За зеркальной непрозрачной дверью наших гостей уже ожидали. Старика Марк узнал сразу, как и вспомнил во всех подробностях обе свои встречи с этим человеком.

А вот двое других "господ", а именно крайне миниатюрная женщина, если не сказать девушка, с бордово-красными волосами, и одетый по полной форме мужчина с неизвестными Марку погонами на плечах, были пленнику совершенно незнакомы.

- Прошу. - Старик отодвинул от круглого ("Тоже мне рыцари короля Артура!" - проскочило в голове у Марка) стола блестящий хромированный стул с высокой спинкой, делая гостю настойчивое предложение присесть.

Из дальнейшего рассказа "хозяев" выходило следующее: он, Марк, вовсе не передумал идти на прием к господину профессору, на встрече с которым умудрился не только заново восстановить связь с Сестренкой, но и согласиться на участие в неком первичном отборе. На участие в отборе, который проходил под присмотром этого мужчины в форме по имени Лари Вальтер, и женщины по имени Софья Романски. Отбор мужчина не прошел и был забракован. Как следствие, ему стерли память - исключительно из соображений секретности - и отпустили с миром, выплатив компенсацию. Но потом планы экстренно поменялись, его (Марка) решили отозвать назад и назначить победителем отбора.

- Я по вашим глазам вижу, что вы упорно ничего не понимаете и нам не верите. Это все можно понять. Предлагаю действовать по пунктам и начать с этого. - Ученый достал из нагрудного кармана несколько фирменных корпоративных визиток. То же самое сделали и оставшиеся люди. Теперь на столе перед Марком лежало четыре стопки одинаковых самостоятельно переливающихся карточек.

- Вы, Марк, одну из таких визиток уже от меня получали, это вы помнить должны.

В ответ Марк молча кивнул.

- Сорок степеней защиты. Больше, чем было в свое время на банкнотах в тысячу Конфедераторских фунтов, - продолжил ученый. - Можете взять любую и проверить как угодно. На ощупь, на просвет, на излом. Если вам будет этого мало, можем предоставить по первому требованию простой, и электронный микроскопы, инфракрасный и ультрафиолетовый сканеры и даже детектор отпечатков пальцев, чтобы вы лишний раз убедились, что мы это мы, а эти идентификаторы действительно наши.

Теперь Марк несколько раз отрицательно мотнул головой. Сканеры ему были совершенно ни к чему, теперь он и так верил, что все эти люди являются членами Эталона, только от этого ему стало не сильно легче.

- Тебя смущает твое похищение? - подключился к разговору военный, словно прочтя его мысли и на ходу сочиняя правдоподобную версию. - Соглашусь, все вышло несколько... жутковато для тебя. Но зато так было надежнее, чем высылать группу захвата, которая перепугала бы тебя еще больше.

- Ну, или которая бы полегла от твоей руки, реши ты оказать им сопротивление, - улыбнулась женщина.

В ответ на эту ее "шутку" Марку почему-то нестерпимо захотелось улыбнуться, что он и сделал.

- Давай дальше, Марк, - снова вмешался в разговор этот военный. - Откуда у тебя собака?

- Я нашел его сидящим в коробке и скулящим на одной из центральных улиц. Мне стало его жалко и я забрал его себе, - ответил мужчина, хотя по его голосу было отчетливо понятно, что он, кажется, начал сомневаться и в собаке, и в коробке, и в том, что он не сумасшедший. - Незадолго до того, как познакомился с Марисом. Кстати, на почве щенка мы и познакомились. Он спросил, люблю ли я животных и умею ли с ними обращаться...

- Марк... Дорогой мой Марк. - Теперь ученый позволил себе встать, подойти к мужчине со спины, и дружески положить свою руку ему на плечо. - В нашем городе НЕ БЫВАЕТ бездомных питомцев! Их сразу же отлавливают! Тем более крайне сомнительно, чтобы животное спокойно дожидалось вас на одной из ЦЕНТРАЛЬНЫХ улиц. Где-нибудь на окраине еще могут недосмотреть. Но в центре - никогда. Показать вам, как вы познакомились с этим щенком в самый первый раз? Думаю, что этот непродолжительный ролик сможет окончательно расставить все точки над "и"

На засветившейся и оказавшейся, по сути, экраном, поверхности их стола стали мелькать кадры, на которых Марк сразу же узнал как себя, так и Тефтеля. Только вот на записи Тефтель забился в угол, а в руках у Марка был огромный нож...

