Сбросив по команде туман с глаз, Илона сиюминутно увидела прямо напротив трёхмерное изображение своего тела, подвешенного и закрепленного между рядами таких же, как она несчастных, в длинном белом здании под куполом. Это было столь неожиданно, что она тотчас подпрыгнула, будто ужаленная, в своей ложе, когда вслед за погасшей надписью-предостережением, выворачивающее наизнанку изображение напротив с лёгкостью трансформировалось в отчётливую эротическую картину (правда, если отбросить провода, трубы и решётки). Сначала Илона непроизвольно сжалась, увидев со стороны то, что совсем ещё недавно представляло её тело — ей показалось, что взгляды всех людей трёхсотого уровня бесстыдно уставились на пикантные подробности, — затем она поняла, что кроме неё изображение никто не видит, и позволила себе немного расслабиться. И всё-таки странные ощущения не спешили покидать Илону. Она внезапно вспомнила, как сознательно произвела фурор, раздевшись догола перед путешественниками во времени, спровоцировав мужчин на агрессию. Но это было сделано исключительно по собственному желанию. Теперь же всё выглядело иначе, как в кошмарном сне. Илона испугалась, когда краем глаза заметила, что место слева от неё опустело. Ей показалось, что следующей будет непременно она — дрожь пробежала по рукам, которые изо всех сил вцепились в ручки кресла. Однако ничего не произошло. Илона задумалась. Исчезновение должно было означать, что человек просто выбрал себе новое молодое тело и, отказавшись от прежнего, пустился на поиски лучшей жизни. Хотя, если рассудить здраво, выбора здесь ни у кого не было. Вырваться из импровизированного зала суда можно было либо отказавшись от собственного естества, либо потеряв рассудок. Сначала загнанные в угол люди искали выход (пытались выбраться из ложи, поднимались или спускались по ступеням), сопротивлялись, даже пробовали броситься вниз (увы, безуспешно, так как натыкались на невидимую преграду), но, в результате, не выдерживая агрессивного нажима, отказывались от своих убеждений и человеческой сущности. Илона вздрогнула. Это были не её мысли. Неужели она уже начала превращаться в злобного монстра? Но ведь она ещё не дала своего согласия! И никогда не даст! Впрочем, какая разница. Похоже, смерть здесь поставлена на конвейер, а правду узнать невозможно. Хотя, нет. Ведь кто-то показывает ей собственное тело. Илона чуть-чуть не застонала, так жалко было расставаться с ним. Это была сила привычки, привязанность, ответная реакция на слова восхищения многочисленных поклонников, людей, очарованных её красотой; это была любовь к изображению в зеркале, любовь к самой себе. «И Дэвид», — неожиданно вспомнила Илона. — «Ведь он полюбил меня не за душу, а за эту внешнюю оболочку, которую у меня вот-вот отнимут. А моё тело наго, чисто и сияет…» Внезапно Илона обнаружила, что место слева от неё занято. Но это был уже определённо другой человек. Перед её глазами загорелась новая надпись: «Посмотри! Дожди происходят от шести звёзд». Странно. Какие дожди? Илона непроизвольно подняла голову. «Господи!» — мысленно прошептала она, когда ищущий взгляд обнаружил в непосредственной близости над собой зелёную парчу искусственного неба. — «Но этого не может быть! Ведь совсем ещё недавно надо мной были сотни и сотни уровней! Теперь же их осталось не больше десятка…» Только теперь Илона догадалась, почему места долго не пустуют. Конечно же, на освободившиеся «пересаживают» испытуемых с верхних уровней, но в сумме людей остаётся всё меньше и меньше. А её, трёхсотый, что ясно следует из цифр на билете. Илона непроизвольно опустила взгляд, посмотрела на билет соседа слева. На нём также значилось трёхзначное число с тройкой и двумя нулями, но немного выше стоял номер уровня предыдущей ложи, жирно перечёркнутый красной краской. Илона увидела единицу. Значит, решила она, здание суда висит в воздухе, где люди перемещаются и сверху, и снизу. Однако, странно. Если процесс идёт давно (что очевидно), то лож первого уровня не должно уже было остаться по определению. Илона почти полностью развернулась к мужчине слева, но нашла его занятым, пристально смотрящим вверх. Она последовала его примеру, сразу пожалев, что, нарушив указание, случайно опустила голову; но уже в следующее мгновение отшатнулась в мистическом страхе. Там, прямо над широким раструбом колонны висело вместо неба человеческое лицо с высоким лбом, лицо судьи. Сдёрнув с небесного купола накрывавшее мир зелёное сукно, Существо нетерпеливо подсчитывало, сколько людей до сих пор не подчинились царственной воле, и лицо Его было перекошено от злости.

