***

Наш герой замер перед раскрытой калиткой и его с головой накрыло воспоминаниями. Он знал, что такое Ламия, не понаслышке. Он наглядно, на собственном дедушке, видел, к чему она приводит. Он почти забыл это все и так боялся вспомнить.

Он не хотел туда идти. Сестренка свидетель, как же он не хотел сейчас туда идти.

Марк посмотрел на свои ноги и только сейчас заметил, что шнурок у него на правом ботинке развязался. Присев на одно колено, дабы исправить этот крошечный недочет, мужчина сквозь штаны непроизвольно ощупал свою правую лодыжку. Браслет-пеленгатор никуда исчезать не собирался.

Как сказал господин полковник в качестве напутственного слова: "Для того, чтобы прервать испытание, достаточно выйти за ворота один раз в любой момент".

"Ну, по крайней мере, я морально подготовлен, - подумал Марк, рефлекторно похлопав себя по карманам. Кристалл, который ему зачем-то позволили взять с собой, а также сопроводительные документы для легенды были на месте. - Остальным придется хуже".

Каким бы мерзким ни казалось со стороны данное умозаключение, но именно оно дало нашему герою сил наконец-то переступить порог.

***

- А вы, должно быть, Марк? - Женщина, на стойке администрации с прищуром внимательно изучала гостя.

"Понравился я ей что ли?" - подумал про себя Марк, однако вслух сказал совершенно другое:

- Да, а вы меня ждете?

- Вы не поверите, насколько сильно. Бегом переодеваться!

- Быстро у вас тут, однако...

- У нас двадцать человек персонала на сотню постояльцев. Мужчин из них всего двое, ты, - как-то резко перешла она на "ты", - третьим будешь, так что готовься сразу. К постояльцам тебя не подпустят на пушечный выстрел, но не думай, что это означает избыток свободного времени. Работать будешь под присмотром Софьи. Делать все, что тебе скажет она или скажу я. Она хоть и молодая, но смышленая. Глазки не строить! Развратом не заниматься! Узнаю - накажу! Свои документы тоже ей отдашь.

- Есть! - рефлекторно отдал ей воинское приветствие мужчина.

- Ты все еще здесь и не переодетый?!

"Вот кого нашему полковнику надо в жены взять! - не смог удержаться от едкого мысленного замечания Марк. - Достойная была бы парочка! А хотя, как со мной иначе? Я же, по документам, вроде как преступник. Исправительные работы и все такое прочее. Не могли, что ли, как студентка медика оформить?"

***

- А... - Девушка, издала легкий вздох разочарования сразу же, как только взглянула в предоставленные ей Марком бумаги. - Я думала, вы доброволец. Маргарита мне не сказала, что вы...

- Преступник? - усмехнулся мужчина.

- Ну, нет, не преступник, конечно. Просто... оступившийся.

- Да вы не бойтесь. Я не опасный, - пожал он плечами. - Просто как-то так вот получилось.

- Ну да, - кивнула в ответ девушка, на краткий миг задумавшись о чем-то своем. - Бывает. А к нам пришли лишь потому, что у нас день за два засчитывается? Только честно? Хотите побыстрее долг отдать?

- Ну, если честно, то да. В первую очередь именно поэтому.

- А во вторую?

- Дед от этой заразы умер.

***

Дни тянулись своим чередом. У Марка складывалось такое впечатление, что на его, пусть и далеко не хрупкие плечи, местные работники скинули вообще все, что только можно было скинуть (а так оно, скорее всего, и было, ибо мужчин тут действительно оказалось всего двое, один патологоанатом, второй печник прикрепленного к хоспису крематория, причем оба были уже в возрасте далеко "за"). Наш герой был тут и грузчиком, и дворником, и плотником. В палаты его, само собой, не пускали, да он и сам не стремился туда попасть, ибо одних только каталок, на которых он отвозил прямиком в крематорий накрытые простынями тела отправившихся к звездам постояльцев, ему хватало за глаза. Он-то прекрасно знал, как выглядит то, что скрывается под этой темно серой тканью. Не научись он как-то абстрагироваться, это все вполне могло бы закончиться нервным срывом.

