Он махнул рукой в сторону девушки, уже держащей в руке меч. Всем своим видом она излучала каменное спокойствие и уверенность, и Вайн медленно осознавал, что на ее месте чувствовал бы себя так же.

— Да начнется бой! — Воскликнул советник, подняв руки к пасмурному небу.

В этот момент гвардеец сунул в руку короля меч, в его лезвии отражались безупречные сверкающие доспехи, так контрастирующие с простенькой неприглядной броней девушки.

Король сделал шаг вперед, спускаясь по каменным ступеням вниз, его меч был крепко сжат в руке, лицо выражало такую же непреклонную уверенность, как и у соперницы, но в нем Вайн сомневался сильнее.

Девушка тоже медленно пошла вперед, ее кожаные сапоги мягко ступали по камням, да и она сама казалась изящнее кошки.

Гул поднимался волнами, подзадоренный предвкушением битвы. На мгновение Вайн удивился жажде крови, присущей его народу, но сразу же задвинул эту мысль подальше, потому что соперники были уже в метре друг от друга.

— В этом поединке есть только один выживший. И именно ему суждено стать королем. — Объявил советник.

Его последняя фраза прозвучала в абсолютной тишине:

— Начинайте!

Лязг метала разорвал тишину, словно бумагу, и толпа взорвалась восторженным криком. Возможно, эти люди хотели не столько перемен, сколько кровопролития.

Мечи короля и девушки столкнулись с молниеносной скоростью, Вайн даже не ожидал, что старый толстяк на такое способен. Казалось, их оружие высекало искры.

Девушка кружила вокруг короля со скоростью проворной мыши, дразнящей ленивого кота. Она отражала каждый удар, владея мечом так, словно он был продолжением ее руки, Вайну казалось, что она читала мысли короля, предсказывая его атаки. Сама же она не спешила нападать — тянула время.

Она застонала, когда меч короля зацепил ее незащищенное плечо, и этот звук в повисшей напряженной тишине слышал каждый.

На выглаженные тысячами сапог камни брусчатки старинной площади упали ярко-алые капли ее крови, но девушка даже и глазом не повела. Стиснув зубы, она с новой силой набросилась на короля, словно дикий волчонок, и на этот раз вместо обороны на мужчину одна за одной сыпались агрессивные атаки. Вайн не знал, правильна ли эта тактика, пробудившаяся под действием эмоций.

Но уже через минуту он понял, что все же эта девушка ничего не делала просто так — она всего-навсего решила ускорить этот бой. На лбу короля выступили капельки пота, он дышал неровно и отрывисто, меч дрожал в руке.

Король перестал атаковать, да и защищался он так, что это походило на первые занятия с мечом маленького ребенка. Ему оставались считанные минуты.

Совершая одну из таких атак, девушка выбила меч из руки короля. Не защищенный абсолютно ничем, король попытался воспользоваться своими кулаками, в результате чего лишился руки.

Девушка не раздумывая взмахнула мечом, отсекая королевскую руку. Толпа ахнула, и Вайну отчаянно захотелось закрыть сжавшейся от страха на его плечах Рейве глаза, но было уже поздно — девочка видела все. Рука упала на камни с глухим стуком, и король закричал от боли, схватившись за разрубленное предплечье. Кровь потекла по его пальцам, собираясь в лужицу на земле. По лицу мужчины было видно, что он неспособен терпеть эту боль. Он упал на колени, а потом и на спину.

Девушка не стала медлить: она налетела на него, как коршун, пронзив сердце мужчины мечом одним резким и отточенным движением. Желание править видно сразу.

Толпа гудела, она готова была прорваться сквозь ряды гвардейцев и таскать девушку, свою новую героиню, на руках, словно богиню.

Девушка бросила окровавленный меч на брусчатку — звон металла разнесся по площади, и тогда советник подошел к ней, тонувшей в овациях.

— Поприветствуйте новую королеву Лоури! — Объявил он.

Толпа разразилась криком, Вайну казалось, что его уши не выдержат этого, он снял Рейву с плеч. Девочка была бледной, как смерть — ей еще не доводилось видеть нечто подобное.

И он надеялся, что в ближайшем будущем не доведется.

