- Насколько особенные? - посмел перебить ее Марк, и тут же, уже в который раз, прикусил свой проклятый язык.

- Не перебивай древний инопланетный сверхразум в моем лице, братик, это как минимум не вежливо! Как я уже тебе сказала, мы отбираем очень особенных кандидатов. Точнее, вы их отбираете, а я в данном случае просто инструмент.

Собеседник сделал выводы из своего предшествующего поведения и молчал, ожидая дальнейших разъяснений, и они последовали.

- Для телепатического общения нужен минимум один "генератор" и один "приемник". При общении типа: "я и человечество", "генератором" являюсь я, а "приемниками" все люди. Я понятно выражаюсь?

- Да, Сестренка.

- Хорошо! Абсолютно все люди могут быть "приемниками". У вас есть потенциал. Но он в массе своей слишком слаб. Однако иногда встречаются люди-"генераторы". Люди, которые могут общаться с другими мысленно, БЕЗ МОЕЙ помощи. У них при целенаправленном сканировании происходит "отзвук". Ну... это как бы подтверждение стабильности сигнала. Именно таких людей и отбирают. И именно таким человеком, являешься ты, братик.

- То есть, "я"? - недоуменно переспросил человек. - Я что, настоящий телепат...?

- Именно это я только что тебе и сказала, - "вздохнул" Рой. - Да, ты настоящий телепат. Более настоящего и представить сложно. Только ты не начинай считать себя избранным, ладно? Ты пока еще не раскрыт, а без моей помощи так и вовсе не раскроешься никогда. То, что ты в глайдере встретился с братиком Андерсом - чистое совпадение. То, что ты его каким-то образом заинтересовал, и он попросил меня, в том же глайдере, проверить тебя на "отзвук" - тоже. Однако когда отзвук пришел и я сказала ему об этом...

- ...он вручил мне визитку и настоятельно попросил приехать, да?

- Именно, братик! Предвосхищу твой очередной вопросик. Хочешь - верь мне, хочешь - не верь, но все человечество за один раз на отзвук проверить не под силу даже мне. Нет, разговаривать с вами всеми разом и при этом с каждым о своем я могу без проблем, но вот проверить на отзвук... Так что любой случайно обнаруженный "генератор" - экземпляр штучный.

- Я телепат, - повторил уже в который раз одну и ту же фразу Марк, словно свыкаясь со своим скрытым даром, после чего зачем-то пристально посмотрел на собственные ладони. - Телепат. А если я все-таки откажусь от этого вашего эксперимента, или что вы там для меня задумали? Что со мной будет?

- А не будет ровным счетом, ничего. Тебя отпустят с миром, я для тебя снова навсегда замолчу, а проект начнется без твоего участия. Эталон и так должен будет стартовать с задержкой, возникшей из-за случайного обнаружения тебя.

Хоть Марк и не подал виду, но то, что кто-то придержал старт некоего далеко не шуточного проекта ради него, ему в глубине души откровенно польстило. Все-таки такая структура как Эталон буквально сидит и ждет его решения.

- Я могу хотя бы тебя спросить, для чего нас отбирают?

- Спросить ты, братик, конечно, можешь. А вот ответ услышать, к сожалению, нет.

- То есть, я должен решиться на сам не знаю что? - все так же продолжая смотреть на свои ладони, уточнил мужчина. - Так выходит?

- Как бы глупо это ни звучало, но именно так, братик, оно и выходит. Не я выдумала это правило. Так решили сделать все те же ВАШИ главные братики. Я не настаиваю. И братик Андерс не настаивает. Откажешься - нам будет жаль, но не более. Хотя шансы на победу у тебя просто прекрасные.

Часть вторая

Естественный отбор

Разными дорогами быстрые шаги.

Инеем не трогала седина виски,

И забрызган плащ его, ржавый кровосток.

Он по-настоящему - одинок.

Исп. "Канцлер Ги".

Песня: "Разными дорогами".

Марк все-таки согласился на этого предложенного ему Сестренкой и стариком кота в мешке. Мог бы, наверное, и отказаться, но все-таки согласился. Почему? Как бы глупо со стороны это ни звучало, но Марк просто-напросто захотел, пусть и ненадолго, перестать быть никем, и стать кем-то.

