─ Я все слышу! ─ возмущенно отозвалась девушка, ─ и не было ничего такого, ясно? Я просто ему немножко попеняла на его забывчивость, а он сильно спешил и ушел, не прощаясь.

─ Кто куда ушел, а? ─ донесся до меня знакомый бас, ─ а нас ждать, кто будет?

Обернувшись, я увидел входящих в рощу Свака с Эрэлом, которые велишесть лошадей. Те, для удобства, были связанны по трое.

─ Так! Шмотки в зубы и выдвигаемся, ─ весело пробасил гном, ─ Дазвел уже заждался.

─ Эмм…есть небольшая проблемка, ─ негромко заявил я, подняв вверх левую руку, ─ я не умею ехать верхом.

─ Ну, что ж это за проблема, ─ воскликнул гном, ─ не умеешь ехать ─ побежишь! И только попробуй отстать! ─ засмеялся коротышка.

─ Злые вы. Уйду от вас, ─ буркнул я.

─ Ага, но только вон в ту сторону, и от нас не отставай, ─ добавил гном и, повернувшись к остальным, гаркнул:

─ Собираемся!

─ Ну вот зря ты парня пожалел, ─ пробурчал гном, глядя на позеленевшего от скачки меня, силящегося удержаться в седле, ─ привязали б к лошади ─ он бы еще столько же пробежал бы.

─ Слышал? ─ весело крикнул мне Шаграт, ─ а ты меня еще тираном называл! Да нет, Свак, если бы мы его привязали, он бы не добежал, а дотащился, и я не поручусь, что к каравану был бы доставлен целый Вася в полной комплектации. А мы ведь этого не хотим, правда? ─ ответил гному орк, смеясь во всю глотку.

─ Ну, вперед пустил бы и своей драконьей зубочисткой подталкивал, ─ парировал гном, ─ конвоировали мы как-то с ушастым тройку бандитов таким методом, и ты не поверишь, сколько они пробежать-то смогли! ─ довольно крякнув, добавил тот.

─ Хм... а мысль неплохая, ─ задумчиво почесывая подбородок и смотря на меня оценивающим взглядом, протянул орк, ─ Вася, слушай…

─ Ну вот какое я плохое зло вам сделал, а? ─ зло крикнул я на переговаривающуюся обо мне парочку, перебив при этом Шаграта, и сосредоточился на том, чтоб удержать содержимое желудка внутри.

Когда я сказал о том, что не умею ездить верхом, то, вопреки моим ожиданиям, меня действительно погнали пешком, нагрузив при этом моим же рюкзаком, а не усадили вторым к кому-то в седло. Сами же ребята ехали на лошадях, изредка оборачиваясь на меня, следя, чтобы я не потерялся из виду, и подбадривая выкриками:

─ А быстрее можешь?

─ Дыши ровнее! Не опускай голову!

─ Представь, что за тобой дракон гонится и вот-вот поджарит твои пятки!

В общем ─ больше это было форменной издевкой, чем подбадриванием. Бетси поначалу попробовала было вступиться за меня, но была коротко и безапелляционно отшита орком с формулировкой: «Он хотел тренировки – он получил тренировки».

Через пару миль моего бега, когда я уже еле волочил ноги от рваного темпа и тяжести заплечной ноши, надо мной сжалились и, по доброте душевной, разрешили снять рюкзак. После оказанной мне милости я смог протянуть еще с милю и рухнул на дорогу, запутавшись в ногах. Да ─ как оказалось, бывает и так. После Шаграт, под дружный хохот Свака и сдержанные улыбки эльфа, просто закинул мое безвольное тело на свободную лошадь, привязал ее узду к своему седлу, наверняка, чтобы я не смог сбежать, и мы продолжили путь.

К каравану мы вышли через пару часов. Еще издали я увидел большое скопление стоящих на поляне, рядом с дорогой, повозок. Большие телеги с грузом или припасами были подогнаны почти впритык друг к другу и формировали большой круг-периметр, внутри которого находились жилые повозки, люди и животные.

─ Это они что, нас ждут? ─ спросил я.

─ Не только. Повозку со специями и письма. Нас – за компанию, ─ ответил мне эльф.

Наша группа проехала через небольшой проход сразу во внутренний круг. Спешившись и отдав лошадей четверым подошедшим пацанятам лет двенадцати, мы проследовали за Сваком и Эрэлом в сторону сидящей у небольшого костра группы.

