— Вот за что я его люблю, — заявил Ранальду Том, — бешеный, словно бык.

— Так значит, мы пойдем к Змею все вместе? Всем войском?

«Да. Это очень важно».

Капитана внезапно пронзила острая боль между глазами.

«Тише. Вы тут не хозяин».

«Напиваешься из–за женщины. Как романтично. Конечно, она могла написать в том письме, что будет любить тебя до гробовой доски и готова сбежать с тобой сегодня же ночью и навеки стать капитанской шлюхой. Могла ведь? Впрочем, письмо ты сжег, поэтому правду мы никогда не узнаем. Эх, молодозелено».

«Заткнитесь и отвалите».

«Слушай внимательно, парень. Приор прав — человечество проигрывает. Но кое в чем он ошибается, и я хочу это доказать. Мир изменился, он уже не такой, каким был прежде, а потому возможность встретиться с этим самым Змеем — лучшая идея, которая когда–либо приходила мне в голову. Ты должен отправиться к нему. Ставки этой игры невероятно высоки. Проиграем — и весь людской род будет искоренен, уничтожен. Твои заигрывания с послушницей, пусть и наделенной невероятной силой, в сравнении с этим — безделица».

Капитан обхватил голову руками.

— Да вы пьяны, милорд, — усмехнулся Том.

Красный Рыцарь искал глазами Жака, но тот был мертв. Последняя нить из его прошлой жизни, единственный человек, который связывал с…

«Между прочим, я тоже мертв, принц Габриэль».

— Голова болит, — молодой человек глубоко вздохнул, — вот же несправедливость: не успел напиться, а уже мучаюсь от похмелья.

Майкл наклонился над столом и подлил еще вина.

В палатку вошли сэр Йоханнес и сэр Милус. Оба тоже были пьяны и распевали «Растет камыш среди реки». Они обхватили Изюминку руками так, что казалось, девушка волочет их на себе.

Они пытались петь в унисон, но это было все равно, что добиваться слаженности действий от боглинов.

Том расхохотался.

Йоханнес налил себе полную кружку вина, уселся на стул и поднял тост:

— За тех, кого нет с нами!

Горец резко оборвал смех и встал, а вместе с ним и остальные.

— Победы и поражения пусть считают те, кому они важны, — заявил Том, — для нас: либо жизнь, либо смерть.

Один за другим люди поднимали кружки, и каждый повторял: «За тех, кого нет с нами».

Капитан осторожно поставил кружку с недопитым вином на стол, поскольку ему стало казаться, что поверхность стола куда–то проваливается и кренится в разные стороны. Потом оперся на нее руками, пытаясь удержать равновесие.

— Завтра хоронят настоятельницу, — сообщил он, — я хочу, чтобы все до единого приоделись как следует и присутствовали на службе. После чего будьте готовы свернуть лагерь и отправиться в путь.

Командиры кивнули.

— Да, приор с нами рассчитался, — добавил Красный Рыцарь, — с доплатой за погибших людей, лошадей и сверх того за победу. Сумма получилась достойная. И я все пустил в оборот. Вам больше не придется драться для зарабатывания себе только на пропитание. Каждому причитается сотня золотых нобелей, а то и больше. За такие деньжищи можно прикупить рыцарское звание.

Йоханнес пожал плечами.

Том ухмылялся.

Изюминка отвернулась.

Майкл рассмеялся.

Улыбаясь, Ранальд сказал мечтательно:

— Мне бы столько денег.

— Будут тебе деньги, — успокоил его капитан, — у нас новая задача, с которой я хочу покончить как можно скорее.

Красному Рыцарю заметно полегчало.

— Изюминка, подойди.

На молодой женщине были старые чулки и мужской, ладно скроенный дублет, который подчеркивал прелести точеной фигуры не хуже кертла.

— Вся в вашем распоряжении, капитан, — ответила она с узнаваемой ноткой дерзости в голосе.

— Опустись на колени, — приказал он и протянул к Майклу руку.

Оруженосец подал ему боевой меч.

Изюминка немного замялась, но сделала, как ей велели, опустившись так, чтобы это не выглядело слишком двусмысленно.

— Давай, — кивнул Том.