Персонал, весь поголовно, за исключением Софии, хоть как-то шедшей на диалог и одним фактом своего существования не дававшей Марку превратиться в "биоробота", не отличался общительностью вообще. Что тоже было совсем не удивительно, с учетом местной специфики. Видимо, у них уже на генетическом уровне была вбита установка: "Все умрут".

***

Полночные посиделки в ординаторской с Софией были единственным светлым пятном в этом по-настоящему жутком месте.

- И что, ты сам, добровольно сюда ходил пока он не... - Она придвинула поближе к Марку тарелку, на которой сиротливо лежал последний пирожок. - Скончался?

- Угу. - Кивнул мужчина, после чего, пожав плечами, добавил:

- А как я мог иначе?

- Ну да. - Девушка понимающе вздохнула. - А потом что было?

- Ничего особенного. Дом-работа, работа-дом

- Неужели у тебя совсем-совсем ничего интересного не было? - И она посмотрела на него таким взглядом, что будь на месте Марка кто-то другой, то этот "кто-то", только взглянув в эти бездонные и невинные глаза, выложил бы ей все, как на духу, и чуть ли не сразу же позвал бы замуж. Да только Марк в этом плане был далеко не "кто-то" и не горел желанием выкладывать все этой, хоть и достаточно милой, но при этом практически не знакомой ему женщине. Зачем? Только потому, что он ей вроде как нравился, и с ней по этикету, вроде как, полагается, быть откровенным? Ну, так это самое "нравился" было прямым следствием отсутствия у Марка в этом неприятном месте хоть каких-то конкурентов. Наш герой, будучи жестким реалистом (ну или, по крайней мере, считая себя таковым), прекрасно понимал, что будь на его месте другой мужчина, реакция этой женщины на того, "другого", была бы точно такой же, как на него.

Видимо, все его мысли каким-то образом отразились на его лице, потому что София сразу же перевела тему разговора.

- А этот твой браслет? Что будет, если ты покинешь нашу территорию раньше срока?

- Он взорвется и оторвет мне ногу.

- Правда?! - Девушка ошарашено вытаращила на него свои глаза.

Это было настолько трогательно, что Марк не смог удержаться от смеха. Наверное, это был первый человеческий смех, который услышали здешние стены за долгие годы.

- Да ничего не будет. Будет сигнал, приедут стражники, скрутят меня, ну, может быть, по почкам настучат для профилактики, если будут не в настроении, и отправят отрабатывать заново. Только теперь уже туда, куда сами захотят. Это они на первый раз мне навстречу пошли, разрешили выбрать...

- Стражники, - задумчиво произнесла София. - Это ты про полицию?

- Ну не про жучков Сестренки же.

- Знаешь, - вдруг заговорщицки прошептала она, - а я ведь помню времена, когда еще не было Сестренки...

- Это многие помнят. Сестренка с человечеством еще даже двадцати лет не дружит, - пожал плечами ее собеседник и вытер рукавом губы после сдобы. - Спасибо за кулинарию. Я это оценил.

До конца этапа оставалось всего пять дней.

- Поздравляю вас, друзья мои! - Вальтер, одетый почему-то вместо своей извечной камуфляжной формы в строгий деловой костюм, встретил их прямо у главных ворот и первым отдал честь. - Я рад, что вы справились с поставленной задачей, а так же вернулись сами и в строго оговоренное время. Как вы видите, нас стало еще меньше. Жаль, очень жаль. Но в вас двоих я не сомневался. Вопросы, претензии, пожелания?

- Никак нет, господин полковник! - встав на вытяжку, хором прокричали Марк и Альвар.

Полковник поморщился.

- Господа, с сегодняшнего дня для вас вся воинская атрибутика отменяется.

Должно быть, на лице нашего героя отразилось вызванное этой фразой недоумение.

- Марк, можешь считать, что вы оба вышли в полуфинал. Больше не будет никаких криков и никаких пулеметов. Теперь обращаться ко мне можно по имени и вести себя более неофициально. А сейчас давайте-ка бегом в душ и приводите себя в порядок. У нас сегодня запланирован торжественный вечер, если так можно выразиться. Будет отмечать ваши успехи.