— Меня зовут Дэвид Джеффри. Я помощник командира корабля «Констьюдери» (ZPZ-672). Родился на планете Земля в 2184 году и отправился в космос с целью колонизации планеты, впоследствии пригодной для полного или хотя бы частичного заселения. Скажи мне теперь, кто ты, и из каких краёв пришёл сюда?!

— Меня зовут Дэвид Джеффри. Я хотел попробовать обвести вас вокруг пальца, но теперь чувствую, что не могу почему-то фальшивить. Поэтому буду говорить по совести. Впрочем, какая у пирата может быть совесть. Однако судите сами. Итак, я родился в мире, который очень удалён от планеты Земля. Но это не антимир. Я знаю, что тем самым предаю своих друзей, но вы отняли моё оружие и парализовали мои двигательные функции вот этим шариком, — двойник указал на шар, значительно уменьшившийся в размерах за время их более чем необычной беседы.

Дэвиду, поражённому столь подробным откровенным рассказом пирата, стало казаться, что с уменьшением размеров шара истекает его собственное время. Будто песочные часы отсчитывали секунды, не оставляя Дэвиду возможности оправдаться. От волнения вместо плиты ему примерещилась гигантская черепаха, несшая на своём панцире-спине голубую горошину.

Пират продолжал:

— Мы относимся к развитым технократическим цивилизациям, для которых такие понятия, как сперлинг, искусственный космолёт, инкер и др. давно стали обыденными. На своей планете я имею совершенно иной облик, но своего имени у меня нет; поэтому меня зовут Дэвидом. С помощью скопированного у вас корабля серии «Риджент», используя принципы телепортации, флюорации (как раз благодаря ей, мы так быстро разделались со всем вашим экипажем) и механизма раздвоения нам удалось захватить космолёт «Констьюдери». Наша цель — захват всей вашей планеты, чтобы разместить там плацдарм для дальнейшего продвижения в космос. Принцип механизма раздвоения таков: после разделения первоначальной, живой субстанции одна из частей получает воинственные эмоции, включая в себя те качества, которые могут помочь при стремительном, молниеносном развёртывании действий; к другой же отходит та часть эмоций, что несёт в себе зерно добра, призыв к спасению и миру, всякого рода галлюцинации. Мы, разумеется, выбираем первую, а тебе, — при этих словах двойник кивнул головой в сторону Дэвида, — оставляем вторую. Так как при подобном разделении возникает лишь одна пара, то с этого момента, я перехожу в твою первую часть, которая становится моей, а ты, соответственно, получаешь вторую. В этом отношении мы с тобой вполне равноправны.

Пират умолк. Дэвид пребывал в растерянности. «Первая, вторая часть, — ловил он разбегавшиеся мысли. — Неужели весь этот бред — только его, Дэвида, галлюцинации. Тогда получается, что и сам храм… Нет, не может быть. — Дэвид отогнал неприятную мысль. — Хотя сам по себе храм мог подействовать на пирата, пробудив в нём желание облегчить свою душу». Ничего однозначно не решив, Дэвид рассудил, что пока в проигрыше. Тогда он заговорил опять, обращаясь к своему двойнику, как к равному.

