«Хватит болтать, чего ты хочешь?»

Слова в голове Шипа прозвучали так громко, что он едва не упал на колени.

— Мне нужно десять таких, как ты, вы будете моими телохранителями. И солдатами.

Чудище запрокинуло голову и захохотало. Оказалось, рот у него все же был, полный огромных зубов. Его каменное лицо — если оно было каменным — пошло волнами, как вода.

«Мы никому не подчиняемся».

Шип улыбнулся бы, если бы только мог. Вместо этого он наложил связывающее заклятие, одновременно закрыв разум от крика, который не заставил себя долго ждать.

Лишившись возможности двигаться, тролль взревел. Его зубы лязгали с грохотом столкнувшихся в бурном потоке камней, из гладких предплечий появились кисти с когтистыми пальцами, которые потянулись в сторону Шипа.

Чародей даже не шелохнулся. Его воля сверкающими зелеными нитями все туже опутывала чудовище, и вскоре все закончилось.

«Я уничтожу тебя и весь твой род! Да столь изощренным способом, что твой жалкий умишко даже не в состоянии вообразить».

Шип посмотрел на него и произнес:

— Не уничтожишь. А теперь — подчиняйся. Нам еще нужно отыскать твоих сородичей, так что ночь предстоит долгая.

Связанный магическими путами тролль метался, словно тигр в клетке. Он ревел, и его вопль был слышен на многие мили.

— Подчиняйся! — повторил Шип, вложив в связывающее заклятие больше воли.

Чудовище сопротивлялось, в черном рту обнажалось — или росло — нечто еще более черное. Всеми силами оно пыталось дотянуться до чародея.

Для Шипа это все было не более чем детской забавой — борьбой с ребенком, сильным, но всего лишь ребенком. Он обрушил всю свою волю на тролля, и тот сломался.

Таков закон в землях Диких.

Найти других троллей не составило труда. Подавить волю второго было намного проще, чем первого, а седьмой оказался гораздо упорнее шестого. Но все же к утру за ним плелся десяток могучих существ, а он сам был так измотан, будто всю ночь таскал тяжести, и теперь ему едва хватало сил, чтобы поднять руки.

Он остановился на привал в узком ущелье и принялся слушать завывания ветра. Безликие тролли разместились вокруг него.

Спустя некоторое время солнце начало скатываться за горизонт, маг почувствовал себя лучше. Шип направил часть своей силы к темному солнцу в далекой крепости.

И от увиденного он пошатнулся, ибо…

Капитан опирался на куртину рядом с наружными воротами. Пришел он сюда не столько по собственному желанию, сколько из–за давящей тесноты и нехватки воздуха в штабе.

Он написал ей письмо и положил между двумя ветвями старой яблони. Всего одно, а не десять, которые бы сочинил, будь ему лет пятнадцать. После чего, обругав себя за ожидание и надежду на то, что она волшебным образом появится здесь, поднялся на крепостную стену подышать свежим воздухом.

Над его головой горели звезды, а внизу, во внутреннем дворе Замка у моста, жгли костры. Нижний город, раскинувшийся у подножия горного хребта, опустел, охраняемый лишь небольшим отрядом солдат. Огней там видно не было. Капитан всматривался в темноту — земли Диких были чернее ночи.

Кто–то искал его. Сперва это походило на покалывание в висках, потом у него возникло предчувствие неминуемой беды, а затем он ощутил себя настолько уязвимым, что опустился на корточки, скорчившись у зубчатой стены, и попытался отогнать неприятные детские воспоминания.

А когда не смог, глубоко вдохнул и заставил себя встать. Не обращая внимания на давивший страх, капитан поднялся по вырезанным в стене ступеням вверх к первой башне. Вторую ступеньку он преодолел с невообразимым трудом, на четвертой и пятой помогая себе руками, на восьмой еле полз. Собрав всю волю в кулак, Красный Рыцарь сделал последний рывок. Как только он оказался на каменной площадке, страх, словно непрошеный гость, отступил.

Бент вскочил на ноги, сжимая в руке колоду нарисованных карт, и воскликнул:

— Капитан!

Еще с десяток лучников повскакивали вместе с ним, отдавая честь. Капитан обвел всех взглядом:

— Вольно. Кто дежурит на стенах?

— Акробат, — ответил Бент. — На главной куртине Слабак, сэр Гийом Длинный Меч и Сопля отвечают за башни с орудиями. Смена караула через час.

