На весь этот "поток сознания" Марку хватило считанных секунд. Мужчина еще несколько раз максимально глубоко вдохнул и выдохнул.

- Согласно полученных данных об активности вашего мозга, прототип ноль два, вы готовы к продолжению аудиенции. Если это так, подтвердите.

- Да, господин верховный Канцлер верховного совета, - произнес Марк, стараясь говорить максимально твердым голосом, хоть и все еще пересохшими губами. - Я готов к продолжению аудиенции.

- Обращаться ко мне следует словом "Канцлер", - зачем-то заметила машина. - Без приставки "господин", прототип ноль два. Осознаете ли вы всю важность проекта Тантра? Осознаете ли в полной мере всю ответственность, возложенную на вас?

- Да, - ответил гость, и это был единственно правильный, как ему показалось, ответ на данный вопрос.

- Считаете ли вы себя самым лучшим из участвовавших в отборе кандидатов по параметрам на роль прототипа ноль два?

- Думаю, что нет, Канцлер, - ответил Марк, и это тоже было правдой. Ему ведь тогда сказали, что на отборе был кто-то на голову превосходящий его по параметрам. Тот самый забракованный первый кандидат на роль напарника его Пчелки. Разумеется, Канцлер не мог быть не в курсе всего этого.

- Считаете ли вы себя самым оптимально подходящим на роль прототипа ноль два?

- Да, - кивнул Марк, снова припомнив свой разговор с Андерсом, а точнее эпизод с его "избранностью".

Следующий вопрос был еще более странен. У нашего героя возникло смутное чувство, что машина сама не знала, что спрашивать. Однако свое мнение он, как и предупреждала его куратор Елена, благоразумно держал при себе.

- Опишите ваши межличностные взаимоотношения с прототипом ноль один одним словом, - потребовал суперкомпьютер, явно подразумевая под прототипом ноль один" его напарницу Валерию.

- Дружба, - не раздумывая, ответил мужчина.

- Опишите ваши межличностные взаимоотношения с прототипом ноль один двумя словами.

- Полное доверие.

- Прототип ноль два, поместите вашу правую верхнюю конечность по локоть в устройство перед вами.

Прямо из пола выдвинулся куб, внутри которого со стороны мужчины красовалось овальное отверстие.

Было больно, но не настолько, чтобы кричать или падать в обморок. Когда его рука была извлечена обратно, на его правом запястье, аккурат на том самом месте, где обычно раньше носились наручные часы, красовалось странное устройство, чем-то напоминающее древний компьютерный процессор. Один из похожих "квадратиков" его дедушка носил на шее на цепочке, считая своим талисманом.

- Пояснения касательно клейма получите у ваших кураторов. Официально одобряю переход проекта Тантра на очередную стадию. Аудиенция окончена.

Все произошло гораздо быстрее, чем наш герой ожидал.

За спиной у Марка тихонько загудел активированный телепорт.

- Можешь вдохнуть, - милостиво разрешил ему кто-то. - Щелчка не жди, сейчас его не будет. Как оно? Тошнит? Голова кружится?

- Нет, - ответил мужчина, и только теперь позволил себе вновь открыть глаза. Вокруг него снова был хорошо знакомый пляж и не менее знакомые лица. Погода изменилась. Небо было немного пасмурное, а в скором времени не иначе как и вовсе обещал начаться дождь. Мужчина обвел взглядом окружавшую его толпу. В воздухе висела практически полная тишина, лишь изредка прерываемая все более тихим гудением телепорта.

Валерии, которую он так хотел увидеть после своего "триумфального" возвращения, в зоне прямой видимости почему-то не было. Мужчину, по правде сказать, такое ее отношение к себе немного расстроило. Он думал, что она будет в первой шеренге встречающих.

Ветер становился все более сильным и порывистым.

***

Сидя под огороженным с трех сторон навесом с чашкой горячего и крепкого чая в руках, мужчина с безразличием наблюдал за суетливой беготней окружающих. Наблюдал за быстрым и ловким отключением и сворачиванием проводов и кабелей. За водружением над порталом какого-то защитного, стеклопластикового саркофага. Наблюдал за морской водой, которая становилась все более беспокойной.

