─ процедил великан сквозь зубы. ─ Как же он мог отправить тебя в другую сферу, не прикрепив никаких отметок? ─ В сквозивших в голосе злобе и раздражении запросто можно было растворять алмазы. ─ Мусор, ─ констатировал он, растворяясь в белой вспышке.

─ ...ять! ─ прокряхтел я, снова падая на плиты. ─ И что это было?

Исполин, который пропал так же внезапно, как и появился, оставил после себя кучу вопросов. И это не считая моего саднившего бедра и неудачно ушибленного мизинца на руке.

Сидя на плитах, я крутил головой из стороны в сторону, осматривая пещеру на предмет прочих нежданных гостей. Такими там и не пахло. В принципе. Во всем пространство пещеры, которое я бы сравнил с футбольным полем, но с квадратными сторонами, не было ничего, кроме горевших на стенах факелов, которые давали крупицы света, да двух одинаковых ворот, расположенных друг напротив друг. В высоту они были как раз под стать исчезнувшему незнакомцу, которому я был несказанно «благодарен» как за мягкое приземление, так и за это чудное место.

Да, судя по раздраженному монологу великана, он былодним из тех, кому Старик перешел дорогу, сделав невозможными для других переходы между сферами. Бог ли это какой был, или кто из сильных прислужников, сейчас не столь важно. Важно то, что я понятия не имею, в какой «жопе мира» я сейчас нахожусь и как отсюда выбираться. Хотя да, можно попробовать через двери. Авось и получится.

Размышляя под тихий треск факелов, я тщательно ощупывал травмированную ногу, не забывая посматривать по сторонам. Бедро болело жутко. Приспустив штаны и оголив саднящуюконечность, я увидел большой синяк фиолетового цвета.

─ Вот блин. И чего меня на набережную тогда понесло. Я же домой хотел, ─ застонал я, надевая штаны и осторожно вставая на ноги.

─ Ну, и с какой начнем? ─ задал я сам себе вопрос вслух. Попадание сюда и встреча с исполином произошлидля меня слишком быстро. Я ни подумать, ни испугаться‑то толком не успел. Выплеснувшийся в кровь коктейль гормонов стал потихоньку отступать, а на его место уже спешили тревожные мысли из разряда: «Капец ты, Вася, попал!». Слыша же свой голос, я хоть немного успокаивался. Да и была мысль, что на звук кто‑то выйдет, с кем можно будет завести диалог и, как минимум, выяснить, где я нахожусь.

Доковыляв до ближних ко мне ворот, я остановился в паре шагов от них, ища что‑то похожее на ручку. Ничего такого не было. Обе створки огромных врат были плотно закрыты. Всю их видимую поверхность покрывала вязь переплетающихся между собой вязь серебристых узоров, чем‑то напоминающих рунное письмо. Нанесенные на темную, отполированную поверхность, рисунки ловили отблески факелов и создавали ощущение мерцания. Петли у ворот отсутствовали, а потомусоздавалось впечатление, что их просто‑напросто вплавили в скальную породу. И не просто впечатление ─ в некоторых местах камень как бы наползал на врата.