— Это Дикие, осторожность им не больно свойственна, о караулах не особо беспокоятся.

Капитан понимал, что сейчас от его решения зависит многое, если не все. Мысль о возможных потерях была невыносима. Впредь враг станет осмотрительнее.

Вспомнились ее прикосновения. Восхищение им.

Повернувшись к Майклу, он приказал:

— Скажи лучникам, пусть устроят засаду, отступив на пол–лиги назад, солдатам вернуться и охранять лошадей у подножия холма. Наступают только пажи. Понял?

Майкл кивнул.

— Я хочу быть с вами.

— Нет. Дай мне свисток. А теперь шевелись! Том, за мной.

Они побежали вниз по северной стороне склона, туда, откуда доносились крики и шум боя.

Позднее капитану пришлось признать, что он позволил пажам слишком далеко вырваться вперед. Из–за густого леса и плохой видимости поддерживать связь оказалось почти невозможно.

Вместе с Томом они сломя голову неслись сквозь заросли кустов. Он едва не свалился в канаву которую глубоко прорезал небольшой ручей. Бежать было проще, забирая восточнее, поэтому он свернул, миновав три трупа ирков. У подножия, где он приостановился, судорожно хватая ртом воздух, протекала мелководная речушка, а на противоположной стороне виднелась тропа. А вдоль тропы…

Палатки.

Ни одного пажа он не приметил. Зато увидел около пятидесяти человек, большинство натягивали на луки тетиву. Капитан замер. Спускаясь со склона, он наделал много шума, который привлек их внимание. Однако солнце светило ему в спину, и, несмотря на блестящие доспехи, Красному Рыцарю было проще разглядеть их, нежели им — его.

Том, Жак и дюжина следовавших за ними пажей укрылись за огромными старыми деревьями. С запада донеслись крики и не только.

— Чертовы повстанцы, — тихо выругался Жак.

Неожиданно те, кто находился на другом берегу реки, развернулись. По тропе к ним мчалась небольшая группа боглинов и ирков. Странно было видеть вживую чудовищ из мифов и легенд.

Повстанцы заколебались. Некоторые вскинули огромные луки и даже пару раз выстрелили.

Капитан осмотрелся.

— Следуйте за мной, — приказал он, — и побольше шума.

В недоумении подчиненные уставились на него.

— Раз. Два. Три.

Он выскочил из укрытия и заорал:

— Красный Рыцарь!

Эффект был поистине поразительный. Капитан находился позади, хотя и несколько южнее повстанцев, поэтому, чтобы рассмотреть его, им пришлось глядеть из–за плеча. И тут люди перемешались с боглинами и ирками.

Пажи вслед за капитаном издали боевой клич, а Плохиш Том проорал свое коронное: «Лакланы за Эа!»

Солдатская тактика бывает разной. Некоторые обучены, невзирая на стрельбу, противостоять врагу, бросая вызов смерти. Другие, подобно охотникам, предпочитают действовать из засады, перебегая из укрытия в укрытие.

Повстанцы же вовсе не собирались удерживать позиции и сражаться. Это было не в их стиле. Стрела, выпущенная из мощного лука, попала капитану в ярко–красное сюрко, пробила его и оставила дыру диаметром с палец и синяк, будто мул лягнул. А сами повстанцы словно испарились.

Капитан схватил Плохиша Тома за плечо.

— Стоять! — проревел он.

Гигант бросил на него дикий взгляд.

— Так я даже меч не запачкал! — заорал он.

Красный Рыцарь не убирал руку с плеча здоровяка, словно хозяин, успокаивающий любимого пса. Затем просвистел сигнал остановиться: три долгих свистка, еще три и еще столько же. Пажи подчинились. Многие вытирали мечи о мертвецов, и все потянулись к фляжкам с водой. С восточной стороны раздался долгий вопль. Непривычный для слуха звук, настороживший людей.

— По горе наверх. Тем же путем, что пришли сюда, плотнее и организованно. Сейчас же.

Капитан указал острием меча на вершину холма.

— Держитесь ближе к ручью! — прокричал он.

Из лесов на востоке доносились лай и рычание, рев и нечеловеческие вопли. Там скрывалось что–то огромное, ужасное и беспощадное, высокое, как стволы деревьев.

