─ Зачем? ─ вставил вопрос эльф.

─ Затем, что ей недобрые языки шепнули, что та является важным ингредиентом в зелье для пожизненного выпадения волос на юных девичьих ножках, что, увы, является неправдой. Ну и как было бы такое не искать, уважаемые? Только тсс! Не будем акцентировать на этом внимание, чтобы ее не смущать.

─ Так вот, – продолжил я. – Вам, уважаемый лорд Валель, мы говорим двойное спасибо, ведь, не спугни вы ее тогда, она бы потратила полсотни золотых впустую. А так, убежав от шума, опасаясь драки, она налетела на меня и, после обнимания и приветствий, узнала, что ее обманули. Я же, как джентльмен, решил утешить девушку и потратить часть золотых на нее, тем более что она, отчасти, и способствовала их увеличению. А что касается «обмана», ─ сказал я, изобразив пальцами кавычки, ─ то вы не правы. Покупая что-либо с целью не моментальной перепродажи и не имея заверенную сделку, Вы всегда рискуете прогореть либо лишиться приоритета сбыта. Потому прошу нас отпустить, мы устали, ─ сказал я, складывая ладони вместе и делая смиренное лицо.

─ Щенок, ─ прошипел эльф, пунцовея, ─ вздумал учить меня вести торги? Да я тебя…

─ Ахахах! А он мне нравится! Не промах, парень! ─ оглушительно захохотал орк, ─ и знаешь, Аугин, я не стану сажать их в темницу. Их просто не за что сажать! Они тебя переиграли! Ахахахах! ─ продолжил заливаться смехом

─ Акхххкх, ─ закряхтел от возмущения лорд, ─ хорошо. Геррн, ты помнишь, что все еще мне должен…

─Да, но это слишком, за тот долг.

─ Я знаю, потому это будет не темница, и не для них двоих. Сегодня открытая битва на арене. Он, ─ тонкий длинный палец эльфа указал на меня, ─ должен провести на ней минимум один бой.

Орк моментально успокоился и, нахмурив брови, произнес:

─ Он не боец. Он ляжет в первую же минуту.

─ Да, ─ с наслаждением произнес эльф, ─ я знаю. Ну так что?

─ Идет, ─ коротко отрезал начальник стражи, некоторое время пожевав желваками. ─ Тебя проводят на арену. Один бой, и ты свободен. Девушка может идти, ─ закончил он и, встав, направился к выходу.

─ Бетси, иди к ребятам, ─ сказал я девушке, передавая свертки, ─ иди и не оборачивайся, пока не увидишь их. Скажи, что я справлюсь.

Мне сильно не хотелось, чтобы кто-то пострадал из-за моей глупой идеи.

─ Вася, Руана что-то придумает! Я быстро! Ты только не умри пока, ладно? ─ сказала она со слезами в уголках глаз и, резко развернувшись, убежала в сторону переулков.

─ Следуй за нами, ─ обратился ко мне знакомый голос латника.

Я смотрел в тот переулок, в котором минуту назад скрылась Бет. Вышло. У меня вышло вывести ее из-под удара и оправить к ребятам. Теперь остается надеяться, что у них хватит ума не влезать и не рисковать понапрасну.

─ Доставь мне радость, человек. Умирай долго и жалко, визжа о пощаде, ─ пафосно сказал мне лорд Валэль, презрительно посмотрев мне в глаза и махнув латникам, чтоб те обождали.

─ Увы, уважаемый, но бесплатно я не работаю, а доставка эмоций такого характера может вылиться вам в слишком крупную сумму, которую вы не сможете оплатить, ─ ответил я с легкой полуулыбкой, отчетливо понимая, что терять мне теперь нечего и можно хотя бы оставить за собой последнее слово.

─ Ну-ну. Смелое заявление. Я обязательно наслажусь твоей агонией с моей личной ложи, и когда ты все же будешь умирать от рук настоящих бойцов – можешь, напоследок, насладиться моим торжествующим видом, ─ сказал эльф на прощание и демонстративно, чуть отвернув голову, стал смотреть на клумбы с розово-голубыми цветами, что полукругом стояли вокруг фонтана.

─ Если на арене есть тотализатор, лорд, то поставьте на моего противника сумму побольше, ─ бросил я ему в ответ и посмотрел на сдвинувшихся по взмаху руки эльфа телохранителей.

