Правительства Земли хорошо усвоили одно: общество, в котором длительно царят мир и спокойствие обречено; на смену естественному порядку вещей туда неизбежно придут хаос и анархия, недовольство властью породит революционные течения, подстёгиваемое пресытившимися, разжигаемое бунтарями. Так началась непримиримая борьба между странами и фирмами за обладание интеллектуальной собственностью. Имевший знания имел власть. Политика и дипломатия, финансы и недвижимость перестали быть решающим фактором на заседаниях Объединённого Совета Земли. Львиная доля ассигнований выделялась стороне, сумевшей убедительно доказать большинству правильность выбранного курса. Победитель получал всё, в то время как финансирование социальных и прочих программ сократилось до минимума.
Народ получил новый лозунг: «Знания по потребностям». Просмотр частных теле- и радиоканалов, доступ в читальные залы библиотек к большинству книг и печатных изданий стали облагаться дополнительным налогом. Более того, теперь каждый мог попасть под подозрение в антигосударственной деятельности, если не мог объяснить причин своего интереса к той или иной информации.
Справедливости ради следует отметить, что ни одно правительство не принуждало учёных продолжать эксперименты, сопряжённые с опасностью для жизни, однако делом чести каждого было довести начатое дело до конца, и это всегда срабатывало. Когда одарённый, талантливый индивидуум погибал, ему на смену приходил следующий, ещё более упорный, имеющий перед собой героический пример предшественника.
Так началась война, настоящая Последняя война, которую человечество объявило самому себе. Ничего разумного не было в непрекращающемся крестовом походе, призванном окончательно подчинить себе материю. Результаты исследований и экспериментов ошеломляли. Были найдены средства от болезней века, расширены границы освоенного космоса, осуществлён настоящий прорыв в иные измерения.
Когда опыт с отдельно взятой душой какого-то отъявленного мерзавца прошёл успешно, и только что синтезированная коза внезапно поведала сородичам о своём чисто человеческом происхождении, стало ясно: со всем этим кошмаром пора кончать и чем скорее, тем лучше.
Однако правительства не желали терять денег, вложенных в дело, обещавшее принести высокие дивиденды. Теперь было уже не важно, в каком направлении двигаться науке. Всех интересовали любые результаты. А они не замедлили быть. За каждым вновь открываемым порталом пытливые умы первооткрывателей ждало разочарование, — очередное вероятностное поле развития человеческой истории, и только. Учёные, тем не менее, полагали, что недалеко время, когда им удастся найти кратчайшие пути на удалённые небесные тела, и за очередным порталом загорится новая Звезда человечества.
И вот, наконец, методом проб и ошибок короткий путь на звёзды и планеты был найден. Это был настоящий триумф науки. Земля ликовала. Космические перелёты должны были уйти в историю. Клонирование приняло невиданный размах. Новые миры заселялись исключительно клонами. В противном случае Земля бы давно опустела. Личность в истории утратила всякое значение.
Дальше всё шло как по маслу. Ни в одном из миров человечество не встретило сколько-нибудь серьёзного противодействия со стороны чуждых жизненных форм; вернее, последних там вообще не было. Повсеместно люди сталкивалимсь с дружелюбными особями гуманоидного типа. По правде говоря, создавалось впечатление, что человечество попросту водят за нос, принуждая мчаться без тормозов по кем-то заранее проложенным дорогам в пространстве и времени. Однако выводы делались прямо противоположные очевидным. Отбросив осторожность, на очередном заседании Объединённого Совета Земли было громогласно заявлено, что человек ни кто иной, как Бог, Венец Творения. Вот тут то дело напрямую начало попахивать козлятиной.
Миры стали «захлопываться» один за другим точно мыльные пузыри. То там, то здесь порталы оказывались разобранными или заблокированными. Под подозрение силовых структур попали все посвящённые, не облечённые властью. Большинство учёных были отстранены от работ и сосланы в пояс астероидов. За уцелевшими установили слежку.
Вот в какое время на Землю прибыл звездолёт «Констьюдери».
