- Что, животное? Рот мелковат, да? - прокомментировал увиденную им картину Марк, после чего негромко свистнул. Пес тут же, бросив свое занятие и махая хвостом так, что, казалось, будто еще чуть-чуть и животное просто-напросто взлетит, бросился к хозяину и принялся вертеться волчком вокруг его ног.

- Привет. - Кораблик повернулся к мужчине носовой частью. - Уже домик свой будущий видел? Ну и как тебе?

- Внутри как настоящая квартира. Только обоев на стенах не хватает.

- Если они тебе нужны, ты скажи кураторам. Они распорядятся их наклеить.

- Вообще-то про обои это шутка была, - немного смутился Марк. - А если бы я там себе дубовый паркет на пол пожелать изволил?

- Был бы тебе паркет на пол, - как ни в чем не бывало "пожал плечами" кораблик, после чего, видимо, поняв, что данный разговор ее напарника немного смущает, решила перевести тему на его, Марка, питомца.

Болтовня о Тефтеле продлилась недолго, будучи прерванной в самом начале неожиданным появлением полковника Лари Вальтера.

***

- Здравия желаю, господин генерал-полковник! - приложил руку к виску Марк, вытянувшись по стойке смирно. Без малейшего, при этом, намека на иронию или неуважение.

- Вольно! Кто сообщил?

- Никто, господин генерал-полковник. Услышал мимоходом по пути сюда от персонала и принял к сведению, господин генерал-полковник!

- Принял к сведению?

-Так точно!

- Значит, так! - поморщился военный, словно бы стесняясь своего полного звания. - Впредь и отныне приказываю обращаться ко мне словом: "куратор". К остальным можешь обращаться так же. Формула: "куратор", плюс имя. Никаких больше "господ профессоров" и "господ полковников". Ясно? А особо болтливым местным работничкам я лично внушение сделаю, - добавил он, пристально изучая взглядом окружающее пространство, словно желая не то заприметить кого-то конкретного, не то просто ища первую попавшуюся жертву. - Все ясно?

- Так точно, куратор.

- Молодец. Быстро исправился! Список мероприятий у тебя, капрал, на ближайшее время будет прост, но насыщен: подробное знакомство с анатомическим и физиологическим устройством Тант... Валерии. Основы оказания первой медицинской помощи ей же. Поведения в экстренных ситуациях разного типа. Да, кстати, - прищелкнул пальцами куратор Вальтер. - Чтобы ты в будущем глупыми вопросами меня и других не утомлял, сразу скажу. До теории космоса, сверхскоростей, специальных боевых маневров и прочего вам обоим сейчас как пешком от северного полюса до полюса южного. Все будет, всему научим. И тебя и ее. Но потом. Все понял? Она на данный момент всего лишь личинка будущего корабля. Личинка, заточенная специально под НАШУ планету.

Марк, как ему показалось уверенно, кивнул в ответ. Видимо удовлетворившись таким ответом, господин Вальтер продолжил:

- Обучение, исключительно теория. В финале экзамен. Так же теория. Пока все необходимое у тебя от зубов отскакивать не будет, к кораблю ближе, чем на три шага, мы тебя не допустим, и это, - военный пристально посмотрел Марку в глаза, - не шутка!

- Куратор. - Марк невольно поежился от этого кураторского взгляда. - Разрешите спросить: а если я его не сдам, этот экзамен?

- Нет никаких "если", капрал. Все эти твои "если" остались снаружи. У тебя сейчас всего два варианта. Учить все хорошо, сдать экзамен по устройству своего корабля и перейти на следующую стадию обучения. И учить плохо, не сдать экзамен и пойти по статье целенаправленный саботаж. Что следует за попыткой саботажа, согласно перечню взысканий, ты, я надеюсь, не забыл?

- Никак нет, - немного нервно сглотнул мужчина, вспомнив этот пункт. - Никак нет, куратор!

- Да не дрожи ты так, - как-то искренне, по-доброму, улыбнулся ему военный. - Я тебе не враг и ты не в тюрьме. Пока ты все делаешь правильно, тебе тут будет раз в десять, если не в сто, лучше, чем там. - Указательный палец собеседника указал на потолок, не иначе как подразумевая свободу. - На сегодня ты свободен. Думаю, тебе и так хватило приключений. Отдыхай, набирайся сил. Прогуляйся, хочешь внизу, хочешь - по поверхности. Хочешь - ешь, хочешь - спи. Все будет завтра.

