─ Да, ты прав. Даже я на твоем месте поступил бы так же ─ согласился со мной лорд и коснувшись пальцем подбородка сказал ─ Хорошо. Две звезды Шепчущих отправятся с вами и помогут при штурме.

─ Ооо…спасибо ─ удивленно выдавил из себя я, пораженный таким щедрым жестом.

─ А сейчас ─ оставь меня наедине с Батиссией. Нам нужно поговорить.

─ Хорошо ─ ответил я и автоматически протянул руку лорду для рукопожатия. Посмотрев на нее несколько опешившим взглядом, Кильнеаас улыбнулся и пожал ее ─ еще раз спасибо. За все. Не знаю, как и когда смогу отблагодарить вас…

─ Верни их живыми. Всех. Батиссию и моих людей.  Этого будет более чем достаточно. Или… ─ тяжело вздохнув и с грустью посмотрев на меня ─ пусть они погибнут не зря. Не только во имя мести.

─ Смерть сильного некроманта и координатора одержимых ─ достойная цель, не так ли.

─ Не забудь передать послание и, о своем обещании ─ сказал мне вдогонку лорд, когда я уже подходил к двери.

─ Не забуду. Даю слово.

***

За то время, что я потратил на поиски друзей и краткое объяснение им причин поспешного сбора к заднему входу были подогнаны две небольшие кареты. Пара молодых эльфов споро обихаживала лошадей, подтягивая где нужно сбрую и попутно смахивая с их шкуры несуществующие пылинки.

Завидев нас, они почтительно кивнули, приветствуя и ускорились.

─ А где эльфы?! ─ спросил Ланк, обведя глазами площадку у входа.

─ Тебе этих мало? Вон, смотри, какие ладные!

─ Ладные то они ладные, Шаг, но вот на Шепчущих никак не смахивают.

─ И не должны ─ раздался голос у нас за спинами ─ расслабленный противник ─ легкая мишень.

Разом обернувшись, мы увидели перед собой высокого эльфа в стеганной броне. Жилистое телосложение, цепкий, спокойный взгляд и обманчиво‑расслабленная поза выдавала в нем опытного бойца.

─ Неллриг, командир лазурной звезды ─ отрекомендовался он.

─ А это ─ Шаг кивнул в сторону конюхов ─ ваши подчиненные?

─ Конюхи. Но дал бы мне кто парочку воинов с уровнем мастерства, сравнимым с их по части присмотра за животными ─ взял бы не задумываясь.

─ Настолько хороши? ─ по‑новому взглянул на ребят я, всматриваясь за их работой. Животные действительно выглядели отлично. Отборные скакуны арабского шейха, не меньше! ─ сказал бы, увидь их в нашем мире.

─ Лорд Кильнеаас ответственно подходит к подбору своего окружения ─ с улыбкой заметил командир Шепчущих ─ я и один луч поедем с вами, кучерами. Остальных вы не увидите пока не выведем вас с территории подконтрольной Великому лесу.

─ Разведка и прокладывание обходного пути? ─ понимающе спросил я.

─ Скорее отвод глаз и корректировка маршрута ─ хмыкнул Неллриг ─ остальное обсудим позже, в безопасном месте. В путь.

Чтобы не говорили о эльфах ─ но комфорт у них явно в крови. Кареты внешне выглядели не особо примечательно ─ ни узоров, ни чего‑то не обычного. Внутри ─ спартанская простота ─ два ряда сидений и раскладной столик. Но стоило нам тронуться, и я понял ─ вот он мерседес в мире магии. Почти полное отсутствие качки и мягкость хода. Да если бы не проплывающие за окном деревья, я бы и не поверил, что мы движемся. Магией это достигалось, особыми технологиями эльфов или тем и другим сразу ─ не знаю. Да и не так важно. Главное ─ какой комфорт.

Лошади оказались не только быстрыми, но и выносливыми. Так, за целый день мы всего раз остановились на небольшой привал, чтобы напоить их и дать немного еды. За дневной переход мы ни разу не встретили лесной патруль или хоть что‑то на него схожее. Так, пару встречных дорогих карет охраной. Несколько пеших эльфов и небольшой караван, двигающийся в сторону столицы, как нам успел шепнуть едущий на козлах Неллриг.

В кареты мы разбились поровну. Со мной и Бетси уселся Сип‑Сен и Нешасс Уор, так как Шаг не хотел отходить себя от гнома и лишать себя живой темы для шуток. К гному, в свою очередь, присоединился Эрэл. Как я думаю, чтобы не дать одному другу прибить второго. Ну а Ланк просто не мог пропустить такое шоу. Хотя настоящее шоу проходило у нас.