Захваченных двойников членов экипажа без разбирательств посчитали клонами и сбросили в ближайший открытый портал, даже не потрудившись посмотретьЮ, куда он ведёт. Тело Стефа Огинса, погибшего в первые дни боёв, исчезло при странных обстоятельствах. Участились случаи похищения людей; пропавшие без вести исчислялись тысячами.
Устав от ведения наземных операций, Объединённая армия Земли потребовала от правительства пойти на переговоры во избежание дальнейших человеческих жертв. Генералам в грубой форме было отказано. Тогда в результате проведения успешных спецопераций основные силы космических пришельцев оказались прижаты к морскому берегу. Журналисты поспешили развенчать успех военной мысли, заявив, что захватчики изначально избегали столкновений с мирным населением (что верно, то верно), уничтожая исключительно препятствия, мешавшие продвижению на север. Теперь их цель была достигнута. С прессой спорить было бессмысленно, поскольку численно превосходящие силы противника наутро следующего дня растворились в морских просторах. Данные со спутника на геостационарной орбите говорили о том, что пришельцы не погибли, а затаились на дне. Отмечалось даже некоторое усиление активности. Однако это никого не заботило и не стало достоянием общественности.
Тем временем отсутствие должной жизнеспособности клонов свело на нет плановую экспансию параллельных миров. Форсаж мысли и чувств у клонированных учёных и людей творчества вёл к поражению нервной системы и спиного мозга последних. Мгновенно отозвались спириты, заявив, что они это предвидели, поскольку астральная и ментальная сущность отдельно взятого человека уникальна, — следовательно, не может быть клонирована. Так оказалось невозможно достичь прогресса за счёт клонирования. Выживали исключительно больные и дегенераты.
События развивались по нарастающей. Иллюзорность большинства открытых миров была очевидна. Создавалось впечатление, что человечество стало заложником собственных амбиций. Вовлечённое (как ему казалось) в игру вселенского масштаба, оно на самом деле оказалось заперто в лабиринте вероятностных миров старушки-Земли. Человечество не пускали, точнее, не хотели никуда пускать. Будто вечно и всюду шкодившего ребёнка считавшую себя непревзойдённой цивилизацию поставили в угол, вернее, сразу в несколько углов. А затем попала под сомнение реальность мира настоящего.
Академик с мировым именем, выступая на Всемирном Симпозиуме, без обиняков заявил о необходимости смены реальности, и был поддержан. Результатом открытия и научного доказательства существования так называемого коэффициента мировой устойчивости стал вердикт: бездумное проникновение человечества за грань неизведанного (что уже привело к разрушению отдельных миров и связей с ними), вот-вот должно повлиять и на мир землян. Признав вторжение из космоса результатом искривления хода истории, учёные единогласно выступили за смену концепции развития цивилизации, за приход с повинной к Высшему Разуму. Объединённому Совету Земли было предложено незамедлительно приступить к переселению человечества в мир с бСльшим коэффициентом по шкале мировой устойчивости. В противном случае предполагалось предать гласности истинные цели правительств, поставившие мир на порог гибели.
К учёным не прислушались, и шанс был упущен. Когда Наблюдатели доложили о нулевой реакции власть имущих на ультиматум учёных, с человечеством попросту перестали считаться. Восстанавливать шаткий мировой балланс начали без него.
Успевших «разлететься» по галактикам людей собирали грязным совком. Вместе с кусками кораблей и жилищ — плодов «современной» технологии, их сбрасывали на Землю, пока во время, отстоящее от основного на незначительное расстояние. Во Вселенной шла большая уборка мусора.
Последнее слово должно было быть сказано в Джирате — Звёздном городе: достойно или нет человечество оставаться как вид. Альтернативой была признана возможность перемещения душ человеческих в тела животных. За всё время существования последние не смогли загадить мир так, как люди за три тысячи лет. Первый эксперимент прошёл успешно и… незаметно. Самовлюблённые людишки приняли успех по перемещению духа подонка в тело козы на свой счёт. Но тем лучше.
