Толпа как обычно выстроилась по периметру площади и на подступах к ней, хоть сзади ничего и не было видно за обилием голов и спин других людей. Любая весть с «поля боя» все равно мгновенно разнесется по толпе, словно пожар.

Обстановка напоминала Эралайн прошлый раз абсолютно всем, буквально каждой мелочью — то же пасмурное небо, та же гудящая толпа и то же жгущее чувство волнения, только сейчас оно смешалось еще и со страхом и с какой-то глупой радостью.

Тарварра активно и настойчиво проталкивалась вперед, а ее стража буквально пробивала им путь через толпу вперед, к самой площади, куда должен был выйти король. Вскоре они с сестрой, окруженные охраной и с огромной людской армией за спиной смотрели на огромные двери замка, которые вот-вот должны были распахнуться.

По периметру площади стояли вооруженные гвардейцы, но их было намного меньше, чем в прошлый раз. Глаза Эралайн бегло метались по брусчатке, пытаясь отыскать на ней пятно от крови Данги. Разум кричал ей о том, что его давным-давно оттерли, но девушка не верила. Так ничего и не найдя, она смирилась и уставилась на двери, которые в этот самый момент наконец распахнулись.

На ступенях замка показался Вайн, ни капельки не производящий величественного впечатления. На нем не было дорогих одежд и оружия, украшенного драгоценностями — просторная льняная рубашка, грубые штаны и самый простой меч в руке. Ветер сразу же швырнул ему в глаза его непослушную темную челку, и королю пришлось рукой откинуть ее назад.

За ним вслед появился другой юноша — светловолосый и чуть шире в плечах, чем Вайн, с какой-то дурацкой щегольской прической и в белоснежной рубашке. Эралайн подумала, что заговорит он, но Вайн поднял свободную руку в воздух с просьбой о тишине. Дождавшись, когда толпа медленно стихнет, он заговорил:

— Я приветствую вас здесь.

Голос у него оказался совсем не грубый, но немного хриплый, и то, наверняка из-за того, что юноше приходилось кричать.

— Рад, что все вы пришли полюбоваться на мою смерть, поэтому не считаю нужным вас задерживать — давайте приступим сразу и безотлагательно!

Гул волной разошелся по толпе, но сразу же стих. Похоже, никто не ожидал от короля такого поведения.

— Госпожа… Многоликая, прошу вас, выходите же! — Вайн окинул взглядом толпу и развел руки в знак приглашения.

Внутри у Эралайн все сжалось. Нет, это просто не может с ней происходить! Чья-то рука легонько ткнула ее в спину, заставляя выйти, но девушка не сдвинулась с места. Тогда ее толкнули уже сильнее, и Эралайн сделала шаг вперед только затем, чтобы удержаться на ногах.

Но шагнуть назад она уже не могла, будто бы уже перейдя черту. В любом случае, Вайн заметил ее. Спускаясь по лестнице, он продолжил подзывать ее к себе жестами:

— Ох, принять смерть от руки такой прекрасной леди не так уж и ужасно!

Эралайн заставила себя шагнуть к нему навстречу, хотя ее ноги будто бы обратились в железо. Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, девушка когтями соскребла остатки уверенности со стенок своей души и стремительно пошла к королю, на ходу вынимая меч из ножен.

«Что я творю?»

Король был совсем рядом, но Эралайн смотрела себе под ноги, меч у нее в руках дрожал, хоть она и пыталась этого не выдать. Набравшись смелости, девушка подняла на него глаза и поймала на себе этот не слишком королевский взгляд.

Эралайн не сомневалась, что Вайн высокого роста, когда увидела его впервые, но она все равно думала, что он меньше. Она осознала, что за полгода напрочь забыла, как он выглядит, и решила не вспоминать, потому что сейчас он явно нравился ей больше. Молодой король возмужал и окреп, перестал казаться нескладным подростком, а вблизи и вовсе выглядел вполне себе внушительно, хоть и остался довольно худощавым.

Лицом он уж точно не походил на деревенского простачка, как Эралайн поначалу думала — черты были слишком мелкими и угловатыми. Он торжествующе улыбался, но девушка видела в этих наполовину детских глазах страх, отчаянно скрываемый, но не изгнанный.

