«Хочешь оставить себе самое приятное? — Ратнал понимающе усмехается. — А если он не один?»

«Значит, всех по очереди! — подыгрываю ему. — Тогда, возможно, и тебе кто-нибудь достанется».

«Да, ладно, я не в претензии, — прекращает меня подкалывать брат. — Главное, успеть и не спугнуть раньше времени».

«Согласен». — Я киваю, взглядывая на моего новоиспечённого телохранителя. Поза расслабленная, руки свободны, глаза в потолок, на лице явно читается: «Можете считать, что меня тут нет». Молодец. Понимает, что вмешиваться не нужно. И продолжаю уже вслух:

— А чего застыли все? За работу! Живо!

Мой приказ выполняется неукоснительно. Ратнал моментально испаряется за дверь, а Дейв весь оставшийся день молчаливой тенью ходит следом за мной. Любопытно, с таким должностным рвением, когда он собирается штудировать данные по амиотам? По ночам?

Впрочем, облегчать ему задачу и освобождать от обязанностей я не считаю необходимым. Трудности не смертельные, значит, должен научиться с ними справляться.

И ведь выкрутился! Потому что, когда прошёл отведённый ему срок, вполне внятно озвучил сделанные им выводы. Не слишком позитивные, но именно те, к которым и я пришёл в своё время.

— Удалённое общение невозможно, потому что на все диапазоны частот, как ультракороткие, так и сверхдлинные, амиоты реагируют усилением активности. И опасно, так как они, вероятно, отслеживают направление движения волны, перемещаясь вдоль неё к источнику сигнала и, если есть такая возможность, немедленно его деконструируют, — где-то за спиной доводится до моего сведения.

— Всё верно, — подтверждаю, лениво рассматривая звёзды через прозрачную преграду трипслата. — На таких условиях организовывать контакт себе дороже! Равносильно самоубийству.

— Я понял, — голос перемещается ближе. Тихое дыхание теперь ощущается прямо за плечом. — Но должен же быть способ договориться!

— Дейв! — Я разворачиваюсь, заглядывая в упрямые глаза. — Зачем нам с ними договариваться, если они этого не хотят? И любыми средствами это демонстрируют! Какой смысл? Благодаря союзникам мы поставили мощное заграждение. Вот и замечательно! На время это их остановит. Дальше нужно искать возможность уничтожения, а не контакта!

— Но у Лоета никаких сдвигов, — не сдаётся и отводит взгляда мой оппонент. — Не боишься, что мы проиграем раньше, чем получим полноценное оружие?

— Что ж. Значит, это будет конец всему, что есть в нашей Галактике. А может, и за её пределами... — Я пожимаю плечами, закладывая руки за спину и вновь возвращаюсь к созерцанию светящихся точек.

Жаль, конечно, если всё именно так закончится. Но бороться будем до последнего. Уже сейчас то, что мы сделали, вселяет в нас определённые надежды. Расширенный заградительный сектор позволил оттеснить амиотов даже с некоторых занятых ими позиций. По крайней мере двадцать оккупированных звёздных систем сейчас вновь под нашим контролем и защитой. Ну да. Осталось от них немного. На планетах почти всё разрушено, из обитателей спаслись единицы. Но факт говорит сам за себя!

К тому же у границ Солнечной системы более нет тех самых, внушающих тревогу скоплений. А это значит, что можно не опасаться за судьбу Илькуты, которой осталось совсем немного до выхода в реальное пространство из туннеля ! И тогда... Тогда изменится многое.

Исчезнет необходимость поддерживать оборону в начальной точке перехода, обеспечивая сохранность структуры синхро-канала. Все ресурсы нашей планеты окажутся в прямом доступе. Нас станет больше. И наконец-то можно будет завершить два, столь долгих проекта — перемещения и ассимиляции!

Кстати! О последнем!

Вспоминаю, что через пару недель на Лаудире, который вновь вернулся под наш контроль, заканчивается установка необходимого оборудования для выращивания симбионтов. Совет Фора, признавший вину своих соотечественников, принёс не только извинения, но и предоставил коды доступа на базу. Пусть не сразу, но это дало нам возможность всё-таки провести все те работы, которые были запланированы. И, при всём этом удачном стечении обстоятельств, невероятно жаль, что Атанар не в состоянии обеспечить нужное количество тел к тому моменту, когда в системе окажутся все те старки, которые перемещаются вместе с планетой!