Лика ведь в свое время довольно логично доказала ему буквально на пальцах, что у него фактически ничего не было. Ни работы, ни жилья, ни денег, ни статуса. Ничего. Как он столько лет умудрялся не замечать этого очевидного факта, для Марка теперь было тем еще вопросом. А ему ведь скоро уже тридцать лет. Тридцать!

Да еще и этот Йоно. Если даже у него хватило духа на то, чтобы попытаться резко поменять свою жизнь, то неужели он, Марк, был хуже!

Ну и напоследок шел этот его телепатический Дар, будь он не ладен, который наш герой в глубине души хотел опробовать, подкрепляемый словами Сестренки, что, мол, у него есть шансы на победу.

Может быть, кому-то эти причины не показались бы достаточно вескими, чтобы ввязаться невесть во что, но Марку...

***

А вот здесь уже было все то, что наш герой ожидал увидеть в Эталоне изначально. Массивные ворота, высокий забор с натянутой по его верху колючей проволокой, и также нечто, подозрительно напоминающее оружейные вышки. Судя по всему, полностью автоматические.

Выгрузившись наконец-то из видавшего виды автобуса и полной грудью вдохнув свежего воздуха, вся разношерстная масса претендентов выстроилась в шеренгу возле доставившего их транспорта в ожидании инструкций. Практически каждый из них в прямом смысле своей "пятой точкой" чуял, что чрезмерная самостоятельность тут не особо приветствуется. С догадками, кажется, не ошиблись.

- Приветствую вас, господа новобранцы! - не иначе как сразу же расставляя приоритеты, гаркнул кто-то с демонстративным презрением в голосе у них из-за спин. - Что нужно говорить в ответ?!

- Здравия желаем, - начал было отвечать нестройный хор услышанной где-то фразой, но практически сразу же стушевался.

- И? Что замолчали-то?!

- Разрешите обратиться! - Некто с коротким ежиком ярко рыжих волос сделал шаг вперед, выходя из строя.

- Разрешаю, - милостиво ответил этот человек-невидимка, на которого никто из новобранцев так и не посмел оглянуться.

- Никак не могу закончить воинское приветствие в виду отсутствия сведения о вашем воинском звании!

- Ну, допустим... я полковник. - Этот некто, наконец-то, неторопливой походкой с чеканным шагом, позволил себе обойти сумбурный строй, представ перед ясными очами кандидатов. - А зовут меня - господин Лари Вальтер! - Командир сделал ударение на звуке "а" и смерил шеренгу хищным взглядом. - Кто из вас знает, что такое вальтер?! Вопрос на общую эрудицию, так сказать!

- Господин полковник! - вытянувшись по струнке, продолжил все тот же рыжий выскочка. - Вальтер это название на данный момент безоговорочно морально и технически устаревшего огнестрельного оружия из категории пистолетов.

- Молодец! - одобрительно кивнул головой полковник. - Видно, что служил. Имя?

-Альвар, господин полковник! Так точно, на данный момент являюсь членом подразделения "Феникс".

Марк понятия не имел, что это за подразделение такое, но, судя по тому, как изменился в лице господин полковник, услышав это, можно было сделать однозначный вывод, что данное подразделение является чем-то просто нереально серьезным.

- Ты это и доказать сможешь?

- При необходимости, господин полковник, это можно в любой момент подтвердить официальным запросом, господин полковник.

- Должность в подразделении? Надеюсь не командир отряда?

- Никак нет, господин полковник!

- Вопрос субординации?

- В полном вашем распоряжении до окончания всех процедур, господин полковник!

- Ну, вот и славно, - пробурчал себе под нос их командир. - Значит, так! Назначаю тебя командиром этого, не дай Сестренка, отряда! Веди их в душ и распредели по койкам! Если что тебе туда, - махнул рукой господин полковник в сторону какого-то полукруглого ангара. - А там сам на месте разберешься. Да, и еще. Еда сегодня в терминале безлимитная. Но это в первый и последний раз!