— Чтобы ты ответил на мой вопрос о еде.

— Упертая… Мясо с сыром и клюквой, довольна? Как тебе заказ? Пойдешь и все сделаешь?

— Вот и отлично. Я сейчас убегаю, а ты тут располагайся. Есть что-то срочное из необходимых покупок, я бы на обратном пути захватила?

— Нет…

Я протянула персоник:

— Сканируй номер, будем на связи, если что. И сейчас дам код-ключ от двери. — Прозвучали соответствующие сигналы. — Ну, не смотри таким волком. Если тебе здесь все так плохо, перетерпи!

На сегодня я запланировала много. Ни в бассейн, ни на тренировки уже не пошла, хоть и был последний рабочий день, а заглянула в магазин товаров ручной работы, чтобы присмотреть новогодний подарок семье Виктора. Не ему конкретно, а именно всем. Выбрала небольшие керамические емкости с деревянными расписными крышками — набор для трех сортов чая: черного, зеленого и травяного. Подарки отцу и маме уже доставлены в «Триаду» — комплекс, где каждый год бронировался маленький зал для празднования нового года. Своей второй тете и ее семье я купила общий подарок, не особенно выбирая, лишь бы был.

Последним ультиматумом я отправила письмо редактору, чтобы подготовил бумаги на расторжение контракта. Он ответил тут же, обещав рассмотреть любые другие варианты, но только после нового года.

Я не выдержала и ответила — просто и по грубому послав его в одно недалекое место. Достал! Через пять минут, на подходе к метро меня застал звонок:

— Барышня, милая, а эта игра меня уже забавляет… зачем же такие крайние меры? Увидимся, обязательно. Дел было по горло, в этом не вру, занят.

— Вы не хотите договариваться. А мне надоело решать проблему, которая меня не касается.

— Давайте встретимся.

— Как все прошлые разы? — Не сдерживая сарказма в голосе, спросила я. — Спасибо нет, у меня нет на это времени.

— Буду через двадцать минут, называйте место.

— Я огляделась и выбрала кафе неподалеку:

— Жду двадцать минут в кондитерском кафе «Пышка» на улице Вечного огня. Найдете?

— Всенепременно!

Я засекла время, ушла туда, устроилась на мягком уголке у окна и заказала себе топленого горького шоколада с кокосовыми сливками. Редкое, но любимое лакомство. Действительно, в обещанное время в дверях появился представительный мужчина.

Людей было много, но меня он опознал. Решительно подошел, оглядел, странно хмыкнул и развел руками:

— А я надеялся не на это…

Не договорил. На мгновение показалось даже, что вот-вот развернется обратно по какой-то причине. Внешность у него была приятная, — правильные черты, умные глаза с ярким голубым цветом радужки. Натуральные светлые волосы коротко подстриженные по последней моде — с одним выбритым виском. И одежда под стать — современные дорогие материалы, строгий крой.

Я нарочно до этого включила музыку в наушниках, совсем не громко — лишь бы не отвлекали от возможных трансляций. А вдруг услышу? Даже обрадовалась, что на него не сработало. Поздоровалась еще раз в ответ, все отключила, намеренно медленно сворачивая программы и пряча наушники, молча уставилась на него.

— Я вас слушаю.

— Вы — меня? А не наоборот? Это вы настаивали… — тут он коротко засмеялся и как словно сейчас понял, о чем должен был быть разговор. Сел напротив и деловым тоном продолжил: — Понимаю, вы ждете каких-то предложений. И я не буду тратить ваше и свое драгоценное время. Очень ценю Надежду Олеговну, милейшую женщину… лично не знаком, но видел фото, наслышан. Я вас узнал по ее описанию, Эльса. Только ожидал, что вы… другая.

Мне не нужны эти словесные дебри, я ждала, когда будет суть беседы, чтобы что-то ответить. Редактор сделал паузу, схватив меню и глянув на первые четыре страницы.

— Вы выбрали отличное место. Так, что бы заказать… посоветуете?

— Что угодно. У меня пятнадцать минут времени, так что я уйду независимо ни от чего.