Илону вряд ли можно было отнести к сильным духом людям. Но к тому времени, как многие обладатели твёрдого характера и воли, бесславно покинули поле боя, она всё еще оставалась в строю. Поначалу на руку Илоне стали её долгие похождения вверх и вниз по лестницам, во время которых удавалось избегать прямого воздействия информационной обработки. Затем, вернувшись, она обнаружила, что кто-то неведомый вступил с ней в контакт. Давая редкие советы, он блокировал её сознание от внушения и не позволил уйти в виртуальную реальность. Вместо этого он заставил Илону сосредоточиться на изображении собственного тела в здании-лаборатории. Теперь же, с появлением нового соседа, контакт стал полным. После увиденного лица в небе (что само по себе уже должно было вызвать панику), Илона абсолютно успокоилась, попросту забыв, где находится. Не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг, она вспоминала Землю, маму, родительский дом, Дэвида и Стефа Огинса, последнего почему-то в особенности. Это было как наваждение. Ведь этого человека она видела всего один единственный раз. Правда, Стеф умел произвести впечатление. Неожиданно ладонь незнакомца коснулась её руки; легко-легко, Илона едва ощутила прикосновение. Она повернула голову и увидела серьёзное лицо человека. Его грудь прикрывала странного вида одежда, державшаяся на обвитом вокруг шеи шнурке в виде петли, а на лбу ясно различался молотообразный знак. Быстрым кивком головы незнакомец указал ей на пустое пространство перед собой. Илона проследовала за его взглядом туда, где уже порядочное время висело в воздухе трёхмерное изображение её обнажённого тела. «Неужели он может видеть моими глазами?!» — предположила Илона, содрогнувшись. И это предположение было не далеко от истины. Через мгновение картинка поменялась. Теперь Илона ясно видела себя, но уже стоящую рядом с этим человеком возле белого здания, в котором, казалось, она была прикована цепями на веки вечные. «Вы действительно решили оставить себе Ваше тело?» — возник вопрос. «Безусловно!» — для Илоны не существовало выбора. И сразу исчезло всё: арена, ложи испытуемых, злобное лицо судьи над головой. Илона очну лась стоящей на мостовой перед зданием, напоминавшим скотоводческую ферму (последняя словно сошла со страниц книги по истории родного края).

— Меня зовут Стив. Я прибыл сюда за Вами, Илона. И если Вы согласны отправиться на встречу со своими друзьями, то просто кивните.

Густой баритон незнакомца эхом отразился от стен бараков, стоявших по обе стороны улицы. Илона могла поклясться, что впервые за всё время пребывания здесь, на планете правосудия, слышит нормальный человеческий голос. От странности происходящего голова её закружилась. Илона, теряя равновесие, покачнулась, успев однако кивнуть. Что ж, большего от неё не требовалось.

На протяжении многих веков существования человечество стремилось вперёд, ставило перед собой новые цели, занимало очередные рубежи, приближая, как ему казалось, жизненно важные открытия. Топтание на месте было всенародно признано пороком, бездеятельность пригвоздена к позорному столбу. Упорство и труд — вот главные двигатели истории, — этот постулат выглядел неоспоримым. Без отдыха и права на покой люди, оказавшиеся на переднем крае науки, в силу обстоятельств или по воле провидения, теша своё самолюбие, пусть и вопреки здравому смыслу искали единственно верный путь, ведущий в светлое будущее, — на новую ступень развития человеческого общества. Это был путь прогресса, ведущий к эре процветания.