Я хорошо знала кварталы трущоб и полетела на ту улицу, не путаясь в дороге.

Приближаясь к дому, утопающему в темноте заброшенного нежилого участка, сбавила шаг, отдышалась и пошла по замусоренной дорожке прямо к закрытым воротам жалюзи. Может быть я ошиблась адресом, но ворота не открылись. И не растворились, когда я их тронула.

Обходя все по кругу, не нашла больше ни одного прохода. Подсвечивая себе экраном персоника, проверила номер дома на торце, проверила подъезды. Но все закрыто.

Внезапно прямо под колени меня боднуло, ударило, и я невольно сделала несколько шагов, чтобы не упасть. Радостное ворчание и сопение, походившее почти что на невнятную речь, раздалось под левой рукой, и свет персоника частично осветил мохнатую голову Нюфа. Пес вилял всем корпусом, сгибаясь посередине своего туловища, дышал парком, задрав морду, и даже подпрыгивал.

— Ой, нет… нет-нет!

Пес решился и, вскинувшись, уложил мне на плечи свои заснеженные передние лапы. Под тяжестью я выгнулась назад, но не засмеяться не могла. Степенности в этой собаке не было. Нюф, не смотря на габариты, был еще полон щенячьей энергии и радости, поэтому я получила мокрые и теплые «поцелуи» языка в подбородок, щеку и в висок, когда попыталась отвернуться.

— Нюф!

На зов хозяина он присмирел, тут же отстал, побежал к нему.

— Это моя вина, — Виктор приблизился и протянул мне руку, — пошли скорее. Мне надо было тебе сказать про телефоны-автоматы, но не подумал, что ты еще совсем ничего про Дворы не знаешь. А проход закрылся.

— А что за автоматы?

— В трущобах любой уличный автомат, без карточек и монет, снимаешь трубку, набираешь номер и он связывает. Это все моя дырявая голова. Пошли-пошли, и руку давай, а то там ступени крутые.

Я, чувствуя, что не могу перестать улыбаться до ушей, послушалась и Виктор подвел меня колодцу в подвал. С торца дома в трущобах всегда был такой отдельный вход, утопленный в землю. По не самым хорошим воспоминаниям, если им не пользовались, то в яму скидывали мусор или справляли нужду. Но в этом колодце было чисто и ничем не пахло.

Виктор поддержал меня при крутом спуске, открыл дверь и дальше повел по низкому непроглядному коридору. Нюф, легко спрыгнув за нами, был слышен по шуршанию. Мой персоник молчал. Или уже действовала зона отключки, или я нисколько не волновалась по поводу того, что меня затащили в место, которое ассоциировалось с чем-то опасным Да, темно, сыро, неуютно, но я совершенно уверенно шла за Виктором, не отпуская его руки. А идти пришлось долго, по ощущениям судя — весь дом по его длине, чтобы выбраться из другого выхода. Только там уже колодец оказался иным, не таким утопленным, и с каменными ступеньками вбок. Почтовый Двор по прежнему заснежен, хорошо освещен фонарями и светом из окон, и весь окутан атмосферой старины. В некоторых окнах я заметила свечение гирлянд. И тут ждали нового года.

— Пошли сразу в гости, Нюф уже выгулян, да и родители давно хотят с тобой познакомиться. Я ведь о загадочной Эльсе рассказал в тот же день, как тебя узнал, а потом ты пропала.

— Да я хотела связаться, а сегодня смогла понять, как позвонить.

— Каюсь, моя вина. Да.

Виктор взглядом вины не выразил, наоборот, даже лукаво посмотрел на меня и открыл дверь в подъезд, пропуская. Но Нюф кинулся первее, привыкнув, что это для него и опять чуть не сбил с ног.

— Собакен! Это что за наглость? С завтрашнего дня буду учить тебя джентльменскому поведению!

Грозный, но не злой окрик разнесся эхом внутри, а в ответ раздалось «Вхаф!».

— Это он не нарочно.

— Да я уж поняла.

И еще поняла, что кличка Нюф, как у соседских Таксофона и Ёрика, это Ньюфаундленд. Такая простая вещь, а не приходила в голову раньше.

Квартира Виктора оказалась просторной. Ощущение этого было не только от порядка, но и от высоты потолка. Эдакое хорошее сочетание плюсов ячеек полихауса без тесноты большинства трущобных квартир. Пол паркетный, мебель старая и темная, обои бумажные. Все аутентичное, старое и ухоженное. Нигде по первому взгляду я не увидела ни пластика, ни алюминия или дюраля.