Красный Рыцарь поднял меч:

— Властью, данной мне по праву рождения, произвожу тебя в рыцари.

Из глаз наемницы брызнули слезы.

Гигант чувствительно хлопнул ее по плечу:

— Пусть это будет последний удар, за который ты не станешь мстить, — сказал он, расплывшись в улыбке.

— Майкл, на колени, — снова приказал капитан.

Оруженосец опустился.

— Властью, данной мне по праву рождения, произвожу тебя в рыцари.

Том отвесил Майклу такой же шлепок по плечу, и тот, глупо улыбаясь, качнулся.

Красный Рыцарь поднял кружку с вином.

— Хотел провести посвящение еще на поле боя, да только все были слишком заняты, — пошутил он.

Бывший оруженосец поднялся с колен.

— То есть я теперь рыцарь? — Его разобрал нервный смех. — Не оруженосец, а самый настоящий латник?

— И теперь мне нужен новый оруженосец, — подтвердил капитан.

— Неужели все это правда? — продолжая рыдать, выдавила Изюминка.

Том обнял девушку за плечи.

— Правда, девочка. Уж он–то дразнить не станет.

Капитан опустился в кресло.

— Нам нужно двадцать латников. Столько же оруженосцев, дюжина слуг и несколько лучников. Один латник уже есть — Гэвин. С судьей Джоном будет два. У обоих имеются доспехи, и оба поедут с нами. Сэр Алкей, несмотря на то что мы с ним заключили контракт, тоже к нам присоединится. Может, у кого–то есть еще люди на примете?

— У меня с полдюжины ребятишек, готовых пополнить наши ряды. Все при доспехах и с лошадьми, — кивнул Йоханнес.

— Да и мои ребята не откажут, — сказал Ранальд, — им все равно пока некуда податься, по крайней мере в этом году.

— Даниэль Фейвор, — внес свою лепту Том, — прирожденный латник, таких я еще не видел. Он со мной. Ланторны — опасные ребята. Смертоносные. — Гигант довольно оскалился. — Лучники.

— Я прикинул план дозоров, — сказал Йоханнес. — Если на одного латника будет приходиться один оруженосец, один слуга и два лучника, мы будем полностью укомплектованы. Гельфред тоже может пойти в латники, но ему надо вооружиться.

— Осталось найти еще двадцать копий, — подытожил Красный Рыцарь, — в договоре указано сорок, а у нас их… двадцать?

Наемник сел, но, решив, что сейчас не время рассиживаться, опять вскочил.

— Завтра к ночи отправляемся в путь. Так что не напиваться, — предупредил он и поднял кружку. — За войско!

Все дружно осушили кружки.

— Что ж, поскольку я у себя в палатке, мне надо бы вздремнуть, — намекнул молодой человек.

Один за другим командиры выбрались из–под навеса, в палатке капитана остались лишь Майкл и Изюминка, на лицах которых читалось, что каждый из них ждет, когда другой выйдет первым. Наконец бывший оруженосец не выдержал:

— Милорд, могу я вам помочь? Кажется, я еще не привык к своей новой роли.

И он тихо засмеялся.

— А мне кажется, у тебя уже есть неплохая пара золотых шпор и завтра утром они должны красоваться на сапогах, — ответил капитан, хлопая парня по плечу. — Просто отправь ко мне Тоби.

— Благодарю, — улыбался Майкл, — я…

Командир нетерпеливо махнул рукой, и юноша удалился.

В палатке осталась Изюминка.

— Спокойной ночи, Изюминка, — пожелал он, уворачиваясь от объятий, — спокойной ночи.

Девушка уперла руки в бока:

— Я нужна тебе.

Капитан отрицательно помотал головой.

— Я не собираюсь с тобой нянчиться. — Она кокетливо улыбнулась.

— Изюминка, спокойной ночи.

Та насупилась.

— Я только что произвел тебя в рыцари, не разыгрывай оскорбленную невинность.

Даже пьяный, капитан чувствовал, что его отказ задел молодую женщину. Он поднял налившуюся тяжестью руку.

— Подожди, — произнес наемник, отодвинул занавеску у кровати, порылся в вещах и извлек оттуда еще одну пару шпор. Золотые, полученные им от матери. Он ни разу не надевал их.