- Марк, нам надо поговорить! - Куратор Елена вышла из-за угла, держа в руках такую же, как и у Марка, кружку. Женщина, пригнув голову, проскочила под навес и села на противоположном от пилота конце скамейки.

- Конечно. О чем? - Мужчина сделал глоток из своей чашки. - Может, об этой непонятной штуковине у меня в руке? Или о том цилиндре стеклянном?

В воздухе опять повисла тишина, прерываемая лишь изредка шумом ветра.

- Обо всем, и об этом тоже, - поджав губы, ответила женщина. - Марк, у тебя же на лбу написано: "Кто-нибудь, объясните мне, что тут происходит". А про эту, как ты выразился, "штуковину", можешь не переживать раньше срока. Это всего лишь так называемое клеймо. По сути, твой будущий паспорт и ключ доступа, да и то пока не активированный. Не обращай на него внимания, если не болит. Не болит?

Капрал ничего не ответил. Он только отрицательно покачал головой, а после в очередной раз поднес к губам чашку и сделал еще несколько глотков начавшего остывать напитка.

- Я тебя прекрасно понимаю, - вздохнула женщина и придвинулась к нему чуть ближе. - Капрал, видеть тебя и Валерию насквозь - моя прямая должностная обязанность. Если я не лезу к вам с расспросами и тестами, да и вообще стараюсь как можно реже попадаться вам обоим на глаза, это еще не значит, что я не выполняю свои функции. Да, да, да! Про Канцлера тебе недоговорили! Но это был приказ. Его приказ! А его приказы...

- Не обсуждаются. - Мужчина наконец-то позволил себе повернуть голову к собеседнице. В глазах у него была полная пустота, адреналин от встречи прошел, и наступил, как его называют психологи, период осознания. - Я ничего не понимаю Леночка. Я принял Леру, она хорошая. Я принял операцию, чтобы уметь с ней сливаться. Я принял до черта всего. Я даже принял несуществующий, вроде как, в природе телепорт. - Мужчина вздохнул. - Но искусственный разум... Леночка. - Пилот почему-то упорно продолжил ее так называть. - Это, кажется, перебор...

- Опусти шторку, капрал. Непогода начинается, - попросила его госпожа куратор.

Марк поднялся со своего места и, вытянув правую руку, ухватился ею за раскачивающийся на ветру словно мятник, шнурок. Резкий рывок вниз, и прозрачная пластиковая створка плавно опустилась вниз, запирая его с этой женщиной наедине в небольшом брезентовом павильоне.

Поступок этот оказался своевременным, ибо не успела створка коснуться земли, как с обратной стороны в нее с силой ударили первые капли.

***

- И что именно ты хочешь знать?

- Я не знаю, - пожал плечами мужчина. - Правду, наверное. Можете рассказать мне правду? Только чтобы с самого начала. Или у меня допуск недостаточный?

- Достаточный. Просто "правда" - это такая очень... странная штука. Она способна мозги наизнанку вывернуть.

- Догадываюсь.

Прежде чем продолжить, женщина не меньше минуты разглядывала свой маникюр, собираясь с мыслями.

- Итак, капрал, с начала так с начала. Правда тогда получится совсем издалека. Что ты знаешь о современной политике?

- Ну, - немного замялся Марк, в очередной раз пожав плечами, - есть разные государства, во главе каждого стоит свой правитель.

- Дальше, - не то попросила, не то приказала Елена.

- А что дальше? Все государства разделены на примерно одинаковые по размеру сектора. У каждого сектора есть свой личный номер. Во главе секторов стоят контролеры, это... - Марк никак не мог вспомнить нужное слово.

- Наместники главы, - подсказала ему куратор.

- Наместники, - согласился наш герой. - Они в своих секторах цари и боги. Назначаются и снимаются лично главой государства. Пачка контролеров конкретного государства образует малый совет государства. Он же и избирает главу. Все главы же вместе дают верховный мировой совет. Как-то так вот. Простите, куратор, но я никогда особо политикой не интересовался, и все только в общих чертах знаю.