- Все еще не верите нам? - Старик позволил себе убрать руку с плеча собеседника, как только закончилась запись. - Скажешь, - перешел он на "ты", - что это компьютерный монтаж? Хочешь, чтобы Морис лично подтвердил тебе, что ты проработал на самом деле у него два с половиной дня? Хотя нет... ты не поверишь ему в этом, так как подумаешь, что мы его просто запугали, заставив врать...

- Братики, все гораздо проще, чем вам кажется, - раздался вдруг у всех них в головах звонкий девический голосок. - Братик, я официально подтверждаю тебе все их слова, от начала и до конца! Ну что? Третий раз у вас, людей, кажется, называется счастливым?

- И что? Вы вот так вот сразу и запросто его к ней впустили? Без подготовки, без алгоритма знакомства и входа в доверие? - Полковник подошел к стеклу и взглянул сквозь него на находящуюся по ту сторону странноватую парочку. - Стоило мне только выйти буквально на пятнадцать минут, как вы просто взяли и выпустили его к ней? Вы в своем уме? Он еще даже не до конца понял, зачем его вернули.

- Вот и разберется на месте, Лари, - вздохнул профессор. - Ты опять за старое? Были уже и алгоритмы, и входы. Как ты знаешь, помогло это все не сильно. Ему достаточно знать ее имя. Оба имени.

- Тем более что они уже не совсем чужие. Ну, по крайней мере, он для нее, - подключилась к разговору Елена.

София же благоразумно промолчала, хоть по ее выражению лица было отчетливо видно, что она тоже поддерживает эту идею господина Андерса.

- И чего именно вы хотите добиться таким опрометчивым шагом? - все не унимался куратор по вопросам безопасности. - Лишних проблем?

- Результата! - буквально в голос ответили ему старший куратор проекта, и куратор по вопросам психологического здоровья.

Лари Вальтеру только и осталось, что бессильно развести руками.

А тем временем по ту сторону стекла происходили прелюбопытнейшие события.

***

Марк ловил себя на мысли, что находит это странное существо невероятно красивым. Оно было такое большое, черное, гладкое, блестящее. Как при таком сочетании внешних данных кто-то может считаться некрасивым?

- Привет, Тантра, - обратился к ней мужчина вслух, остановившись метрах в пяти от существа.

- Привет, - ответил ему телепатически звонкий девический и какой-то смутно знакомый "голосок". - Нет, с одноименным сексом мое имя никак не связано... Оно означает "единение" или "связь". Ну, можно еще как "тайна" перевести. Просто ты про это уже как-то спрашивал...

Дальше они какое-то время просто молча смотрели друг на друга, ища нужные слова.

- Вот, как видишь, меня ради тебя вернули, - наконец прервал тишину мужчина. - Ты рада или разочарована?

- А ты? Ты ведь не знал, что я такая вот. Ты даже не знал, зачем тебя вернули. Я чувствую себя виноватой. - Тантра на какой-то момент виновато стихла. - Ну, как будто ты моя игрушка, которую мне дали только чтобы я не капризничала. Глупо это все получилось...

- Забавно, - не удержался от легкой усмешки человек. - Но я почему-то практически то же самое подумал про тебя. Что мне дали очень сложную игрушку, на которую у других просто мозгов или терпения не хватило.

- Марк. - Тантра с невероятною для своих габаритов грациозностью вышла в центр зала и сделала там несколько оборотов вокруг своей оси, то ли кружась в танце, то ли давая нашему герою возможность внимательно осмотреть себя со всех сторон. - Ну и что ты скажешь о своей игрушке?

- Ты ловчее, чем выглядишь.

- Я не о том, глупый, - как-то ярко выраженно, как умеют только женщины, "вздохнул" кораблик. - Как я выгляжу? Сильно меня боишься? Тошнить при моем виде тянет?