***

- Ты его слишком не бойся, - вынесла вердикт Лера, как только полковник отошел достаточно далеко, словно боялась, что тот может подслушать их с пилотом телепатический разговор. - Он на самом деле хороший. Просто работа у него такая, плюс ответственность, плюс стаж... Он ни тебе, ни мне зла не желает. А если он меня еще раз кораблем назовет, а не по тому либо другому имени, я на него сама старшему куратору нажалуюсь. Пускай сам для разнообразия втык получит, по пункту "дискриминация"!

Последующие пару недель Марк только и делал, что, без малейшего преувеличения по двенадцать часов кряду грыз гранит науки. Он смотрел на интерактивную доску, делал конспекты, изучал сначала крайне непонятные, а в конце вовсе даже не такие страшные (однако от этого не менее мудреные) формулы. А также морально готовился к операции по вживлению в свое тело первого в его жизни "расширения" под названием "рация".

Чем больше наш герой про Тантру узнавал, тем больше понимал, что он ничего не понимает. Его кораблик был сплошным нонсенсом. Сплошным исключением из правил. Взять хотя бы, например, вопрос ее дыхания. Ну не должно встречаться в природе существ, которые получают необходимый им кислород, самостоятельно путем цепочки химический реакций, напрямую из еды, а в качестве аварийной системы имеющих что-то вроде своеобразных хлоропластов, при необходимости пусть и не надолго способных запустить отработанный углекислый газ на второй цикл... А ведь эта была одна из самых "простых" тем.

***

- Ты сама-то знаешь, что у тебя внутри находится? - в очередной раз подтрунил напарницу капрал.

Этот вопрос стал уже чем-то вроде их маленькой традиции. Ибо задавал его ей Марк с завидным постоянством, чуть ли не после окончания каждого учебного дня.

- В общих чертах. Но мой любимый "боевой гинеколог" мне ведь сейчас все в подробностях расскажет, да? - Этот ее ответ тоже был частью "традиции".

Возможно, кто-то на подобное прозвище мог бы и обидеться. Кто-то, другой, но не наш герой, который, в силу определенной самокритичности, помноженной на весьма специфическое чувство юмора, находил такое к нему обращение очень точным и при этом весьма забавным.

Они вообще в последнее время только и делали, что пытались приклеить друг к другу клички. Словно бы и пилот и кораблик интуитивно искали друг другу свои маленькие "личные" имена. За последние две недели, кроме как "боевым гинекологом", что для клички было на взгляд обоих длинновато и "временно", Марк успел побывать: морковкой, Маркусом, Мариком и балластом. Наш герой в долгу не оставался, в итоге его напарница, была: сосиской, сарделькой, Жучкой и Сестра знает кем еще.

- Пилотя. - Тантра словно бы покатала на не существующем у себя языке очередное свежепридуманное ей для обозначения напарника слово. Кажется, это был джек-пот, ибо в "пилоте" заключалось все, от иронии до нежности. - Тебе самому-то не надоело каждый раз у меня одно и то же спрашивать?

- Да ладно тебе, Пчелка, не злись, - устало улыбнулся мужчина, который как обычно после отсиженных им занятий чувствовал себя выжатым до последней капли. - Я же просто шучу. И вообще, этого больше не повторится. Сама же знаешь, что у меня сегодня последний день был. Завтра в одиннадцать утра экзамен. И ты знаешь, скажу тебе по секрету... я, кажется, его боюсь.

Лера ничего ему не ответила, а просто мысленно "обняла напарника за плечи". Данный ее поступок был для пилота важнее любых слов.

***

То, что назначенный ему на одиннадцать утра, экзамен был начат в час ночи, и Марка выдернули на него в прямом смысле из-под одеяла, пилота почему-то даже и не удивило. Чего-то подобного он подсознательно и ожидал. Более того, Марк в глубине души даже, кажется, был рад такой срочности. Как говорится, раньше начнешь - раньше закончишь.