Все время, пока мы шли к костру, я вертел головой по сторонам, рассматривая все вокруг. А тут было на что посмотреть! Множество повозок, телег, импровизированных прицепов с товарами, что крепились к тем же повозкам. Одни были жилые ─ через приоткрытый тент можно было рассмотреть подобие большой лежанки и пару- тройку стоящих рядом сундуков. Другие ─ с товарами. В одних аккуратно сложены ящики и тюки, в других ─ перетянуты для надежности стропами длинные бревна, отливающие блекло-розовым цветом.

Пара карет, с богатой внешней отделкой и множеством кованных деталей. По бокам одной, небольшой закрытой кареты, была искусно нарисована горная гряда с присыпанными снегом вершинами и освещенная двумя полными лунами. Звезды были выложены стеклом или камнями ─ так они переливались на солнце. Вторая карета смотрелась скромнее, хоть и была раза в два больше первой. Практически вся она была покрытакованым древесным узором, который будто бы оплетал ее.

Также было место и для животных. Отдельно стояли на привязи кони. Рядом с ними ─ большие тягловые мулы, которые своими размерами и пропорциями напомнили мне быка из старого мультика про казаков. Отдельно от них, в стороне, стояла привязь с ящерами. Хищные и опасные звери одним своим присутствием напрягали других животных. Лошади, что ближе всего были к ним, жались ближе друг к дружке и старались отойти максимально далеко от хищников, насколько позволяла им уздечка.

Повсюду суетилось много народу. Кто-то собирал шатры, носил какие-то коробки и ящики, кормил животных или же запрягал их в телеги. Тушились костры. Что мне особо понравилось ─ повсюду убирали за собой весь мусор ─ стаскивались в одно место хворост и бревна, опрокинутый задумчивым орком в халате чан с кашей тут же был поднят, а высыпавшееся содержимое присыпано землей.

Людей…кхм… эээ…и не только людей была масса. Навскидку ─ с полторы сотни точно будет. Преимущественно ─ орки, что были как в охранении, патрулируя обозы пешком или на ящерах, так и в роли купцов. Видел пробегающую мимо нас деловитую группу гномов, которые несли огромный брезентовый тюк.

─ Вот, Дазвел, те ребята, о которых я говорил, ─ сказал Свак, обращаясь к сидящему у костра худощавому седому гному с тонкими поджатыми губами и острым взглядом. Одет он был в ярко-желтый плотный халат, а на голове было что-то наподобие берета. Рядом с ним сидела пара гномов в одинаковых холщовых костюмах и огромный, даже больше Шаграта, закованный в мощный железный нагрудник с шипастыми наплечниками, орк.

─ О-хо-хо! Так вот кто виновник такого переполоха в городе? Ну и натворили же вы шуму! ─ Хохотнул гном и жестом указал на лавку рядом с ним, ─ присаживайтесь! Я Дазвел, это Монг и Ронг ─ братья и мои помощники. Ну и Ваад-Кас, начальник охраны моего скромного каравана, ─ представил он себя и свою свиту.

─ Шаграт. А это Руана, Бетси и Вася, ─ взял слово наш зеленокожий друг и первым уселся рядом с Дазвелом, пожав его протянутую руку.

─ Что ж, и в правду силен. Эрэл советовал нанять вас как охранников, и знаешь ─ я его послушаю. Бесплатное питание для всей вашей группы и по два золотых лата тебе и ей, ─ указал гном в сторону Руаны, ─ по прибытию к перекрестку на Русмар. Идет?

─ Ид…, ─ начал было говорить Шаграт, но был перебит Сваком.

─ И проезд в телегах для оставшихся? ─ с прищуром спросил он у Дазвела.

─ Ох… вот чей народ тебе ближе, брат? ─ с легкой укоризной и иронией в голосе ответил караванщик, ─ как тут заработать бедному гному, если все его разорить хотят. Нет, не бесплатно, но за четыре золотых могу выделить одну небольшую телегу с навесом для ваших друзей.

─ А мы с Руаной? ─ задал вопрос орк.

─ Охрана каравана спит, ест и живет отдельно, ─ ответил за гнома Ваад-Кас, ─ если устраивает ─ жмите руки и за мной. Введу в курс дела.

─ Согласны, ─ ответил Шаграт и, ударив по рукам с Дазвелом, двинулся с Руаной за начальником охраны. Проходя мимо Свака, он негромко шепнул, ─ как ты там говорил, проехаться и деньжат подзаработать? ─ Гном сделал невинное выражение лица и повел плечами, мол, а я-то что сделаю.