— Удвоить, — приказал Красный Рыцарь.

Ему хотелось извиниться, сказать: «Простите, ребята, у меня нехорошее предчувствие, и оно будет стоить вам ночного сна». Но он давно усвоил — когда отдаешь неприятные приказы, извиняться не стоит. Тем более, объяснять их причину. Успешная вылазка в лагерь противника повысила авторитет капитана, ведь ни один командир не справился бы лучше.

Бент скривился и принялся зашнуровывать украшенную вышивкой кожаную куртку без рукавов. Он, как и многие ветераны, носил ее с особым достоинством — как показатель состоятельности и предмет гордости, который достанется лишь его убийце. Темнокожий служака обвел взглядом своих азартных соратников, и ни один из них не посмотрел ему в глаза.

— Хетти, Крэнк, Ларкин, за мной. И, Хетти, если не хочешь схлопотать двойной наряд, перестань столь часто отлучаться в сортир.

Бент пристально посмотрел на самого молодого из находившихся в помещении солдат и повернулся к капитану.

— Этого достаточно, милорд?

Капитан не знал его как следует, он был из людей сэра Йоханнеса. Тем не менее немало удивился, застав одного из старших лучников за карточной игрой во время дежурства на стене.

— Действуй, — холодно ответил он.

Затем неспешно прошелся вдоль помещения, осматривая валявшиеся на столе пригоршни монет, кости и карты, в полной уверенности, что сэр Хьюго ни за что бы не допустил столь открытую вольность. Почесав бороду, он поманил Бента к себе. Лучник подошел к нему с виновато опущенной головой. Капитан молча указал на лежавшие на столе деньги. Бент приподнял брови и открыл было рот.

— Отставить. Напомни мне войсковые правила относительно азартных игр.

— Общая сумма выигрыша не должна превышать дневное жалование низшего по званию, — доложил он.

Два розенобля, сверкая, лежали среди дюжины серебряных леопардов и груды медяков. Капитан накрыл деньги рукой.

— Значит, это мое, — заявил он, — я — единственный человек во всем войске, который зарабатывает такие деньги за день.

Бент сглотнул и зло прищурился.

Капитан убрал руку, оставив монеты нетронутыми. Он пристально посмотрел на лучника и улыбнулся:

— Намек понят?

Тот облегченно выдохнул.

— Так точно, капитан.

— Доброй ночи, — сказал Красный Рыцарь.

Он опустил руку на плечо Бента, будто предупреждая: «Я забуду, что здесь произошло, но попробуй только допустить такое еще раз». У него были хорошие наставники, и ему хотелось верить, что свой долг он выполняет как следует.

Стоило ему спуститься со стены, как ощущение вернулось — не страх, но чувство, будто за ним наблюдают. Разглядывают самым пристальным образом. На этот раз капитан был готов. Он вошел в круглую комнату, и…

…Там стояла Пруденция.

«Тебя разыскивает человек, — произнесла она. — Его зовут Шип. Сила Диких. Ты не забыл, как оставаться ненайденным?»

Капитан остановился поцеловать руку наставницы.

«Откуда ты знаешь, что это Шип?» — спросил он.

«У него своя узнаваемая манера, и он не раз колдовал этой ночью. Он собирает союзников. И если бы ты был более внимательным и следил за эфиром…»

Он улыбнулся.

«Меня это не интересует. Слишком сильно загружен работой».

Дверь была чуть приоткрыта. Капитан нередко оставлял ее в таком положении, чтобы сила всегда была доступна. И этой ночью разыскивавшая его сущность чувствовалась через эту щель гораздо сильнее, чем там, на стене.

«Конечно же».

Он прошел мимо Пруденции и плотно захлопнул дверь. С успокаивающим щелчком тяжелый железный запор встал на место.

Темное солнце погасло, подобно брошенному в воду факелу На минуту он растерялся. Темное солнце тускнело и снова светлело, тускнело и светлело — в этом не было ничего необычного. Годы терпеливого накопления силы научили Шипа не слишком задаваться вопросом, почему происходят такие изменения, поскольку на силу влияли расстояние, погода, старые заклинания, от былой мощи которых остались лишь призрачные отголоски, и даже животные, использовавшие силу, как летучие мыши пользуются звуком. Можно было привести тысячу естественных причин, способных замедлять поток силы, так же как и множество факторов, влиявших на чистоту звука.