Из окон лился весенний солнечный свет, настолько яркий, что Эралайн приходилось щуриться, чтобы нормально видеть. Он отражался от отполированной столешницы и бил в глаза. В поселении такое солнце бывало очень редко, но Эралайн скучала сейчас именно по тем скудным лучам, которые едва касались пожухшей травы, но все же заставляли ее оживать и зеленеть. Этот же столичный свет, по ее мнению, мог только спалить дотла.

Когда Эралайн узнала, что они находятся как никогда близко к столице, она поняла, что дела еще хуже, чем ей поначалу показалось. Если до Грери рукой подать, то Тарварра начнет воплощать свой план в жизнь незамедлительно, а значит, на то, чтобы придумать план спасения себя и Кайрина, у Эралайн почти не было времени.

Эралайн пробежалась взглядам по десяткам пустующих мест за длинным столом и мысленно добралась до выхода из зала. Как ей хотелось сбежать отсюда! И снова она повторила самой себе: «Бегство ничего не даст. Нельзя убегать вечно. Настанет день, и придется обернуться»

Так когда-то говорила бабушка. Она произносила много непонятных фраз и рассказывала несметное количество сказок с какими-то странными поучениями. Эралайн редко ее слушала, потому что была слишком мала для того, чтобы понимать все эти мудрости. А вот Тарварра только и просила бабушку рассказать что-нибудь еще, когда они долгими зимними вечерами засиживались в ее доме на окраине поселения, где мимо окон сновало меньше народу, и куда не распространялась даже власть отца. Наверняка, Тарварра на зубок выучила все уроки бабушки. Хотя вряд ли она говорила ей, что всего можно достигнуть кровью. Это Тарварра уже додумала сама.

— Мои шпионы доложили, что Вайн уже добрался до Алага. Завтра он приедет в их столицу для переговоров. — Сухо сообщила Тарварра.

— Идиот, — Фыркнула Данга, — чего с ними церемониться!? Разбить их армию — дело пары недель, если не меньше!

— Ну с тобой-то, Данга, все понятно. — С нотками снисходительности в голосе сказала Тарварра, — Мы прекрасно знаем, какую политику ты вела и сомневаемся, что этим ты достигла чего-то хорошего.

— Лоури стали бояться! — Заявила Данга.

Эралайн едва не расхохоталась во весь голос от ее наивности.

— Кто? — Не выдержала она, — Жалкие племена на границах — и те пытаются вывести нас из равновесия своими набегами на приграничные деревни!

— Эралайн, твоего мнения никто не спрашивал. — Холодно заявила Тарварра, — Мы и вовсе собрались здесь не для того, чтобы решать, чья политика правильней. Завтра мы с Эралайн поедем в Грери.

— Подожди, а как же я? — Опешила Данга.

Тарварра даже не смотрела на нее. Вместо этого она впилась глазами в Эралайн, словно хотела прожечь ее насквозь:

— Мы будем сеять смуту в трущобах. Им есть за что ненавидеть короля. Бросим монетку там, здесь — и их продажные душонки наши.

— Ты собираешься просто купить людей? — Возмутилась Эралайн.

— И это лучший способ.

— Только не все можно купить, чтоб ты знала.

Тарварра усмехнулась, откинувшись на спинку стула:

— Правда? Эралайн, в твоем возрасте я уже не была такой наивной. Со всеми людьми на этом свете можно сделать лишь две вещи, чтобы убрать их с дороги: купить или убить. Обычно я предпочитаю вторую, но в данной ситуации она не слишком нам подходит.

— Тогда почему же Ван Илар до сих пор не у твоих ног? — Эралайн знала об этом поражении Тарварры и решила использовать его, как козырь.

— Именно по этой причине он будет мертв, когда в следующий раз осмелится высунуть нос из своей чертовой Башни!

Почему-то Эралайн поверила этим словам. Она знала, что Тарварра ни за что не позволит ходить по земле безнаказанным человеку, оставившему ее в дураках. Скорее всего, Ван Илара уже можно записывать в список покойников.

— Позволь мне разобраться с ним. — Вклинилась Данга, отчаянно желающая быть значимой.

Тарварра устало посмотрела не нее, словно на бесполезную собачонку, только надоедливо тявкающую и вечно путающуюся под ногами.