Мы так и не нашли возможности подготовить большой штат соответствующих специалистов, слишком много живых ресурсов потребовали иные задачи. Сам биолог и один помощник — это всё, на что нас хватило, с учётом катастрофически падающей численности! Ах, да... Ещё могла бы участвовать в создании симбионтов Вероника, у неё это замечательно получалось, но тут, кажется, пока всё бесперспективно.

Едва сдерживаю печальный вздох. При всём том, что тело моей жены полностью восстановилось, других изменений не было, хотя я так на это рассчитывал! Надеялся, даже несмотря на то, что Атанар подтвердил все сделанные Даном выводы. А ведь это значило, что её ментальность действительно потеряла привязку к телесному облику и, скорее всего, уже никогда не вернётся обратно. Однако я никак не мог решиться дать разрешение на прекращение жизнедеятельности организма. Удерживал меня всё тот же неугомонный Дейван, который с упрямой настойчивостью твердил, что с ней всё в порядке. Не понимаю, как он может чувствовать её состояние, если Вероники в её теле нет!

Впрочем... Что мы знаем о ментальных связках? Те, которые выстраиваем сами — искусственные, поддерживаются специальным оборудованием и довольно поверхностны, хоть и основаны на телепатическом общении. Мозг контактёра участвует в их образовании исключительно под влиянием внешних факторов, обеспечивая доступ к сознанию. Как формировалась связка Дейв-Вероника, никому не известно, но я подозреваю, что произошло это несколько раньше, чем он родился. Фактически такой контакт реально должен быть глубже. Так что причин не верить своему сыну я не видел.

— Я могу заняться этим вопросом? — неожиданно прерывает мои размышления серьёзный голос.

— Прости, — встряхиваю головой, возвращаясь к происходящему, — ты о чём? — за всеми воспоминаниями я совсем потерял нить нашей беседы.

— Можно мне работать в группе Лоета? — повтрояет Дейв.

— Создавать оружие? — Я разворачиваюсь к юноше, замершему в ожидании ответа. Причины, побуждающие его просить о разрешении на столь специфическую специализацию, мне, в общем-то, понятны. Мальчик не желает оставаться в стороне и занимать пассивную позицию. Эту черту я заметил в его характере уже давно. Что ж, может, именно его упорство позволит сдвинуть разработку с мёртвой точки. — Хорошо, — решаю не ограничивать его выбор, однако всё же корректирую: — Но только после того, как вернётся к своим обязанностям Ратнал.

— Согласен. — Мой временный телохранитель коротко кивает, отступая в сторону и освобождая мне доступ к вильюреру, который именно в этот момент решил подать сигнал о запросе на связь.

Сделав шаг к столу, провожу над датчиком рукой, активируя соединение.

— Советник! — возбуждённый голос раздаётся раньше, чем формируется изображение. — Орбитальный комплекс меняет конфигурацию!

— Открывается канал? — немедленно вникаю в глубину надвигающихся проблем. — Но, по нашим расчётам, до этого момента ещё дней десять!

— Значит, что-то внутри туннеля ускорило процесс! — наконец проявляются контуры моего собеседника. — Судя по интенсивности изменений, через два часа мы получим активную зону перехода, а через сутки планета полностью выйдет в пространство!

— Ограничить доступ к точке выхода! — немедленно отдаю приказ. — Расчистить прилегающую территорию и вывести из потенциально опасного района все диски! Следить за уровнем энергии, подаваемой на структуры комплекса, не допускать снижения! Я вылетаю к вам немедленно.

— Принято! — подтверждает инженер, отключая соединение.

— Бездна! — не выдерживаю. — Как не вовремя!

Да, мы были готовы к самому факту. И проблем технического плана возникнуть не должно. Но именно сейчас под рукой нет нужных старков! Даже Ратнал непонятно где. А ведь мне придётся встретиться лицом к лицу с советом Ракдала!