— Алаг станет нашей главной крепостью. — Голос Эндина разорвал спокойный ход ее рассуждений, — Нашим оплотом, откуда мы и вернем вам корону.

— С чего вы, генерал, взяли, что Алаг будет верен нам? — Данга заставила свой голос звучать так, словно он выкован из стали, — Они бунтари и дикари, и еще не факт, что нам удастся захватить их столицу.

— Знаете, королева, — Вздохнул Эндин, поравнявшись с ней, — почему вы никогда не достигали ничего значимого?

— Потому что вот такая вот я «удачливая». — Невесело хмыкнула она.

— Нет, дело совсем не в этом. Вы очень мрачно мыслите. Вы не только не смотрите вдаль, за горизонт, но и почти не допускаете благоприятного для вас исхода.

— Мне никогда не удастся победить, если я буду сидеть, сложа руки, и просто верить в победу! — Сверкнула разъяренными глазами девушка.

— Но вы не верите в нее, даже если сражаетесь рядом с солдатами.

— Когда-то верила. — Прошептала Данга, вспоминая свою первую битву. Тогда в ее армии было пять тысяч человек. Выжило из них сорок восемь, — А сейчас перестала.

— И поэтому у вас ничего не выходит. Солдаты — живые люди, они чувствуют вашу неуверенность.

— Они чувствуют другое, — Прервала его Данга, — что я не хочу уходить с поля боя и смотреть на их трупы!

— Любая война — это смерть.

— И я поняла это слишком поздно. Убив тысячи и тысячи человек.

— Значит, нужно что-то менять…

— Значит, нужно заканчивать с этим! — Рявкнула на генерала Данга, — Если не получается, то нечего лезть!

— Но Алаг… это наша первая победа. — Не желал отступать Эндин.

— Какой ценой?

— Не стоит забывать, что стоит на кону. — Сладким голосом напомнил генерал.

«Да, корона» — подумала Данга. «Чертова корона! И на сколько же жестокостей человек готов ради власти!?»

— Генерал, прошу, ответьте мне. — Опустив глаза, промолвила девушка, — Чем вам так не угодил Вайн? Он же оставил вас первым генералом, как и было при мне. Почему вы помогаете именно мне? Неужели так приятно чувствовать себя предателем?

Эндин издал какой-то невнятный смешок прежде, чем заговорить:

— Ах, Вайн… Такой хороший мальчик… Иногда хочется разорвать его за эту правильность. Ну не человек, а настоящий ангел! И умный вроде бы, и сестренка смышленая…

— Любите же вы, Эндин, разводить монологи. — Ухмыльнулась Данга. Генерал ответил ей самодовольной улыбкой и продолжил:

— Но он так доверчив. Мне хотелось бы списать это на возраст, но вы в его годы были намного подозрительней. Я не мог отказаться от такого соблазна и не соткать пару интриг у него за спиной.

— Ради чего? Неужели, просто так, для развлечения?

Лицо генерала, только что озаренное улыбкой довольного собой хитреца, переменилось. Как в эту картину могла вписаться жестокость, Данга не знала, но улыбка генерала стала больше походить на хищный оскал, а глаза засияли каким-то безумным блеском. Наверное, чтобы разгадать этого человека, нужно было иметь какой-то магический дар.

— Подумайте сами, моя королева. — Прошипел мужчина, не сводя с Данги безумных глаз.

Почему-то ей стало страшно. Девушка не умела предугадывать людские мысли и желания, но сейчас ей впервые в жизни показалось, что она видит в нем что-то…

— Я не знаю, генерал, не знаю… — Покачала головой она, стараясь не выдать своего страха.

— Ну как же так, моя дорогая!? — Разочарованно протянул он.

— Не говорите загадками. — Данга тревожно сжала поводья, заставляя свое испуганное сердце биться помедленнее, — Вы же знаете, как я это не люблю.

— Я бы посоветовал вам учиться этому. Необходимое умение в нашей жизни, знаете ли…

— Генерал, я не просила давать мне уроки. — Отрезала Данга, сразу же пожалев об этом.

Лицо Эндина снова скривилось от недовольства, и на этот раз он не стал бороться с ним и скрывать свои истинные чувства под маской любезности.

— А стоило бы. — Сказал он, — Я прожил намного дольше вас и научился оставаться на высоте в этом жестоком мире.

