— А если человек погибает в пределах Джирата? — спросил Рэди. До сих пор у него перед глазами временами возникало лежащее ничком на земле тело поверженного противника.

— Нет проблем, — криво усмехнулся фон Левер. — Он снова окажется здесь, где-нибудь в другом месте планеты, и будет жить по правилам, принятым в той местности. Кстати, тебе предстоит на время поменять своё имя, — фон Левер обернулся и заговорщически подмигнул. — Если ты не против, — добавил он.

— В каком смысле? — не понял Рэди. — Частичная потеря памяти? Амнезия в мои планы не входит.

— Я знаю, — перебил фон Левер. — Просто я забронировал для тебя место в одной… казарме, с мушкетёрами, разумеется. Вас будет четверо в одной упряжке. Но, на всякий случай предупреждаю, по возможности держи рот на замке. Все четверо — твои друзья, уж я об этом позаботился. Однако о нашей с тобой встрече им знать не нужно. Ведь на какое-то время я вынужден буду отправиться на поиски ещё троих. Всё верно, я один из вас, — пояснил Фрэди ловцу жемчуга и, оживившись, добавил: — Кстати, имена у вас, хочу предупредить, прелюбопытнейшие. Меня, видишь ли, потянуло на классику…

Дальнейшее Рэди не слышал. От количества нового и непонятного, от объяснений, принесших больше вопросов, нежели ответов, его мозг окончательно перегрелся и отключился, не способный больше впитывать информацию. Кто бы мог подумать, что Рэди — житель безымянного островного государства волей судьбы окажется втянутым в столь необычные вселенские дела. Он видел вспышки далёких огней, — это мозговые центры обменивались данными. Потом защёлкал принтер. Удары становились всё громче. Наконец, бумага не выдержала и порвалась. Тонны испорченных листов отчёта падали на землю, точно в мусорную корзину, а чей-то явно механический голос упрямо повторял: «Тебе пора идти. Тебе пора идти». Но вот бумага кончилась, речь оборвалась на полуслове, кто-то резко тряхнул Рэди за плечо.

— Что? — спросил он, приходя в себя.

В следующий момент сильная рука властно подтолкнула его к входу в казарму.

Получив желаемый доступ к секретным архивам захоронения и выпотрошив содержимое потайных сейфов, Дэвид с друзьями не нашёл ключей от ворот Звёздного города. Более того, ни одно из сделанных открытий не позволило существенно приблизить к исполнению пункты намеченного плана. В запертых ячейках хранились различные приборы, предназначения которых никто не знал. Удивительная находка поджидала Дэвида в центральных двух сейфах: в первом из них лежали восемь золотых планшетов, во втором — (опять же) восемь апостольских горошин. Учёный Обо перво-наперво занялся планшетами, и Дэвид предусмотрительно оставил на потом рассказ об удивительных возможностях волшебных шаров голубого цвета. Ещё в самом начале, во время одного из психокинетических сеансов учёного Обо с Кралерой случайно выяснилось, что таинственные планшеты снабжены материализационными контурами, настроенные на одну из восьми планет Магистра соответственно. Правда, этим информация исчерпывалась. При детальном осмотре оказалось, что каждый прибор имеет личностный идентификатор, плюс общий пароль доступа. Вот когда началась основная головная боль. Идентификатором личности, судя по всему, изначально являлся сетчатый узор-рисунок на подушечках пальцев рук. Пароль же должен был вводиться голосом (для этой цели в приборы был вмонтирован микрофон). Опасаясь, как бы правящей элите не удалось скрыться от справедливого возмездия, представители новой власти распорядились отсечь руки без малого миллиону человек. Затем несчастные были помещены в биосаркофаги, где их мозг изо дня в день подвергался специальной обработке. Не знающая жалости аппаратура, выведенная на полную мощность, извлекала информацию, а самописцы скурпулёзно наносили её на ленту. В результате, ячейки памяти индивидуумов опустели; их структура была дополнена простыми связями, превратив людей в зомби. Итогом бесовской работы стали ряды толстых томов отчётов, но все они нуждались в дополнительной расшифровке. Этим то и призван был заниматься обслуживающий персонал хранилища. А поскольку среди них не было специалистов, смысл идей затерялся между выкладками формул, все ответы на вопросы оказались перепутанными друг с другом. Так хранящиеся в центральном сейфе восемь приборов были зарегистрированы как анализаторы климатических условий, и это не являлось блестящей выдумкой. Долгие месяцы учёный Обо, ссутулясь, просиживал над оригиналами, пытаясь воссоздать человеческие знания, и время (как он утверждал) значения не имело. Все нити уходили наверх. Друзья поддерживали его физически и морально. Облетая все планеты и спутники на личном звездолёте Экурта, они участвовали в восстаниях или подыскивали себе работу, шаг за шагом приближаясь к заветной цели — к резиденции президента Эрра. Победив на конкурсе красоты, Эвера снискала расположение заместителя президента, и была приглашена во дворец. Там она решила воспользоваться своим стандартным, защищённым от ошибок методом выуживания информации, и дала утвердительный ответ на предложение принять участие в оргии. Дикая ночь безумной страсти с криками и стонами сотрясла дворец. Однако высокопоставленное лицо пароля не знало. У Дэвида с Кралерой не осталось времени на обдумывание пути к отступлению, когда Эвера, в конце концов, заполучив код доступа, нечаянно прокололась, выдав себя. Спасаясь бегством из дворца, друзья были вынуждены прихватить с собой заложника — того самого заместителя и первого советника президента Стива Беркута. За ними была организована погоня.

