— Идём, — бросаю Дейву, направляясь на выход. — Свяжись с полётным ангаром, нам срочно нужен диск и пилот, — вспоминаю, что свободных навигаторов сейчас на «Треоне» немного. Большая часть техники задействована на обеспечение поставок Лаудира. Ну да ладно, дежурный тоже подойдёт. Полёт не сложный.

***

Третий час мы наблюдаем за медленным угасанием остаточного энергетического всплеска, сопровождающего процесс завершения перехода. Предпринимать какие-либо активные действия до того, как он исчезнет полностью, опасно, можно спровоцировать формирование микроканала. А в этом случае попавший в него объект забросит куда угодно, только не туда, где он должен оказаться. Так что никто из нас и не думает торопить события.

На экране дискоида, в глубине привычной черноты космоса, зависла визуально неподвижная Илькута. Красно-коричневый планетоид, с внушительными, грязновато-белыми пятнами. Моя родная планета. Именно такой я запомнил её, когда улетал в Солнечную систему. Разве что в то время площадь покрова кристаллического фиэтла была несколько меньше.

— Что со связью? — в который уже раз интересуюсь, взглядывая на Дейва.

— Сигналы не проходят, — вновь отрицательно качает головой тот, — планета всё ещё экранирована.

И снова ждём. В зоне видимости появляется край гигантской планеты, спутником которой теперь и станет Илькута. Нептун. Голубоватый, в некоторых местах почти синий газовый шар, способный скрыть за своей массой присутствие чужеродного для данной системы объекта.

— Можно выходить на более близкую орбиту, — наконец-то подаёт голос сидящий рядом со мной Тилсан, после тщательной проверки всех показателей. — Туннель закрылся.

— Дискоидам сопровождения оставаться на местах, — командую. — Литар, начинай манёвр.

Неуловимым движением пилот изменяет направление нашего перемещения, и планета медленно увеличивается в размере, заполняя почти всю задействованную часть экрана.

— Есть сигнал! — возбуждённо сообщает Дейв. — Нас вызывают!

Киваю, разрешая включить громкую связь, и тут же помещение заполняет незнакомый мне голос:

— ...вершено. Повторяю. Ждём соединения. Перемещение завершено. Повторяю...

— Дискоиды на орбите, — прерываю настойчивый зов. — Мы вас слышим.

Секундное молчание, и другой голос:

— Подтверждаем наличие звуковой коммуникации. Какова степень вашей готовности к посадке?

Бросаю мимолётный взгляд на пилота, получая в ответ знакомый жест рукой.

— Стандартная, — озвучиваю. — Ждём координаты.

— Передаём, — откликается мой невидимый собеседник. — Удачного спуска.

— Спасибо. Встретимся на планете. — Киваю Дейву, чтобы завершил соединение и приказываю: — Литар, давай вниз. Всем надеть защиту.

Последнее предупреждение не лишнее. Наши исходные тела и человеческие организмы слишком разные, чтобы иметь одинаковый обмен веществ. А на Илькуте сохраняются привычные для физиологии старков физические параметры и газовый состав атмосферы.

Буквально через десять минут мы получаем возможность в этом убедиться. Покинув диск, попадаем в одну из полостей между двумя шпилеобразными вершинами, где нам разрешили приземлиться. Холод ощущается даже несмотря на специальную ткань наших комбинезонов. Чуть меньшая сила тяжести заставляет соразмерять движения, чтобы нормально перемещаться. Надетые респираторы надёжно защищают органы дыхания от непривычного для земных тел фиэтла. Не смертельного для земных тел, но отравляющего.

Посадочная площадка остаётся пустой совсем недолго. Несколько секунд, и появляются те, кто так долго находился в изоляции.

«Приветствую, Басан. — От группы встречающих отделяется один из старков, шагнув в нашу сторону. Темно-серый комбинезон, определяющий принадлежность к административному сектору и непривычная лёгкость общения. — Я сразу понял, что на дискоиде именно ты, когда услышал такой знакомый голос!»