— А еще вы научились высоко себя ценить. — Съязвила Данга, — Порой даже слишком высоко.

— Мы все не без греха, и вы тоже, ведь так? Не хотелось бы заострять на этом внимание, но моя честность не позволит мне обойти эту тему стороной. К тому же, она напрямую касается вашего вопроса.

— К чему вы клоните? — Настороженно прищурилась Данга.

Ее тревога никуда не делась, наоборот, она даже усилилась, и теперь девушка оставила все попытки усмирить бешено колотящееся сердце. Она просто неотрывно смотрела на Эндина, следя за каждым его движением, за тем, как меняется его лицо, испещренное морщинами. На миг она увидела в нем дряхлого старика. Но всего лишь на миг. Данга моргнула, и перед ней снова оказался бравый генерал, которому она всегда доверяла, но сейчас почему-то боялась даже проронить неосторожное слово.

— Я глупец — прошу вас сделать то, чего вы никогда не умели, моя королева.

Данга нахмурилась.

— Думать. — Пояснил Эндин.

Она должна была понять, что впереди ее ждет подобное оскорбление. Данга никогда не считала себя высокомерной или гордой, но сейчас укол генерала ощутимо задел ее.

— Извинитесь. — Потребовала она ледяным надтреснутым голосом.

В груди у нее что-то волнительно дернулось. Словно какое-то предчувствие. Данга поспешила одернуть себя — что еще за глупости!? С каких пор она поверила в подобную ерунду?

— Эм… за что? — Удивленно поднял брови Эндин.

— Вы оскорбили меня.

Вместо извинений или хотя бы подобия сожаления на лице, генерал захохотал, заставив Дангу опешить. Девушка безмолвно смотрела не него, не понимая, что происходит с одним из самых важных ее подданных.

— Разве можно оскорбить, сказав очевидное?

Данга стиснула челюсти, пытаясь бороться с поднимающейся в груди злостью, и сжала кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладонь.

— Моя королева, хотите ли вы услышать ответ, если неспособны понять этого сами?

Кивнуть или сказать «да» было бы унизительно, поэтому Данга молчала и просто требовательно смотрела на генерала, будто бы она была способна испепелить его взглядом.

Генерал воспринял эту реакцию как согласие:

— Почему же я променял Вайна на вас? Давайте подумаем над этим вместе.

Данга уже поняла, что ее ждет очередной рассудительный монолог, но она была готова пережить — или просто перетерпеть — его, лишь бы узнать, что скрывает этот загадочный, непонятный человек.

— Как я уже сказал, — До мерзости спокойным, ровным тоном начал Эндин, — Вайн не так уж и плох. Какое будущее ждет его, как правителя — нам не угадать. Он доверчив, но умен. И это главное в нем. А вы, моя королева… вы подозрительны, агрессивны, жестоки и всегда, абсолютно всегда, глупы.

С каждым его словом что-то в душе и разуме Данги начинало видеть общую картину, которую этот человек создавал прямо перед ее носом, но она была так слепа, или действительно — глупа — что даже не смогла понять, как далеко зашла эта скрытая от нее игра.

— Именно поэтому я променял Вайна, который бы рано или поздно раскусил меня, на вас. С вами у меня была… перспектива.

— Перспектива… чего? — Нервно взглотнула Данга.

— Ох, вы даже и этого не в состоянии понять? — Усмехнулся Эндин.

Нервы девушки превратились в тонкие ниточки, которые кто-то жестокий завязывал в тугие узлы, чтобы поскорее их порвать.

— Перспектива… чего-то большего, чем звания верховного генерала Лоури.

— Корона! — Осенило Дангу, — Вот чего ты хотел все это время!

— Ну наконец, моя королева.

— Нет. — Покачала головой она. Одна рука девушки уже тянулась к кинжалу в сапоге. В таких случаях всегда надо быть начеку, — Нет. Ты не получишь власть.

— Как раз я и получу, моя королева. — Оскалился Эндин, — Именно я, а не кто-то другой.

— Тебе не переиграть Тарварру, старый козел! — Прошипела Данга, крепко зажимая в руке кинжал.

— Тарварра, Вайн, кто-то еще — сколько у меня соперников? И только у меня одного есть армия!