Мама Виктора была похожа на своего сына, вернее, он на нее, — и внешностью и именем.

— Виктория Августовна.

Представилась так, по имени отчеству, поздоровалась за руку, и сразу оглядела меня особым взглядом.

Виктория Августовна напоминала мне своим профилем и густыми черными волосами гречанку, а по фигуре — крепкую славянскую женщину, в полноте и физической силе. А вот Ефим Фимыч оказался пониже ее, сутулый, уже седой и лысоватый. Его крупный нос, темные глаза маслинами и широкая улыбка отсылали образно куда-то на юг, к виноградникам и полям. Ему бы шляпу соломенную и трубку, то образ был бы законченным.

— Рада знакомству, — искренне пожала им руки, не зная точно, как лучше высказать свою признательность. — Извините, что без гостинца.

— Это не страшно, и не надо. Проходи, садись, мы как раз собираемся ужинать. А мы давно тебя в гости ждали, голодная?

— Нет.

— Тогда бокальчик вина, — добавил глава семьи и сам себе одобрительно закачал головой.

Виктор рядом не оставался, ушел Нюфу лапы от снега мыть, я скинула куртку и рюкзак, разулась, а хозяйка показала на тапки:

— Хочешь так ходи, а хочешь, вон тапочки гостевые. И проходи в зал, не стесняйся. Мы новым людям рады. Во Дворах все друг друга знают и давно, со стороны редко приходят. А уж с континента и подавно. Последний раз два года назад семья была, из тех, что здесь жить остались, а так, приходя-уходя, за весь год только ты и появилась. Я ведь за пределы не хожу.

— Да, — подтвердил Ефим Фимыч, открыв в зале дверцу старого большого буфета и позвякивая посудой, — это молодое поколение туда нос сует. Витя вот иногда выбирается на метро вашем катается.

Я ничего не это не ответила, отметив про себя, что молодежь под сорок, уже не совсем молодая. А родители Виктора стариками не выглядели. Это мои поздно меня родили, а вот их сын, кажется, появился у четы годам к двадцати, если не раньше.

— Буду рада, если расскажите, что это за такое волшебное место?

— Это конечно. Но ты главное отличие знай — со злым умыслом люди сюда не ходят, не попадут просто. И мы тебе поэтому все расскажем, а ты со своей стороны, если что, можешь все открыто рассказывать нам. У нас тут по-семейному, и не только у нас, а вообще — во Дворах.

— Спасибо.

— Так, я сейчас на кухне все закончу и накрывать буду.

— Помочь?

Виктория Августовна одобрительно улыбнулась, но от помощи отказалась. Усадила в кресло к телевизору и отметила «будь гостьей».

Телевизор в этой комнате тоже был, как и у тети, большого экрана. Но не плоский, а совсем древний — телескопный. И каналы не наши, а что-то незнакомое. Желтоватый состаренный кадр показывал исторический фильм, снятый лет сто назад.

Я улыбнулась. Не смотря на древность ленты, этот фильм я видела. Его очень любила моя бабушка, которая признавалась, что своего сына назвала Алексеем потому, что нравился ей очень герой Алеша Корсак.

Виктор был занят, хозяин выбирал вино, а я невольно уставилась с ностальгией в экран. Там как раз показывали что-то трагичное, что-то про казнь и про передачу креста, — их диалог шел мимо сознания, и только одно злое высказывание прогремело из динамиков: «Я устал от человеческой подлости и глупости!». Герой ударил рукой по столу, вздрогнула и я.

Этот возглас внезапно обострил мое осознание всего, что происходило сейчас. Я сидела в гостях у приятных, пока еще мало знакомых людей, в кресле, в зале с круглым столом по центру — накрытым скатертью, в освещении низкой оранжевой люстры. Здесь было тепло — по доброй атмосфере, по температуре и освещению. Витали вкусные запахи — еды из кухни, старого дерева от мебели, открытого «подышать» вина. Звенели тарелки, скрипел паркет, из ванны доносилось ворчание и хозяина, и пса, который не желал мыться.

А за окнами при всем при этом пошел снег, густо падая хлопьями. Совсем не так, как тот же снег в окне тетиной квартиры.