— Я хочу рассказать тебе один случай, — начал Дэвид. — Когда-то очень давно у нас на Земле произошла такая история. Мне о ней рассказывали учёные-космоаналитики. Поэтому у меня нет оснований для недоверия. Это было в 2140 году по нашему земному календарю. Тогда вернувшися с новой колонизированной планеты звездолёт оказался никем не управляемым, за исключением разве что автопилота. Члены экипажа, находившиеся на борту, были мертвы. Но самое странное заключалось в следующем: при вскрытии выяснилось, что у людей отсутствуют внутренние органы. Вместо сердца, лёгких, почек, короче, всего того, что находится у нормального человека, внутри у них были части явно неземного происхождения. В то время их тщательно изучали, разумеется, в герметичных, изолированных друг от друга лабораториях. Однако кроме частичного определения состава элементов, из которых были «изготовлены» эти органы, ничего конкретного установить не удалось. Сами же существа с неясным внутренним строением — их было всего восемь человек — находились словно в состоянии анабиоза; процессов разложения материи не происходило. Казалось, в них теплится чужеродная, неземная, незнакомая нам жизнь. Когда все необходимые в целях отчётности эксперименты были завершены, этих людей поместили в холодильные установки и заморозили при температуре абсолютного нуля с целью, чтобы потом, возможно, когда наука сделает значительные шаги вперёд, вернуться к их изучению с использованием качественно новых методов и подходов. Во всех журналах — научных и светских — уже поставили точку над «i», как вдруг существа ожили. Это оказались роботы, ждавшие своего часа. Но им, видимо, никто не обеспечил поддержки извне и, абсолютно неуязвимые к температурам, давлению и многому другому, они оказались абсолютно бессильны против колебаний искусственной гравитации. Конец этой истории, разумеется, не был широко освещён в прессе, но она имела место и, по-моему, у неё есть какая-то связь с этим, нашем случаем.

— Да, ты прав, — ответил пират, когда Дэвид закончил экскурс в историю. — Это как раз и есть тот самый флюорационный эффект. Хотя ему предшествует механизм раздвоения. Мы не какие-нибудь варвары, чтобы уничтожать вас. В противном случае мы сами были бы давно уничтожены. Однажды к нам в руки попал разведывательный крейсер с Земли. Члены его экипажа — мужчины и женщины — послужили живым материалом для создания матриц. Благодаря агентам, которых мы ввели затем в состав ваших правительств, на настоящий момент в нашем распоряжении имеются записи тел всех людей, живущих на Земле. Благодаря знаниям и имеющейся в нашем распоряжении элементной базе, мы создаём роботов, а, если точнее, меняем содержимое роботов, изготовленных нами, и двойников людей на большом расстоянии. Создавая белковые структуры, идентичные вашим, для нас не составляет труда за несколько лет заменить всех жителей Земли. Однако основным препятствием остаётся та часть атмосферного слоя Земли, где задерживаются излучения, губительные для флоры и фауны планеты. Это место скопления большого числа высокоэнергетических субстанций; так называемый рай. Насколько мы знаем, Магистр позаботился о вас, даровав вечную жизнь, возможность быстрого перехода на более высокую ступень развития. Скажу больше. Таких живых планет, опекаемых Магистром, как ваша, очень мало (поэтому именно она нам нужна в качестве материального и энергетического полигона), большинство разумных существ участвуют в более сложном и губительном Вселенском Цикле. Я считаю, что несправедливо было делать избранными несколько угодных Магистру рас. Однако наши шансы уравнялись с выходом землян в космос. Все покинувшие Землю люди после смерти должны доказывать своё право на радость или муки совсем перед другим, Вселенским Судом. Да и потом они не попадают в чистилище, в рай или ад в земном понимании. Они попадают… Но хватит об этом, — двойник резко оборвал речь на полуслове. — Мы уже не первый год хотим захватить вашу планету. Поэтому, спешу заверить, описанные тобой роботы — наших рук дело. Они должны были обеспечить нам поддержку. Мы действительно не смогли как следует в прошлый раз провернуть операцию. Возникли непредвиденные трудности с компьютерным сопровождением. Однако изготовленных ещё в то время роботов мы использовали сейчас, в операции с командой вашего звездолёта.

— Значит, все мои друзья оказались выведенными из игры?

— В сущности, да. Но не все. Вашего командира мы не успели подвергнуть флюорации, потому что после раздвоения он вдруг загадочно исчез. С остальными членами экипажа мы поступили именно так. Вначале применили на них механизм раздвоения, затем флюорировали часть, занимаемую бездуховной субстанцией. Роботы, являющиеся их точными копиями, пока бездействуют. Они приступят к выполнению задания, как только окажутся на Земле, когда все мы там будем. Тебе необязательно знать истинный облик представителей нашей расы. Тем более, вживление индивидуальности в тело робота, и обратно, в собственное тело — процесс строго засекреченный. Если упрощённо, то в процессе флюорации мой дух переместился в тело твоего двойника; твоя душа осталась при тебе.