─ Эта шкатулка важнее жителей Гирема? Вы же сами просили спасти их.

─ Это не совсем так. Демонопоклонники узнали, что хранят в себе руины Рахва-Ис, и если они смогут заполучить это, то увиденное вчера затронет куда больше жизней.

─ Откуда они узнали о ней?

─ Некромант. Он успел передать сообщение о вас. Сопоставив значимые места поблизости, они определили цель вашего путешествия. И как ни прискорбно ─ это их и навело на информацию об артефакте мертвого города.

─ Он так важен? Что в нем?

─ Маяк.

─ Маяк? И все? Мы рискуем из-за какого-то маяка? Что в нем вообще может быть такого важного? ─ искренне недоумевал я.

─ Он позволит открыть проход в наш мир извне и, что много хуже ─ выдаст расположение Сферы, а это приведет к свободным переходам между мирами.

─ А сейчас… ─ пробормотал я, начиная понимать масштаб происходящего.

─ Да, сейчас эта возможность есть лишь у меня.

─ Что будет, если они получат маяк?

─ Эспфил захлестнет новая война. Армии демонов перейдут в этот мир и утопят его в крови. Я не могу этого допустить.

─ А генерал? Вы говорили, что, не помешай мы им вчера, они призвали бы своего генерала. Разве это не открытие прохода?

─ О, нет! Хоть они и считают иначе, но это нисколько не поможет им в открытии стационарных проходов. Вчера они выдернули бы душу своего генерала и вселили в заново созданное его тело.

─ Почему вы лично не вмешиваетесь в это? Вам же точно хватит сил и могущества, чтобы уничтожить их раз и навсегда? Почему вы просите об этом нас? Меня? Вы ведь бог!

─ Все не так просто, мой юный друг, ─ тяжело вздохнул старик, перекладывая трость в другую руку, ─ я не являюсь богом, но наравне с ними, с теми богами, которые остались в этом мире, я вынужден соблюдать договор.

─ Не бог, но входите в их круг, как равный... ─ побормотал я про себя.

─ Можно сказать и так. Как я говорил, Боги и я не можем самолично посещать некоторые места, так как скрываемые там артефакты или места силы могут сильно пошатнуть сложившийся баланс. И как бы глупо это не звучало ─ я не могу вмешиваться в это, не получив на то дозволения бога, владеющего территорией.

─ Стоп, стоп, стоп! ─ выпалил я, ─ я правильно понял, что боги никуда не ушли, а молча бездействуют, глядя на творящееся? Но почему?

─ Страх, ─ жестко проговорил Старик и замолчал.

─ Страх чего?

─ Сейчас я не хочу об этом говорить, Василий. Позже я отвечу на Ваш вопрос, хотя к тому времени Вы и сами будете знать довольно много.

─ Хорошо, ─ после небольшой паузы ответил я, ─ а как насчет меня? Я ведь не случайно попал сюда, ведь так? Я бы поверил в это, если бы больше Вас не увидел, но вместо этого Вы доверяете мне важное задание. В чем причина? Почему именно я?

─ Случайность. Роковая случайность, Василий. В ту ночь, в том самом месте и в тоже время я должен был забрать другого юношу ─ более подготовленного для моих целей, чем Вы. Но его не было в назначенное время. Зато были Вы. К тому же, Вы любезно приняли мое предложение.

─ И Вы сделали ставку на меня? А что случилось с тем, с другим парнем?

─ Ничего особенного ─ обычная поломка автомобиля, которая стоила ему времени.

─ И вместо того, чтобы подождать, Вы взяли меня?

Старик ответил не сразу. Несколько минут мы стояли в полной тишине, любуясь панорамой здешнего мира. Слева от нас из густых облаков вынырнул небольшой островок. Я бы даже сказал ─ обломок скалы, присыпанный землей. На нем росло удивительно красивое дерево, покрытое маленькими, ярко-алыми соцветиями. Его мощные корни полностью оплетали островок, заключая его в живую клетку.

Обдуваемое легким ветерком дерево теряло лепестки, оставляя за собой красивый шлейф. В этот момент я пожалел, что у меня нет возможности сохранить такой кадр. Это было настолько прекрасно, насколько и умиротворяюще. Я начинал понимать, почему Старик выбирает именно это место.

─ За многие годы, что я прожил, я понял одну истину – случайности не случайны. Мироздание прислушивается ко всем нам, посылая нам возможности для лучшей реализации наших идей и планов. Нужно лишь суметь их увидеть.