Остановившись на ночлег, мы не разводили костров ─ в каретах довольно тепло, а небольшой запас еды был загодя сложен слугами лорда. Свет огня же мог привлечь не нужное внимание.

Отдохнуть этой ночью нам удалось, а вот поспать… разве только Шагу или непробиваемой парочке флегматиков ─ Эрэлу и Нешшасу.

Мы стояли у одной из карет и болтали о ерунде, скорее убивая время, чем решая что‑нибудь важное. Вызванная некромантом магическая сфера была затемнена и давала приглушенный свет. Неллриг и кучер второй кареты отошли в глубь леса ─ переговорить с высланными в дозор эльфами. Накрывший нас полог тишины первым заметил некромант, о чем сразу же предупредил.

─ Мы не одни ─ прошелестел он, неуловимо изменившись. От него повеяло угрозой и мощью, а сосредоточенный, ищущий вид сулил неприятности нежданным гостям.

─ Похвальная реакция служителя знаний Лаисс Керрата ─ сказал знакомый голос, а следом в круг света вышел Старик.

─ Доброй ночи, господа ─ поприветствовал он нас, слегка отсалютовав тростью.

─ Мы спим? ─ задал я первый пришедший мне в голову вопрос.

─ Нет, Василий ─ покачал головой он ─ не в этот раз.

─ Что‑то случилось? ─ обеспокоенно спросила Бетси ─ раньше, вы никогда не приходили…лично.

─ Еще нет, но, возможно, произойдет. Я пришел посоветовать вам отказаться от штурма убежища Мурана.

─ Просто посоветовать? ─ спросил Свак ─ не попросить, не настоять, ни приказать. Посоветовать?

─ Да. Именно так. На юг, к плато под горой Као. Туда же следуют несколько слуг Веллиала. Они появляются редко, но всегда, когда это случается, происходит что‑то плохое.

─ Сейчас?! Когда мы в шаге от Мурана?! Вы просите нас отказаться от мести и отправиться не пойми куда?! ─ тихо говорил Шаграт. В его словах сквозило напряжение и плохо скрываемая злоба. ─ зачем тогда Тимес вообще сказала нам о нем?

─ Почему мы? Нас мало, и мы не так сильны. Не правильней было бы направить туда более подготовленных людей? У вас ведь такие есть, и я более чем уверен, что таких не мало. ─ сказал я, мягко заслонив собой орка ─ и Шаграт прав. Нас раздразнили, поманили желанной информацией и теперь просят отступить. Это… неправильно.

─ И все же, друзья, обстоятельства снова изменились. Ни мне, ни другим моим помощникам из этого мира не стоит быть в тот день в том месте и встречаться со слугами Веллиала.

─ Почему? ─ задал я простой вопрос.

─ Это приведет к усилению демонического лорда и его слуг. Увы, но мне неизвестны подробности. Прорицание ─ не точная наука ─ с ноткой сожаления в голосе ответил Старик. ─ Так же я не могу вас просить или требовать от вас этого.

─ По тем же причинам? ─ спросил Эрэл ─ прикажите вы нам, и результат останется тем же?

─ В ваших прорицаниях, мы выживем? Скажите? ─ робко спросила Бетси, взяв меня за руку.

─ Предсказания не мои, увы ─ вздохнув, ответил Старик ─ ваше будущее в тумане. Не определено до конца. Потому я и предлагаю это вам.

─ Есть другой вариант. Почему вам не перенести нас к подземной крепости Мурана, а после ─ к плато? Вы ведь можете. От этого все только выиграют.

─ Могу, но риски слишком высоки, Василий. Перенеся вас посредством телепортации, я оставлю как на вас, так и местах входа и выхода определенные метки, прочитав которые знающий маг сможет получить недостающие руны для активации своего портала. Если они попадут в руки слуг Веллиала, это позволит им открывать порталы напрямую и ускорит их вторжение.

─ А Тимес? Она пользуется ведь порталами! ─ возмутилась Бетси.

─ Да. В ее случае это безопасно. Мы изменили остаточный шлейф заклинаний и порталов, оставляемый ею. На это ушли долгие месяцы, которыми сейчас мы не располагаем.

Повисло напряженное молчание. Позади меня зло дышал Шаграт. Позади него Свак, нахмурив брови, теребил рукоять меча. Обведя глазами друзей, взглянув на их напряженные лица, я понял, что так просто они не отступят от затеи и решил взять ответственность на себя.