«Зилут! — Я мгновенно узнаю своего наставника. — Как я рад встрече!»

«Мы все рады, — соглашается тот. — Столько лет прошло».

«Надеюсь, подобное в будущем не повторится и нам более не придётся прибегать к столь радикальным мерам», — вступает в наш диалог ещё один старк. Серебристый плащ в пол, капюшон, закрывающий лицо. Однако такие знакомые интонации!

«Советник Дот, — экранирую разговор, чуть склоняя голову в приветственном жесте, — не думал, что ты покинешь Ракдал ради встречи дискоида».

«Не дискоида, — столь же скрыто, немедленно корректируется моё заявление. — Тебя. Совет поручил передать, что ждёт немедленного визита».

Ясно. И предсказуемо.

— Дейван... — Я оборачиваюсь, вспоминая, что у меня есть тень, которая и не подумает оставить меня одного даже здесь. — Будешь ждать меня с остальными в карантинной зоне. Зилут покажет, где она находится.

Внутренняя борьба, отразившаяся на лице телохранителя, заканчивается в пользу моего приказа, и сын безропотно отправляется следом за провожатым. Столь же послушно приходится идти и мне, правда, в несколько ином направлении и с другой целью.

Пользуюсь имеющимся временем, чтобы сконцентрироваться на предстоящей беседе. Уверен будет она не самой лёгкой. Слишком многое шло не по плану, и Совет однозначно потребует соответствующих разъяснений.

Короткое путешествие заканчивается у одного из традов. Переместившись, попадаем в большой зал с высокими, уходящими ввысь рельефными колоннами, за которыми отчётливо просматривается горный пейзаж на фоне звёздного неба. Какая знакомая картинка! Если, конечно, не обращать внимания на непривычно повисший над горизонтом Нептун.

«Советник Басан! Прошу занять своё место».

Едва я шагаю в зал, поднимается с кресла глава, указав мне на свободное, напротив. Тело аналогично скрыто под длинной одеждой, на голову традиционно низко надвинут капюшон. Впрочем, у остальных, сидящих кругом членов Совета, одеяния ничем не отличающиеся. Это только Трокстар не считал необходимой подобную маскировку, ну и я следую аналогичной тенденции, разумеется.

Дождавшись, пока я сяду, а также займёт место рядом советник Дот, глава продолжает:

«Итак, все в наличии и мы имеем возможность обсудить последующие шаги, которые нам предстоят, — он на мгновение прекращает трансляцию. Капюшон чуть заметно сдвигается, доказывая наличие пристального внимания к присутствующим. И тем не менее я уверен, что рассматривает он, в большей степени, именно меня. — Не будем тратить драгоценное время на доведение до общего сведения и так всем известных фактов, — продолжает говорить. — Перемещение завершено удачно, значит, сейчас важна именно ближайшая перспектива. Массовая ассимиляция. То, ради чего всё было задумано. Каковы сроки, способ реализации, возможные трудности? Советник Басан, надеюсь, ты ответишь на все интересующие нас вопросы?»

«Разумеется, — подтверждаю я. — Ситуация на текущий момент следующая. На Превентире готово к ассимилированию сорок семь симбионтов. На больший объём лунная база не рассчитана. Так что вам нужно решить, кто именно будет проходить процедуру в ближайшее время».

«А как же Лаудир? Изначально планировалось, что его ресурсы позволят начать массовую ассимиляцию быстрее! Сразу после перемещения!» — возмущённое восклицание доносится до меня, однако понять, кто именно его бросил, возможности нет.

«С учётом свалившихся на нас проблем, — спокойным взглядом окидываю сидящих, — мы сделали всё, что в наших силах. Оснащение земной базы необходимым оборудованием закончено. Однако получить готовых симбионтов можно будет только через несколько стандартных недель и только в том случае, если на реализацию этого проекта мы сможем выделить соответствующее количество специалистов. Именно поэтому я рекомендую, чтобы в числе первых, проходящих ассимиляцию, было не менее десяти биологов. В этом случае можно будет рассчитывать на высокую продуктивность их работы».