.***

Это был провал. Марка просто выдернули из его укрытия, под руки дотащили до костра, усадили напротив огня, накинув на плечи какую-то не то куртку, не то шаль, и сунули в руку алюминиевую кружку с чем-то горячим, и, судя по запаху, вкусным. То, что в него никто не собирается стрелять, дошло до нашего героя далеко не сразу.

***

- Башку свою вперед наклони и не дергайся, - приказал кто-то сзади. Пилот послушался и почувствовал на затылке жжение. Достаточно сильно, надо заметить. Но Марку было на это плевать. Ему сейчас было практически на все плевать.

- Хм! - констатировал все тот же "лекарь" и недовольно несколько раз после этого цокнул языком. - Печально.

- Что там? - сухо поинтересовался бывший инструктор нашего героя по специальной подготовке.

- Всю рацию кровью залило и грязью засыпало, вычистить бы, по идее, надо основательно. Плюс гематома. Да и вообще, тут все хоть и не смертельно, но печально.

- Выводы?

- По идее или по уму?

- По идее.

- По идее, он вполне способен продержаться еще. Ничего смертельного тут нет. А в больничке так и вовсе за два часа в порядок привести можно. Даже следов не останется.

Экзаменуемый почувствовал, как его голову начинают бинтовать. Быстро и весьма умело. Но и на это ему тоже было плевать.

"Они сразу могли меня поймать и просто со мной игрались... Они просто игрались... - вертелись у Марка в голове, перемежаемые с самой нецензурной лексикой, на которую он только был способен, мысли. - И об... опозорили тоже специально..."

Теперь на будущем пилота, как, впрочем, и будущем всего проекта "Тантра" можно было ставить крест. Хотя... Пилот поймал себя на мысли, что если он прямо сейчас сорвется и кинется в ночь, то у него, возможно, еще будет шанс. Или не будет. Они ведь знали, где он лежит, значит, без проблем поймают еще раз.

Такого ощущения беззащитности Марк не испытывал с того момента, когда умер его дед, и будущий пилот остался совершенно один на этом свете.

***

- Эй, друг, ты чего завис? - кто-то дружески хлопнул Марка по плечу, но мужчина никак на это не отреагировал, в очередной раз заочно прощаясь со своей Пчелкой, которую он, скорее всего, больше уже никогда не увидит.

- Оставь его! - приказал Альвар. - Не видишь, что ли, что у него стресс плюс истощение. Он сейчас ничего не понимает. Дай человеку хоть немножко в себя прийти. У него в голове полная каша.

- Как скажешь, о-о-о наш верховный Феникс, - пожал плечами собеседник. - Твои приказы не обсуждаются. Они вторые после приказов Хозяина.

- Верховный Феникс? - повторил по слогам Марк, непроизвольно подняв глаза на своего бывшего инструктора. - Так ты у них что, самый главный?

- Ох ты, народ, смотри-ка, оно живое, да еще и шевелится! - хохотнул кто-то из толпы, и вслед за ним практически весь отряд разразился дружным хохотом. Хохотом настолько громким, что даже пес повернул голову посмотреть, а не над ним ли смеются все эти двуногие?

***

- Да не заморачивайся ты так. И это... не обижайся. Нужно было посмотреть твою реакцию. А это был самый простой и надежный прием, чтобы проверить тебя на излом, - произнес низким голосом еще кто-то. - Красавец. Все нормально отработал, для зеленого! А опыт? Опыт дело наживное. Зак, вон, одобряет.

- Зак? Какой Зак?

- Как какой? Наш, естественно!

- А Зак, это кто? - Марк все так же не сводил взгляда со своего бывшего инструктора.

- Да как бы это я, - буркнул Альвар. - "Альвар", это позывной. Оперативный псевдоним, если по-умному. Настоящее имя Зак. Командир подразделения "Феникс", как ты уже мог догадаться. Приятно познакомиться, Марк. Да, если что, на будущее. Это, - рука мужчины поочередно указала на двух мужчин. На тех самых, которые метали в пилота палками и в итоге превратили в туалет, - Алекс, позывной "Артист", и Захар, позывной "Шут". Мои первый и второй заместители соответственно.