Капитан развернулся, чтобы взбежать по холму, но Том все еще рвался в бой.

— Да я еще никого не прибил! — кричал он. — Дай хоть одного грохну!

Претворяя слова в дела, великан повернулся, и в тот самый миг шар зеленого пламени ударил в землю не более чем в шестнадцати футах от обнаженного меча Тома. Он взорвался с диким грохотом, и казалось, все камни вокруг вспыхнули зеленым огнем.

Гигант ощерился и вскинул меч.

— Том, — неистово заорал капитан, — сейчас не время!

У подножия горы пересекали реку боглины и ирки, а вел их за собой золотой медведь, высокий, как боевой конь, и сверкающий подобно солнцу. От его рыка обрушивалось все вокруг, словно от ураганного ветра.

— Что, черт подери, это такое? — спросил Том. — Ей–богу, я хочу покромсать его на кусочки!

Капитан сильнее дернул горца за руку.

— А ну за мной! — приказал он и побежал.

Том неохотно последовал за ним.

Они взобрались на вершину горы. Медведь не пытался их атаковать, казалось, он был вполне доволен ролью предводителя боглинов и ирков. Но за ним двигалось кое–что похуже. И намного больших размеров.

Чуть дальше вниз по склону капитана ждали пажи, что само по себе было проявлением превосходной дисциплины и незаурядной храбрости. Правда, как только он добежал до них, они развернулись и очертя голову понеслись к подножию горы и лошадям.

Красный Рыцарь с трудом передвигал закованные в броню ноги. Никогда прежде ножные доспехи не казались ему такими бесполезными и тяжелыми, как теперь, когда за его спиной на вершину холма хлынули первые враги. И они быстро приближались.

Когда его лагерь подвергся нападению, Шип запаниковал. Несколько долгих минут потребовалось ему, чтобы оправиться от потрясения, и когда он пришел в себя, то от такой наглости противника впал в безудержный гнев. Когда чародей посмотрел на происходившее глазами подвластных ему существ, его потрясло, насколько жалкими и малочисленными были атаковавшие его люди. Всего нескольким дюжинам человек удалось обратить в бегство повстанцев, разбить пятьдесят ирков и уничтожить сторожевой отряд боглинов, застигнутых врасплох после сытного обеда.

Он пресек беспорядочное бегство, весьма зрелищным способом убив первого попавшегося под руку ирка. Объятое зеленым пламенем существо взорвалось, осыпав кровавыми горячими останками всех вокруг, маг вскинул серовато–белые руки, и толпа остановилась.

— Глупцы! — проревел он. — Их меньше пятидесяти!

Шип пожалел, что рядом нет демонов, которые отправились на разведку в Альбинкирк. Виверны были ближе, но недостаточно. Он направил свою волю в двух золотых медведей и вслед за налетчиками повел войско на вершину холма. В лесах Дикие будут намного проворнее людей, на своей земле медведи двигаются быстрее их лошадей.

Подле него стоял один из вожаков боглинов. Его молочно–белый хитон ярко сиял в лучах заходящего солнца.

— Скажи своим воинам, что их ждет пир. Со всеми, кого им удастся поймать, пусть делают что хотят.

Экреч отсалютовал ему мечом. Чародей выпустил туманное облако — часть силы и часть духа. Шип стал быстро подниматься по холму вместе с боглинами, которые, словно коричневые волны прилива, катились у него под ногами.

Капитан старался идти замыкающим. Силой воли пытался подгонять спотыкающихся пажей, но те, кто послабее, полностью выдохлись. Один парнишка, чуть более пухлый, чем ему следовало быть, остановился, тяжело дыша.

Враг был на расстоянии пятидесяти шагов. И с каждым ударом сердца приближался.

— Беги! — проревел Том.

Парня вытошнило, он оглянулся и замер. Боглин выпустил в него стрелу. Паж закричал и, поскользнувшись на собственных рвотных массах, упал. Том схватил извивавшегося от боли юнца и, перекинув через плечо, побежал. Взмахнул мечом и попал ирку в колено, существо завопило и, схватившись за рану, свалилось на землю.