— Ого! — невольно срывается с моих губ, когда я складываю «А» и «Б».

— Ага. — Ратнал довольно жмурится, расслабляясь в кресле и закидывая изрядно растрепавшийся хвост за спину.

— И как перехватывать будем?

— Я думал. И план набросал. Посмотришь? Или как? — Безопасник пожимает плечами и хитро прищуривается.

— Давай уже, излагай! — приказываю и хмыкаю про себя — ишь он, быстрый какой! И идея у него есть, и одобрять её не нужно!

Подняв ещё один виртуальный экран, Ратнал активирует изображение и перебрасывает мне. Бегло просмотрев наброски, начинаю сомневаться.

— Не уверен, что получится, — выношу вердикт.

— Что смущает? — тут же откликается брат.

Часа два мы обсуждаем детали, вносим изменения, удаляем и вновь добавляем возможные варианты развития ситуации, тактические приёмы реагирования... Короче, доводим план Ратнала до совершенства.

— Всё. Я пошёл готовить штурмовые группы. — Безопасник поднимается с кресла, когда мы заканчиваем. — Ты Трокстару отчёт сейчас сбросишь?

Подумав, отрицательно качаю головой.

— Пока нам нечего ему предъявить, соваться к советнику не стоит. Он после взрыва на Лаудире уже с месяц в невменяемом состоянии.

Ратнал на удивление совершенно серьёзно кивает и снова приглаживает свой пострадавший хвост.

— А я его понимаю, между прочим. Столько проблем... Ну да ладно, попробуем хоть что-то прояснить. Через два часа встретимся в ангаре, как договорились. Надеюсь, что ты за это время на него не нарвёшься.

— Я уж постараюсь.

Мне удаётся остаться незамеченным, однако с Трокстаром я всё-таки чуть не столкнулся. Дверь в обзорный зал, мимо которого прохожу, начинает открываться и, словно почуяв неладное, я ныряю в трад — фигуру выходящего советника заметить успеваю. Пронесло!

А когда добираюсь до посадочной палубы, вижу, что всё готово и ждут только меня.

Загрузившись в корабли, мы перемещаемся на орбиту Земли, заняв позиции согласно разработанному плану.

Одинокий патрульный дискоид курсирует, методично прочёсывая орбитальное пространство. Спускаться в атмосферу пока смысла не имеет. На небольших высотах шанс обнаружить противника практически равен нулю, а вероятность напороться на земные локаторы растёт с точностью до наоборот. Именно поэтому остальные диски маскируются под космический мусор, который люди в достаточном количестве набросали в космосе. Заброшенные станции, отработанные и чудом удерживающиеся на орбите стартовые ступени, старые спутники... Тут главное не увлекаться, не ослаблять бдительность и держать активной маскировку.

Двенадцать часов непрерывных наблюдений плодов не приносят. Впрочем, я и не рассчитывал на быстрый результат, понимая, что неведомый противник отнюдь не глуп и просто так подставляться не будет.

Да и скучать особенно некогда. Правда, Ратнал находится на другом диске, но меня невольно развлекает Рендак. Командир отряда, прекрасно знающий, как пагубно сказывается вынужденное безделье, решил устроить для своих штурмовиков своеобразное соревнование. Сдвинув кресла в сторону, они с азартом принимаются за борьбу «на квадратном метре». Суть соревнования до банального проста — не дать сопернику выдавить себя за пределы ограниченного пространства, предусмотрительно очерченного на полу. Победителю достаётся бой со свежим, полным сил противником, так что презенты от победы весьма сомнительны. Однако пыла соревнующихся это не убавляет, и они не стесняясь хитрят, придумывая изощрённые приёмы выталкивания.

Мне остаётся только посмеиваться, посматривая на это действо.

— Кэп, — неожиданно привлекает мое внимание один из наблюдателей.

— Да? — мгновенно реагирую, прерывая просмотр боевого шоу.

— Патруль передаёт, что есть возмущение.

— Где? — напрягаюсь.

Наблюдатель поднимает виртуальный экран. На возникшей проекции гравитационного поля планеты явно видны расходящиеся круги.

— Зафиксировать точное место удалось? — морщусь недовольно. Окружность диаметром в четыре тысячи километров впечатляет. В такой всё что угодно затеряется.