Я ненадолго замолчал, переваривая ответ. Если посмотреть отстраненно, то произошедшее со мной изменило меня в лучшую сторону. Мое тело за эти пару недельстало куда в лучшей форме, чем когда бы то ни было. Исчезли многие страхи и психологические барьеры. Сказать по правде─ мне даже нравится здесь. Нравится быть в постоянном напряжении.

─ Я расскажу все ребятам. Думаю, мы отправимся еще сегодня.

─ Благодарю, Василий. Желаю вам и вашим друзьям удачи! И не стоит волноваться за жителей Гирема – из Русмара были отправлены караван и отряд гвардейцев для помощи и защиты.

─ Спасибо, ─ искренне ответил я.

Слегка улыбнувшись, Старик дернул тростью в мою сторону, сразу после чего я привычно провалился в темноту.

Пришел в себя я отлично отдохнувшим ─ сознание ясное, мышцы не ноют, хоть каждый день со Стариком говори. Может, попросить, чтобы научил меня самостоятельно выходить в островной мир? Выглянув в окно, я взглянул на Солнце – судя по всему, я проспал всего пару часов.

Своих друзей я нашел не сразу. В гостином доме, как я и предполагал, никого не было, и потому я вышел наружу. Скорее всего, они где-то там.

На улицах Гирема было довольно людно: женщины носили воду, смывая и оттирая кровь с камней мостовой. Двое крепких стариков возились с полуразрушенной оградой, ставя ее на место и заменяя сломанные доски новыми.

Первыми я нашел Шаграта и Свака ─ ребята как раз вешали на петли новые, только сколоченные ворота. Щепки и ошметки предыдущих были аккуратно снесены на большую кучу у сторожки охраны ─ на растопку, стало быть.

─ Я думал, Эрэл ворота ставить будет, ─ сказал я, подходя к друзьям, ─ ну, вроде, он сломал ─ он и чинит.

─ Да вот если б, ─ ответил гном, утирая выступивший на лбу пот, ─ эта ушастая рожа сказки детям рассказывает.

─ Свак, ты бы отдохнул, что ли, или шапочку какую надел, а то тебе точно голову напекло, ─ ответил я.

─ Он говорит правду, ─ вмешался Шаграт, ─ ты спать ушел, а мы в Гирем вышли ─ девушки хотели к раненым пойти, ну а мы втроем ворота поставить думали. Так к нам на улице пара ребятишек подбежала, вот таких вот, ─ провел рукой на уровне своего колена Шаграт, ─ и как начали нас расспрашивать: «А вы настоящие герои? Как в сказках, да?».

─ Ну? И что? ─ спросил я.

─ А то, что наш ушастый сперва спросил, в каких сказках, а потом и согласился рассказать свои, когда те попросили. Да у меня челюсть чуть не отпала, представляешь?

─ Да…все чудесатее и чудесатее… ─ сказал я, ошарашено почесывая затылок.

─ А ты вовремя пришел! Мы как раз бревна перетащить хотели, ─ сказал Шаграт.

─ Я-то вовремя, но бревна мы трогать не будем. Пойдемте заберем девушек и Эрэла, мне нужно вам кое-что рассказать.

─ Ты говорил со Стариком? ─ сразу собравшись, спросил гном.

─ Да, и новости не самые лучшие.

Девушек мы нашли в одном из домов – они заканчивали с перевязкой старика, чью ступню отгрызли демоны.

─ Вот ему бы твои сапожки точно не помешали б, ─ шепнул мне Свак, когда мы вошли в комнату.

─ Ни совести, ни такта, ─ ответил я ему. Тот в ответ лишь пожал плечами.

─ Что-то случилось? ─ спросила Бетси, откидывая с лица непослушную прядь волос.

─ Нет, но может. Вам долго еще?

─ Здесь все, ─ ответила мне девушка. ─ Еще пару домов осталось проверить, а что? Глядя на ее уставшее лицо, мне было немного стыдно, что я ушел отдыхать в то время, пока друзья продолжали заниматься делом. Под горящими ярким огнем глазами были заметны небольшие синяки – девушке явно требовался отдых. Руана же, напротив, совсем не выглядела уставшей. Сказывалось учение Жизни.

─ Если здесь все, то пойдемте забирать Эрэла и собираться, ─ сказал я девушкам.

─ Мы уходим? Почему? Вроде решили же остаться здесь, ненадолго? ─ удивленно спросила Руана.