Тем временем, используя файлы переписи населения тридцатипятилетней давности, учёному Обо методом системного анализа удалось вычислить узкий круг лиц, способных владеть тайной телепортации. Подключив компьютеры напрямую к планшетам, он проверил рисунки своих подозреваемых. Безрезультатно. Тогда он был вынужден задействовать на полную мощность все имеющиеся ресурсы, производя проверку простым перебором. Каково же было его изумление, когда, перебрав пять миллиардов шестьсот двадцать три тысячи человек, он обнаружил первого претендента. Им оказался санитар ветеринарной лечебницы одного из спутников. Конечно, это было абсурдом. Заинтересованные в неразглашении тайны, правители тщательно маскировали свои личностные идентификаторы. Жаль, но во время переворота это их не уберегло; они не успели воспользоваться планшетами. Для проверки оставшихся сорока пяти миллиардов могло понадобиться по меньшей мере ещё восемь-девять месяцев. Тогда то учёный Обо и принял решение на случай, если друзьям удастся заполучить пароль — первым уйдёт Дэвид, притом на Землю.

Когда Дэвид, Эвера, Кралера и Стив Беркут появились в лагере, работа по первому из них была практически завершена. Воспользовавшись голосовым кодом доступа — фрагмент выступления ответственного чиновника удалось раздобыть в банке фонограмм — данными Джеффри заменили голос и личностный идентификатор предшественника. Далее следовал выбор участка для материализации. Учёный Обо отослал к месту предполагаемых раскопок по отдельности: одежду, кирку и лопату, приспособление для передвижения камней и многое другое, включая водолазный костюм для ведения работ на глубине и баллоны с сжатым воздухом. Время поджимало. Едва успев занести необходимые для Дэвида инструкции в память планшета (к тому моменту телепортация уже началась), несчастливая троица вместе с заложником очутилась за решёткой.

Разбирательством вопроса проникновения в президентский дворец занялась государственная комиссия, причём в деле советник проходил как соучастник преступления.

Работы были отложены на неопределённое время.

Рябь бежала по воде, налетала на преграды янтарными брызгами, — точно лиса, путая следы, играла пушистым хвостом. Лески рыбацких удочек давно спутались, но это, похоже, ничуть не беспокоило их хозяев. Сидя битый час друг напротив друга каждый на своей стороне оврага, они пока не проронили ни звука. Казалось, время для рыбаков остановилось, словно добрый пёс разрешило посадить себя на длинную хозяйскую цепь.