Кажется, мозги у Марка и в самом деле стали постепенно приходить в норму.

- Вы ведь все это время знали, где я нахожусь, и что делаю? Да? - Явно желая окончательно убедиться в своих догадках, поинтересовался Марк. - Это все, от начала и до конца, было спектаклем для меня? От пинка из глайдера до разговора этих двоих?

- Догадливый, хоть и тормоз! - буркнул "Артист", буквально на пару секунд продемонстрировав собеседнику свой горящий, словно красный светодиод, правый зрачок, но в тот же самый момент, поймав на себе более чем красноречивый взгляд своего командира, поспешил "погасить" глаз и скоропостижно замолчать.

- Да. Все именно так и было. Точнее, шансов выиграть у тебя изначально не было. По умолчанию. Считай, что зачет ты сдал, - буркнул вожак.

- А говорил, что все честно будет, - неожиданно сам для себя усмехнулся наш герой. - Да только ни Сестра я не сдал, и мы оба это понимаем!

Теперь Марк откровенно злился. В первую очередь на себя самого. Хотя... была ли на то причина, если у него, со слов Альвара, изначально не было никаких шансов, по определению?

В воздухе повисла очередная, одной Сестре уже ведомо, какая по счету, тишина. Все выжидающе смотрели на Альвара/Зака.

- Сдал, - повторил тот свой вердикт. - Не очень успешно, но, тем не менее, сдал. По крайней мере, за счет того, что Демона моего развел. Если вернешься на базу, будем прорабатывать недочеты и затыкать дыры. Это во-первых.

Не будь наш герой так чудовищно измочален, он бы, наверное, обратил внимание на, сказанное Альваром мимоходом "если" и задумался. Но он, к счастью или к сожалению, этого не сделал.

- А во-вторых?

- А во-вторых, ложись спать по-человечески. - Альвар вытащил откуда-то из-за пазухи нечто, напоминающее одновременно полиэтиленовый пакет и пододеяльник разом, и сунул это нашему герою в руки. - Спальник. В нем тепло, так что куртку свою ароматную можешь скинуть.

Пилот еле сдерживался, чтобы не начать улыбаться. Или плакать...

Проснулся Марк от того, что что-то вначале резко сдавило ему грудь, а потом и вовсе принялось лизать его лицо.

- А-а-а? - промычал мужчина, разлепляя один глаз, дабы идентифицировать причину дискомфорта, и сразу же после этого буквально нос к носу встретился с Тефтелем. Животное возлежало на своем хозяине, как на матрасе, и самодовольно, насколько это описание применимо по отношению к собаке, улыбалось.

- А ну брысь, животное! - как-то на "автопилоте"", махнул рукой Марк, сгоняя с себя своего питомца, и только после этого вдруг резко осознал происходящее.

Тефтель аккуратно спрыгнул на пол и теперь, усевшись напротив кровати, выжидающе смотрел на хозяина.

- По-ли-гон? - Марк, ничего не понимая, принялся настороженно оглядываться по сторонам.

Марк закрыл глаза и покопался в собственной памяти. Последнее, что ему удалось вспомнить, так это его посиделки у костра с Альваром и компанией. Он что было сил ущипнул себя за запястье, однако "реальность" вовсе не спешила развеяться.

- Это же мой полигон, да? - обратился он к Тефтелю, как к единственному собеседнику.

В ответ раздалось уверенное подтверждающее собачье "гав".

- И давно я тут?

Животное отчетливо пролаяло еще два раза, после чего замолчало.

"И как это понимать? Два часа? Два дня? - подумал Марк. - Или это сейчас просто совпадение? Собака, умеющая считать, это, наверное, будет сейчас немного излишним".

Следующее, что он сделал, это поинтересовался у Леры, тут ли она.

Ответом ему была тишина, и этому он почему-то даже не удивился.

Стоящие на тумбочке около кровати "фамильные" часы показывали ровно два часа дня.

Если все это сейчас был не сон, то у пилота оставалось только два логичных объяснения для происходящего. Либо Марк, сам того не заметив, сошел с ума, либо он сейчас проходит вторую часть итогового экзамена. Считать себя сумасшедшим Марку, естественно, не особо льстило, да и вряд ли галлюцинации могут быть настолько реальны.