Наблюдатель отрицательно качает головой.

— А проход открылся внутрь или наружу? — уточняю локализацию перехода.

— Направление к Земле, — отвечает второй наблюдающий.

— Вот и что они там забыли? — тихо спрашиваю сам у себя. Ответа, ясное дело, не получаю и сосредотачиваюсь, активируя коммутатор. — Ратнал! Перемещаемся к центру возмущения.

— Согласен, — разделяет моё мнение безопасник. — И рассредотачиваемся.

— Давай.

Сместившись по орбите, дискоиды замирают, формируя углы гигантской пирамиды.

— Диски патруля позицию заняли, — отчитывается по связи Ратнал.

— Хорошо, — задумчиво отвечаю.

Подумать, действительно, есть о чём. Сколько уже времени неизвестному некто удаётся избежать разоблачения! И пока его цели для нас неясны, они могут быть реально опасны. Удачное стечение обстоятельств, возможно, позволит нам вскоре его обнаружить, вот только насколько шокирующим будет это открытие? Знать бы ещё, кого конкретно мы ловим?

Снова томительно долго тянутся минуты ожидания. Понимая, что отвлекать пилотов и наблюдателей сейчас нельзя, штурмовики занимают свои места и расслабляются. Когда придёт время, силы им понадобятся.

Только спустя шесть часов наблюдатель комментирует:

— Фиксирую первую фазу формирования исходящего канала.

Не дожидаясь приказа, накладывает изображение на основной экран, и теперь все, находящиеся в диске, могут оценить красоту радужных переливов колеблющегося пространства.

— Не понимаю, — спустя секунду бормочет оператор.

— Что? — предчувствуя неладное, сосредотачиваюсь.

— Просвет канала слишком узкий, а судя по силе предыдущего возмущения, объект был гораздо массивнее. В этот он точно не пройдёт!

— А тип перехода? — Я прикусываю губу. — Конечную точку локализовать сможешь?

— Нет. — Наблюдатель отрицательно качает головой. — Это альфа-канал. Впрочем, мощность низкая, значит, дальность перемещения будет незначительной. Объект явно останется в пределах Солнечной системы.

— Ладно. Тогда фиксируй исходную.

Быстрыми движениями пальцев по виртуальной консоли оператор растягивает на экране сеть линий. Изначально прямые, они начинают изгибаться, словно их притягивает мощный магнит. Через пару минут появляется воронка, с практически точечным углублением в центре.

— Ага, — удовлетворённо хмыкаю я. — Попались!

— Ну надо же! — доносится из коммуникатора удивлённый голос Ратнала. — Так рисковать, что раскрыться, формируя канал для переброски маленького корабля? Неужели увозит что-то важное?

— Скорее всего, — соглашаюсь с его выводом.

— Может, всё-таки отправить следом группу, пока переход открыт?

— Нет, — жёстко отрезаю и хищно прищуриваюсь. — Не будем менять план. С ним разберёмся потом. Если разделимся, то можем упустить основной корабль, а это не лучший вариант. Вот захватим его и выясним, куда забросили сателлит... — замолкаю, дожидаясь пока наблюдатель зафиксирует координаты объекта, и приказываю: — Ратнал, заходим на исходную!

— Понял, — подтверждает тот.

Два дискоида медленно спускаются в густой облачный слой и зависают в боевой готовности. Остальные замирают на орбите. Теперь остаётся только напряжённо ждать.

***

— Есть контакт! — в напряжённо застывшей тишине дискоида раздаётся чёткий голос наблюдателя. — Направление три, два, пятнадцать! Вторая сигнатура. Левая!

— Давай, — командую немедля.

Оператор легко касается приборной панели, и золотая молния, оторвавшаяся от диска, летит вперёд. Зарево вспышки разливается по небу, осветив грозовым разрядом окружающее пространство. Пелена серого облака на экране разрывается, открыв матовую поверхность сферического корабля, скрывающегося за туманной завесой.

Даже с такого значительного расстояния видно, как от попадания заряда дрожит его поверхность. Гигантский шар начинает резво смещаться в сторону, пытаясь максимально быстро выйти из зоны поражения.