— Сейчас не время думать о нем. — Отрезала она, — У нас есть дела посерьезнее.

Данга молча уставилась на свои руки, сложенные на столе. Больше она не смела сказать ни слова. Эралайн тоже старалась не смотреть на сестру, желая избежать унижения. Сейчас ей нужно было продумать слишком многое.

До города со странным названием Дэум оставалось всего ничего — его стены уже виднелись на горизонте в лучах рассветного неба. Вайн ожидал, что столица Алага будет напоминать ему Грери, но у этих городов даже отдаленно не было ничего общего.

Дэум был намного меньше столицы Лоури не только по численности населения, но и по размеру. Город был построен на открытой местности, прямо в чистом поле, и напоминал огромный некрасивый муравейник. Еще издалека в глаза Вайну бросилась нестройность его зданий, но приблизившись, он еще лучше разглядел скрюченные узкие улочки, будто бы зажатые со всех сторон каменными глыбами, на которые все как один походили дома. В Дэум будто бы старались впихнуть как можно больше жилых домов, и задача эта усложнялась еще из-за того, что дома-то будто бы вытесывали из камня. Они была какими-то бестолково громоздкими и бессмысленно тяжелыми.

Но дома это еще полбеды — их впихнули в рамки города, вовсе не думая об улицах. Они напоминали скрюченные пальцы старухи, ладонью которой была несуразная центральная площадь, где посередине стоял здоровенный эшафот с флагом провинции на высоком столбе возле виселицы.

Если город мог не понравиться с первого взгляда, то сейчас Вайн почувствовал это на себе. По его мнению, Дэум был ужасен — намного хуже всех тех городов, которые он видел краем глаза по дороге сюда и в которых останавливался на несколько часов. Люди здесь, как и во всем Алаге, были так же грубы и неприятны на вид. Их угрюмые лица с презрением глядели на Вайна, и похоже, почти все горожане осознавали, кого они видят перед собой. И парень ясно понимал, как ничтожно выглядит рядом с ними.

Все мужчины в Алаге были великанами по сравнению с ним. Даже если они были одного роста с Вайном, то все равно казались крупнее и значительнее, и это еще без громоздких доспехов. Парню оставалось надеяться лишь на то, что он превзойдет их умом, но в этом он тоже сильно сомневался.

Армия, подконтрольная генералу Эндину, стояла на границе провинции в Северном лесу и его окрестностях. По другую сторону расположились отряды Алага, больше похожие на воинов каких-то несвязанных и не знакомых друг с другом племен. Похоже, у Алага не было постоянной армии, так же, как и единого правителя. Но был некий Харв, чье имя упоминал Лейг, и для переговоров с которым солдаты Алага пустили Вайна с его небольшой свитой в столицу.

Судя по сплетням, которые по вечерам распускали гвардейцы, сидя у костра, Харв был в Алаге кем-то вроде верховного полководца или легендарного воина. Правил он или же просто вызывал у всех огромное уважение, Вайн так и не понял, но судя по тому, что сейчас он ехал на переговоры именно к нему, мужчина все же обладал какими-то полномочиями. Парень не надеялся, что этот разговор с главой дикарей что-то даст, но теперь, когда он увидел так называемую «армию» Алага, то в его сердце поселилась надежда на победу. Он был уверен не только в своих солдатах, но и в Эндине, который сейчас ехал рядом.

Копыта их коней хаотично стучали по каменной брусчатке, когда они выехали к огромному каменному особняку — единственному более-менее изящному зданию в городе. На его окнах были кованые решетки, а на верхних этажах имелись даже балконы. И все же это здание не сравнилось бы ни с одним из самых простеньких особняков Грери.

— Не доводилось мне здесь бывать… — Оглядев особняк, сказал Эндин. Он восседал на своем коне, закованном в доспехи, так же, как и хозяин, по правую руку Вайна.

— И, надеюсь, больше не доведется. — Вайн разглядывал окна здания, пытаясь увидеть внутреннее убранство.

Они подъехали к широкому крыльцу с массивными ступенями, ведущими в дом через тяжелую деревянную дверь. Над ней располагалась широкая доска со странными письменами на незнакомом Вайну языке. Парень спешился, и вся свита последовала за ним. Эндин оглядывался по сторонам, ища встречающих их слуг Харва.