— Ах, как сурово. Хорошо, это не совсем мой уровень, но пришлось вникнуть. — Он отложил папку и скрестил пальцы, принимая собранную позу. — Несколько претензий по существу — процент с посещений прежним оставить не могу, потому что рейтинг романов сильно упал. Вас не читают как раньше. Исписалась мадам Надин, чтобы она там сама про себя не думала. Если бы вы удосужились заглянуть в комментарии к последним ее опубликованным произведениям, то нашли бы несколько гневных отповедей о повторах, о шаблонности героев. Стиль не изменился, но содержание оскудело. Интереса не вызывает. Даже самые преданные фанаты замечают это. И ищут новые имена. И я заинтересован в новых именах, потому что старые санки сайта уже не вытянут. Я не хочу расторгать контракт. Это значит и мне убытки, и ваша мама лишится заработка. Всем плохо, милая барышня. Всем. А с нового года повышаются тарифы за пользование серверами, нас призывают сохранять данные более, чем за четыре года, мы вынуждены тратить ресурсы вникуда из-за новых правил. Одним словом, содержать страничку одного автора становится дороже, чем раньше. И если я терплю сокращение доходов, то и своих авторов я прошу чуть умерить аппетиты. Чтобы было всем хорошо в итоге. Что скажите на такие аргументы?

— А что стало с прежним редактором?

— Уволен за некомпетентность. И негибкость в отношении политика сайта. Не чувствовал волну.

— Почему вы решили снизить оплату на пятнадцать процентов, а не больше или меньше? Какие условия вы подготовили другим авторам — равные, или только избранные должны усмирять аппетиты? И еще вопрос, — я подняла руку, останавливая его высказывание, — если Надин, шестнадцатая в двадцатке лидеров, дорого обходится вашему сайту, то скажите о других ваших авторах? Вы работаете более чем с двумя сотнями писателей. Какова их окупаемость в публикации?

— Это все внутренние вопросы. И я не могу с вами обсуждать чужие контракты.

— Мне кажется, вы притворяетесь бедненьким, чтобы переложить обязательные расходы сайта на авторов. Или полностью или частично, не важно. Но как бы не изменились ваши внутренние уставы и мзда государству, не лезьте в их кошелек, открывайте свой. И не надо делать вид, что вы делаете одолжение, оставляя Надин на своем ресурсе, так как она уже не та и «санки старые».

— Не вам торговаться…

— Господин Елиссарио, — вспомнила я его имя, — все мы знаем, что статистика третья ложь в списке, и рейтинг может занижаться искусственно. Негативные комментарии? Я вас умоляю! Давайте проверим, сколько ваших конкурентов согласны будут заключить контракт на стандартных условиях с известной Надин, а кто и предложит побольше. Я, как ее вынужденный агент, разошлю предложения сегодня же, и за январь все решим. А пока что вы обязаны выполнять подписанный три года назад контракт по пунктам, иначе заплатите неустойку.

— Не в вашем положении ставить такие ультиматумы. Сменилось руководство, и сменились люди, которые подписывали соглашение. Те, с кем заключался контракт, уже не распоряжаются сайтом.

— А договор разве не с вашим сайтом? Даже если вы прицепитесь к имени поставившего подпись, пусть так. У вас есть время подумать. До первого января.

— Ваша маменька точно в курсе требований? Если я позвоню именно ей и скажу, что контракт разрывается и у нее больше нет работы, нет вообще никаких заработков, она обрадуется этой новости? А если я скажу, что я не просто новый редактор, а владелец этого сайта и многих других? По большому одолжению я приехал лично, найдя время, а вы качаете права, вместо того, чтобы договориться по-хорошему.

— У писателя нельзя отнять работу. Это не место, которое можно потерять, это талант, который остается с автором.

— Куда вы без агентов, барышня… Талант продавать — да, а клепать романчики могут даже компьютерные программы.

Взглянув на время, собралась и попрощалась, сочтя разговор законченным.

С родителями я созвонилась, договариваясь о встрече нового года, когда собираемся, но маме ничего о переговорах сообщать не стала. Нечего портить праздник. Позвонит ей редактор, — тогда и буду решать вопрос с успокоением.