Двое латников подошли ко мне ближе и заняли свои места ─ чуть впереди и позади меня. Повернув голову и приглашающе махнув рукой, требуя следовать за ним, первый воин пошел в сторону арки прохода, увлекая меня за собой.

Выйдя из дворика лорда, мы очутились на широкой мощеной улице, по обеим сторонам которой тянулась либо каменная изгородь с редкими арками, калитками или же небольшими воротами, либо, вплотную друг к другу, стояли двух и трехэтажные дома с красивой лепниной и росписью на стенах. Крыши домов, которые я мог видеть, были выложены из аккуратно подогнанной друг к другу красной черепицы. Кое-где можно было увидеть флюгеры, что были выполнены, чаще всего, в виде птиц, сидящих на стреле, хотя попался и один, довольно необычный экземпляр – облокотившийся на столб огр или великан в шкурах, что держал копье на локтевом сгибе руки и вальяжно показывал направление ветра. Последний шедевр, в отличие от других, кованых ветроуказателей, был вырезан из дерева и окрашен яркими красками, выделявших его на фоне остальных.

В конце улицы, на перекрестке, мы свернули направо и, пройдя еще с треть мили, очутились на небольшой, с половину [П1] футбольного поля, площади, к которой выходило еще две улицы по левую и правую руку от нас. Верх площади упирался в монументальную, метров шести, арку прохода на трибуны арены, что в высоту была не меньше двенадцати метров и была украшена двумя пятиметровыми статуями закованных в броню воинов, замерших в почетном карауле по обе стороны от входа.

Сама арена с площади была практически не видна – мешали дома поблизости, что перекрывали нормальный обзор и мешали оценить ее реальные размеры. Но и то, что можно было разглядеть, впечатляло. Сразу становилосьпонятно, что подобные зрелища тут любили и не скупились на них. От арены шел приглушенный гомон сотен голосов зрителей, что болели и восторгались зрелищем. Из этого многоголосия я то и дело выхватывал слова: «Убей», «Отрежь ему голову», «Вставай и дерись как воин» и другие. По моей спине пробежал холодок, а сам я начал покрываться холодным потом, осознавая, что скоро так будут кричать и в мою сторону.

Вероятно, латники почувствовали мои настрой и сдвинулись чуть ближе ко мне, как бы невзначай положа руки на рукояти мечей, пресекая на корню даже мысли о побеге.

Вопреки моим ожиданиям, мы направились не к главному входу, а к неприметной дверке в десяти метрах левее. Пройдя через нее по длинному, узкому коридору, мы вышли в просторный зал с десятком запертых дверей, расположенных по четыре слева и права от нас и двумя ─ впереди. У дальней стены стояла пара лавок, на которых развалилось шестеро крупных орков-стражников в стеганых жилетах с металлическими наплечниками и увесистыми шипастыми дубинами на поясах. Пара из них мирно спала, облокотившись о стену, трое резались в кости и тихо перешептывались между собой, последний же стоял у небольшого бочонка, набирая в деревянную кружку воду.

В самом зале, сразу на выходе из коридора, стоял массивный дубовый стол с аккуратными стопочками бумаг на нем, чернильницей и разложенными строго по размеру, от большего к меньшему, писчими перьями. За столом восседал черноволосый карлик с длинным носом, длинными и толстыми, чуть заостренными ушами, что смахивали на толстую пародию эльфийских ушек, и маленькими глазками-бусинками. Одет он был в кожаный сюртук и носил массивный монокль, в котором его правый глаз выглядел просто огромным. Отложив в сторону небольшую книгу, он обратился к нам:

─ Что, Валэль снова смертничка прислал? Второй уже, на этой декаде, ─ скрипуче проговорил карлик, ─ взнос за него сейчас уплатите?

─ Сейчас, ─ ответил правый телохранитель, перебрасывая карлику золотую монету.

─ И лорд Валэль просил подобрать ему «достойного» противника, ─ сделав акцент на «достойном», произнес латник.

─ Жребий распределения слеп! ─ отрезал тот возмущенно!

─ Мистер Киссат, эта истина всем известна, и никто не ставит ее под сомнения, – участливо заговорил телохранитель, – но если судьба подберет ему нужного противника и оставит Лорда Валэля довольным от поединка его…кандидата, то почему бы ему не сделать вам маленький подарок, от переполняющих его радостных эмоций? – закончил он и положил на стол перед карликом еще две монеты, которые моментально исчезли под упавшей на них записной книжкой.