Эралайн так и не успела нацепить на лицо надменное выражение — Вайн увидел ее напуганной и растерянной, но не заострил на этом внимания. Он повернулся к тому парню, стоящему на ступеньках, и кивнул в знак того, что противники готовы.

Девушка крепко сжала рукоять меча, пытаясь сосредоточиться и унять волнение. Бои на мечах — нет ничего на свете, с чем она справлялась бы лучше!

Эралайн оглядела Вайна, исподлобья изучающего ее. Интересно, хорошо ли он сражается? Уж явно лучше, чем полгода назад. Он закатал рукава рубашки до локтей, открывая свои бледные жилистые предплечья.

Сейчас под его рубашкой явно скрывались мышцы, а не сплошные выпирающие кости, как в прошлый раз. Он явно сильнее Эралайн, какой бы техничной она не была. Разу девушки пустился в панику: ей ни за что не победить.

Лишь та единственная мысль спасала от открытой истерии.

— Да начнется бой! — Прокричал парень традиционные слова.

Эралайн вздохнула, пытаясь собраться с духом, в то время как Вайну такой миг тишины не понадобился — девушка едва успела отразить его атаку в последний момент. Скрежет их мечей прозвучал в абсолютной тишине.

Оскалившись, Эралайн впилась в юношу глазами и зарычала, набросившись на него, как дикая кошка. Вайн отразил ее атаку, но чтобы избежать мгновенной следующей, ему пришлось пригнуться и отступить на шаг назад.

Вайн неплохо держал оборону, но все же в ней были пробелы, пользоваться которыми в свою пользу Эралайн почему-то не хотелось. Она надеялась, что Тарварра не замечала этого.

Задумавшись о сестре, Эралайн чуть не налетела на подножку, поставленную Вайном, заметив ее в последний момент. Покачнувшись, она ловко извернулась и даже отразила последовавший за этим отвлекающим маневром удар. Вайн хмыкнул и оскалился, заглянув ей в глаза, но сделал он это так, будто не презирает ее, а уважает.

Непривычные ощущения. Надо привыкать.

Эралайн замахнулась изо всех сил и, издав какой-то невнятный крик, нанесла один из самых сильных своих ударов. Вайн выдержал его натиск. Что ж, он уже лучше большинства Многоликих, на ком Эралайн испытывала этот прием.

На самом деле, оказалось, что с Вайном не так-то легко бороться. Он молодой, энергичный, быстрый, легкий и при этом достаточно сильный. И все же Эралайн превосходила его по всем этим параметрам, кроме силы, но ей хватало и этого преимущества.

Во время очередной волны ее атак Вайн совершил очередную ошибку — подпустил девушку слишком близко. Она подумывала об ударе локтем в челюсть или кадык, но все же не решилась, дав ему еще один шанс. Подмечал ли сам Вайн свои ошибки, чтобы потом исправить их? Если переживет этот бой, конечно…

И все же Эралайн захотелось показать свое превосходство, и она ударила сапогом ему в колено, стараясь сделать это как можно мягче, чтобы не раздробить сустав. Парень рухнул на землю, все еще сжимая в руке меч.

Вот и ее победа — осталось лишь протянуть руку. Шея Вайна была открыта, сердце — тоже. Одно движение, и можно с легкостью превратить человека в бездыханный труп. Эралайн почти решилась это сделать. Почти.

Какая-то неведомая сила заставила ее взглянуть на сестру и увидеть торжествующее выражение на ее лице. Это была настоящая, искренняя радость. Радость оттого, что лучшая собачонка исполнила указание.

Нет, Эралайн не собиралась радовать Тарварру. Никогда. Не в этой жизни.

— Поднимайся! — Рявкнула девушка Вайну, — Я дерусь честно.

Парень уставился на нее округлившимися от ужаса глазами, готовыми уже встретить собственную смерть. Он быстро оказался на ногах, готовый продолжать бой. Он атаковал Эралайн, но девушка парировала удар, даже не думая о мече в своей руке.

Ее мысли занимала Тарварра, радостная и счастливая оттого, что ей удалось в очередной раз сломать слабохарактерную бесхребетную сестру, показать ей ее место и цель в жизни — подчиняться.

«Плохого ты обо мне мнения, Тарви» — усмехнулась Эралайн.