Эралайн упала на грубо сколоченный из полусгнивших досок пол, стиснув зубы от боли в ушибленных локтях и ожидая еще большей от Тарварры. Вскоре твердый нос ботинка ударил ее по ребрам, и из глаз девочки градом посыпались слезы. Она попыталась сжаться, чтобы хоть как-то защитить себя, но рука Тарварры рывком подняла ее на ноги.

— Дерись, никчемная дрянь! — Заглядывая Эралайн прямо в глаза, прокричала девушка.

Она сунула в безвольную руку девочки рукоять меча. Эралайн заглянула Тарварре в глаза, пытаясь найти в них хоть капельку нежности и сочувствия, которая должна быть в ее сердце. Наверное.

В книгах, что Эралайн читала по ночам, старшие сестры были не такими. Они были добрыми и любящими, всегда защищая младших от всего на свете. Тарварре следовало бы быть другой, но она была такой, как все Многоликие. Жестокой, самоуверенной и безжалостной.

И почему про их клан перестали вспоминать обычные люди?

— Бери меч! — Закричала Тарварра, отвесив сестре пощечину.

Слезы с новой силой хлынули из глаз Эралайн, пальцы отказывались ей подчиняться и сжимать рукоять, словно принадлежали другому человеку. Меч со звоном упал на пол, и девочка всхлипнула от страха. Она не могла больше.

— Никчемность! — Заверещала Тарварра. — Я все расскажу отцу: он тебя высечет. Соскучилась по боли?

— Нет, Тарварра… — Прошептала Эралайн, борясь со слезами, подступающими к горлу. — Не надо…пожалуйста.

Девочка опустилась на колени перед сестрой, Тарварра усмехнулась, глядя на нее свысока. Глаза девушки хищно сверкнули, и она отвесила Эралайн очередную пощечину. Девочка прижала руку к ушибленной щеке, из носа у нее потекла кровь, капая на разорванную рубашку из грубой мешковины.

Тарварра опустилась на корточки, чтобы смотреть сестре прямо в глаза. Ее темные волосы выбились из хвоста, собранного на затылке, обрамляя лицо густыми длинными прядями. Глаза, губы, брови не выражали ничего, кроме каменного безразличия, хотя Эралайн знала, что сестра ни к чему не относилась равнодушно.

— Нет, Эралайн. Я все ему расскажу. Я не позволю тебе вырасти слабачкой. — Прошептала Тарварра вкрадчивым голосом. Эралайн показалось, что этот голос был похож на змеиное шипение.

— Я не слабачка. — Ответила она, заглядывая в темно-серые глаза сестры.

— Не льсти себе. — Рявкнула Тарварра, вставая.

В этот момент с улицы донеслись крики. Эралайн попыталась разглядеть происходящее через щели в стенах старого сарая, в то время как Тарварра, подметая пол подолом длинного платья, вышла на улицу.

Едва за девушкой захлопнулась дверь, Эралайн позволила себе встать с колен. Девочка отряхнула свою одежду от грязи и пыли, стерла с лица слезы тыльной стороной ладони и подошла к стене. В щель дул осенний ветер, уже становившийся по-настоящему холодным, пасмурное небо было готово наказать мир дождем. Эралайн решила пока не выходить из сарая, чтобы сестра не заставила ее мокнуть под холодным ливнем.

Всадник, приехавший в деревню, казался грязным и уставшим — он ехал без остановок несколько дней. Он ловко спрыгнул с коня и сразу же отдал животное подоспевшему конюху. Тарварра подошла к нему. Не успела она ничего спросить, как мужчина произнес:

— Это срочно. Мне нужно к вождю.

Большими шагами он пошел в сторону самого большого и высокого из домов, разгоняя прохожих на своем пути. Эралайн видела, как он накричал на детей, что играли у него на дороге.

— Да что случилось-то!? — Не выдержала Тарварра, спешащая за ним.

— Король мертв. — Даже не обернувшись, бросил ей мужчина. — Его убила девушка. Данга. Теперь она королева Лоури.

На мгновение Тарварра оцепенела. Эралайн знала, какие мысли витали в ее голове. Девушка озадаченно посмотрела в сторону гонца, и снова побежала за ним. Мужчина уже заходил в дом вождя, открывая толстую дубовую дверь, настолько тяжелую, что Эралайн до сих пор не могла открыть ее без посторонней помощи. Вскоре и сестра скрылась за этой дверью.